神様稼業

伝承の蛇 １５

微グロ注意

※操作ミスで二重投稿になっていました（汗

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「ヌルいわ小僧ども！」

首領が振るう鉈はカシムを追い詰める。

首領が撃つ矢はハーディー達を追う。

これまでの戦いで積み重なった疲労も追い打ちをかける。

特にハーディーとマハルは接近戦に向かないため、遠距離からカシムを援護しようと動いた。

ところがである。

「駄目だ！あの矢のせいで攻撃できないぞ！」

「喋ってる場合か！うぉおおお！」

逆にクロスボウで牽制され、思うように行動できない。

つまりカシムは腕一本で相手されているのだ。

しかも剣撃を片手でいなされているどころか、徐々に押されている。

「なぜだ？砂漠で戦ったときにこんな・・・」

戸惑うカシムの横を、矢が空気を裂いて頭を掠めていった。

そしてその矢は、

「ぐッ！」

「ハーディー？！クソっ！」

ハーディーのうめき声が聞こえたため、とっさの判断でカシムが砂を蹴り上げる。

「む？！眼つぶしとは小癪な」

「一旦退くぞ！」

「大丈夫か？」

「痛ってえ！すんげー痛ってえ！！」

「つーかあんなのに勝てるのか？」

あの後、怪我をしたハーディーを連れてツルスのテント群に逃げ込んだ。

遠くから「出てこい！」と叫んでいるのが聞こえてくる。

誰が行くか！とマハルは物陰から首領を覗いた。

「前のでこりたのか奴さん、万全な装備できやがった」

「正攻法じゃ勝てないな・・・」

三人がかりであのザマだ。まともにぶつかれば文字通りバラバラにされるだろう。

「じゃあどうするんだよ。ハーディーは火もないし、俺はもう叫んでも何もでないぞ・・・」

カシムは壁にもたれながら、ぼんやりとテント群を見つめてつぶやいた。

灯りが三人を照らす。

「ここは明るすぎる。傷の手当てが終わったなら暗がりに移動しよう」

暁の空の下、沈黙が支配する。

マハルは嘆いた。

この目の良さで見張り台では生き残ったとはいえ、なんと自分の無力なことか。

カシムは悩んだ。

唯一、俺は自分の能力を把握しきれていない。

それが判ればこの状況をひっくり返せるはず。だがしかし、どうやって？

ハーディーは・・・痛みに意識をとられていた。

あだだだだ！今日だけデブに感謝だ。そう思わなきゃやってらんねえ！

沈黙を破ったのはカシムだった。

ただし、感情の発露という形であったが。

「畜生！」

そう叫び、地面を平手で叩いた。

「痛ッ！」

ハーディーも不意に大声をあげた。

「二人とも静かにしろよ―」

ヤツが来たらどうする。と続けようとしたマハル。

だが何かが壊れ、落ちる音が、彼の言葉を遮った。

ヤツが来たのか？いやいや、音がしたのは奴がいたところの反対側だ。

回り込まれる前に、先に出会うはずだ。

では何が落ちたんだ？

マハルは落ちたソレが目に入った。

ん？あれは・・・しかし何で・・・もしかすると・・・

次にマハルが原因であろうものに目を向けた。

その時にマハルに電流走る。

「ああーーーー！！！」

「「お前が静かにしろ！！」」

「あーなんで気がつかなかったんだろう！」

次の瞬間、マハルは二つの鉄拳により沈黙した。

「ほう、とうとう観念したか」

首領は出てきたマハルを見てニタリと笑った。

「いいや、観念するのはオマエのほうさ」

「減らず口を。他の二人はどうした」

マハルがニタリと笑う。

「オマエの後ろさ。」

首領は不意に背中の違和感から身を翻す。その目に小さな、しかし熱気を持った紅い塊がいくつも飛び込んできた。

さすがの首領もこれには肝を冷やしたのか、慌てて回避する。

「ぬう、未だ知らぬ魔具があるとは」

首領が知る由もなかったが、ハーディーの「火球」である。

ハーディーは、何とかコントロールして首領の足を止めるべく大量の弾幕を張った。

「質より量か。どんな魔具であれ、使い手を始末すれば同じことよ」

ハーディーによる炎の弾幕の隙間を見つけて、首領はクロスボウを構えた。

