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一

「さて君は、良い話と悪い話、どちらを先に聞きたい？」

　——そう言って不敵に笑うその人は、自分を「神さま」だと名乗った。

　◇◇◇

　そこは、真っ白な世界だった。

　地面も空も白く、見渡す先も白く、何もない世界。

　僕は一人でそこに立っていた。

「もし誰も気づかなかったら、そのままにしておこうと思っていたんだ。ほんのわずかな時間だし、魂が体から離れた後、全部正しい輪廻に戻せばいい」

　突然すぐそばで聞こえた声に、驚いて尻もちをついてしまった。声のした方向を見上げると、そこには知らない誰かが立っていた。

「やあ、少年。こんにちは。いや、今の時間帯なら『こんばんは』かな？」

　しっかり直視したはずなのに、不思議と顔の造形は覚えていない。

　ただ薄緑のサラリとした髪色だけは、今も目に焼き付いている。

「あの……あなたは誰ですか？」

　身に纏うのは何の飾りもない真っ白なシャツとズボン。その人は尻もちをついている僕へ、笑いながら片手を差し出した。

「肝が据わっているな、少年。さ(・)す(・)が(・)だ(・)ね(・)。立ちなさい」

　僕が恐る恐る伸ばした手を掴んだその人は、その細腕ではよりもずっと強い力で僕を引っ張り上げた。

「さて、少年。私が誰かということだが」

　僕を立たせたその人は、腕を組むと「うーん……」と少し悩むように唸ったが、開き直ったような表情で言った。

「私は、神だ」

「神……？」

「そう、神だ。君の世界の神ではないけど、本物だぞ」

「……神」

「その顔は信じてないな！？　わかるぞ、私もそう言われたら同じ顔をする」

　自称「神」と名乗ったその人は、僕の懐疑的な視線をものともせず、同意するように大きく頷いた。

「……神さまが僕に何の用ですか？」

「少年の悩みの答えを持ってきたんだよ。さて君は、良い話と悪い話、どちらを先に聞きたい？」

「神」が不敵に笑ってそう言った時、知らない第三者の声が割り込んだ。

「神。相手はまだ子供です、その聞き方はやめてください」

　気付くと、神の側に一人の女性が立っていた。

　濃い緑色をした長い髪に、鮮やかな緑色の目。

　そして、神が真っ白な服を着ているのに対し、彼女は真っ黒で簡素なワンピースを着ていた。

　この白い世界で、唯一と言える鮮やかな色を持つ彼女は、どこか異質に見えた。

「そういえばそうだった」

　緑色の目に睨まれた「神」は、悪びれた様子なく肩をすくめた。

「それじゃあ少年、時系列で話すことにしよう。主題は君の大切な幼馴染のお姫さまについて」

　神がさらりと言った一言で、僕は思い出す。

　僕の大切な幼馴染。

　サーシャ。

　そうだ、僕は。

　サーシャの熱が下がったと聞いたから、お見舞いに行って。

　サーリアシャから、気分がすぐれないから帰って欲しいと言われて。

　夜、胸に残るモヤモヤとした感覚を抱えながらベッドに入った僕は、気がついたらここにいた。

　僕は目の前にいた「神」の服を両手で掴む。

「サーシャは、あ(・)れ(・)はいったい何なんですか！？」

　お前が神だと言うのなら、あのサーリアシャはいったい何なんだ。

「悪いがその前に、こちらからも一つ質問だ」

　神は服を掴む僕の両手をそっと持ち、そのまま僕の顔を覗き込むと言った。

「少年、きみはサーリアシャ(あれ)を見てどう思った？　率(・)直(・)に(・)答(・)え(・)よ(・)」

　神の顔を見上げる僕の口が、勝手に動く。

　——サーシャはあんなふうに笑わない。

　——サーシャはあんなふうに話さない。

　何より、サーシャは僕を「殿下」と呼ばない。

　他の皆がどう思ったのかはわからない。

　だけど、僕には彼女がサーシャの皮を被った『怪物』に見えた。

「そうか。それなら、やはり……」

　何かを呟きかけた神は僕を見下ろして、とても優しい声で言った。

「今から君にとても辛いことを告げるよ。——あれは少年のお姫さまじゃない。少年のお姫さまは、もう君の世界に存在しない」

『エレンさま』

　サーシャの笑顔が浮かんで、消えた。

「正しくは、他の魂と入れ替えられてしまった。少年の世界を作った神によって」

　呆然としている僕から少し距離を取った神は、片手をスッと横に向けた。

　その手の中に突然。小さな鳥籠のようなものが現れた。

　中に入っているのは、黒と灰色が混じったような、ぼんやりとした『何か』だった。

「これは君(・)の(・)世(・)界(・)の(・)神(・)だ。知っているだろう？　主神、女神イェルラーラ。その成れの果てさ」

　キーキーと耳障りな音を発して鳥籠が小さく揺れた。

　神は嫌そうな顔をして、鳥籠を睨む。

「こちらが呆れるぐらい元気だなあ……今は黙っといてくれる？」

　凍り付いたかのように、ぴたりと音と鳥籠の揺れが止まった。

「さて。話の続きだが」

　神はブラブラと鳥籠を揺らしながら言った。

「この馬鹿女神が、少年の大切なお姫さまの体に別の魂をぶち込んだんだよ。それがルールに反することだと知っていながらな」

　一息ついた神は、僕を見て言った。

「今、お姫さまの体の中にいるのは、別人の魂だ。彼女は自分がサーリアシャに生まれ変わったのだと信じこんでいる」

「どう、して……」

　やっと出せた声は掠れていた。

「やっぱり」という感覚と、「どうしてそんなことに」という感覚が混ぜ合わさって、上手く息ができない。

「大丈夫ですか？　ゆっくり息を吐いて。そうしたら、ゆっくり息を吸って」

　女性がそっと僕を床に座らせ、背中を撫でる。

「神！」

「仕方がないだろう。私にはこれ以上、優しく言う術を知らないよ」

　神は少し困ったような顔をして言った。

「すまない、少年。信じたくない話と信じられない話ばかりだろう。でも、君にはこの話を聞く権利がある。だから、ここに呼んだ」

「ここは、世界と世界の狭間です。今回はあなたの夢とこの場所を繋ぎました」

「……サーシャは？」

　やっと呼吸ができるようになった僕は、顔を上げて再び神に掴みかかる。

「じゃあサーシャは！？　どこにいるんだよ、だいたい何なんだよ、他人の魂が入り込んだって！！」

「落ち着いてください、まずは私たちの話を聞いて」

　女性が必死に僕の体を後ろから抑えようとする。

「別に落ち着かなくていいよ。落ち着いても、落ち着かなくても、現状は変わらない」

　神が静かに言った。

「少年の大切なお姫さまの魂は、もう少年の世界にいない。こればかりは、少年が信じても信じなくても変わらない」

　神を見上げる視界がみるみる水で滲んでいく。

「何で……そんな……そうだ、お前は神なんだろう！？　だったら！　返せよ、返せ……、僕のサーシャを、返してよ……」

　小さな子供のように床に座り込んで泣く僕に、神と女性は何も言わなかった。

　ただ、そっと僕に寄り添うように座った二人は、僕が泣き止むのを、ずっとずっと待っていた。