その時である。

何かが破裂する音が首領の耳を刺激し、とっさに後ろへ一歩下がった。

彼が後ろに下がったのは経験か、はたまた直感によるものなのか。

首領が立っていた位置には、構えていたクロスボウが転がっていた。

今度こそ首領は驚いた。彼の自慢の武器は、銃床から切断されていたのである。

そしてその相方は綺麗な断面図をみせ、砂の上に転がっていた。

「ちっ！外したか」

暗がりの中から舌打ちが聞こえる。

カシムは地面に手のひらをつける格好で呻いた。

「ふ、ふふははははは！何だ。驚かせよって！」

いつの間にか火の弾幕も張られなくなった。二人の姿も見えない。

「ハゲを使って貴様らを定位置に移動させ、デブの魔具によって動きを封じ、貴様がトドメを刺す。なるほど、よく考えたものだ。」

「・・・褒められても・・うれしく・・ないね・・・」

カシムは既に限界に達していた。

もうすぐ戦いが始まって丸一日が経とうとしている。

武器は折れ、気合の声も枯れ、疲労も溜まる。

むしろ、よくぞここまでもったものだ。とカシムは思う。

「おまえ達とあのヘビのお陰で我々は何もかも失った。だがチビ、トドメをさしそこなったおまえを先ず血祭りにあげてやろう。そして残った者一人ずつその血で贖わせてくれるわ」

「よく・・回る舌だ。おまえは・・・みっつ、間違えている」

「何だと？おまえはもう助からんぞ。あの二人もどこへ行ったのやら。それもこれも、おまえがトドメをさし損なったから・・・」

「ひとつは・・・俺達は魔具なんぞ使っていない。ふたつ、あの二人は・・・役目を果たした。そしてみっつ―」

時間は少し遡る。

「ハーディー、喜べ。火だ」

マハルの目線の先には壊れ落ちた物、それは野営用の照明として使われている「かがり火」であった。

「よしみんなきけ」

監督のようにマハルが地面に線を引く。

「ハーディー。火の調節はできるな？」

「ああ、一日中撃ってたからな」

「カシム、なんとか『力』は使えないか？」

「後一回が限界だな。ノドも体力も・・・」

「それでいい。いいか、俺があいつの目を引くから、ハーディーは反対側。カシムはあいつの近くに隠れろ」

地面に線が足される。

「定位置についたらハーディーは火球を小さく、たくさん出してくれ。あいつの動きを止めてほしい」

マハルはカシムの顔をみる。

「そして動きが止まったところをカシムがトドメをさすんだ。」

「おいおい、それじゃ俺も巻き込まれるぞ」

「心配するなカシム。さっき叩いた地面を見てみろ。その先に何があったのかも」

言われたカシムは目をやる。叩いた手の跡・・・よく見るとその先端から、数本の切れ込みが砂の上を走っていた。

そのうちの一本は壊れ落ちた照明の台に繋がっている。

「あ」

「そういうこと。つまり多少離れていても大丈夫なわけだ。むしろこっちのほうが凶悪だな」

「そしてみっつ、おまえはもう死んでいる。」

どこからともなく世紀末救世主伝説のテーマが流れてきそうである。

「なにを馬鹿な。死ぬのはおまえだ。」

鼻で笑った首領がその足をカシムに一歩進めようとした。

「な、に・・・」

ずるり、と柔らかいものが滑る音がした。

「なんだこれは！」

「だから・・・言っただろ・・おまえはもう・・死んでいる」

「ぐわあああああああああああああ！！！！！！」

断末魔とともにドサドサドサ・・・と砂に塊が転がり、砂を赤く染めた。

「血祭りになるのは・・・おまえだったな。って聞いちゃいないか。」

しかし眠いな・・・と、カシムはそっと意識を手放した。

次にカシムが目を覚ましたのは、ベッドの上だった。

「目が覚めたかの」

声をかけたのはアルサドだった。

「爺さん・・・みんなは？」

「連れの二人はおまえさんを運んだ後、隣のベッドでよく寝とるよ。まだしんどかったらここで寝ているがいい」

「ありがとう・・ございます・・・」

そういうとカシムは再び眠りについた。

アルサドはやれやれと立ち上がった。

この三人があの「赤い角」を壊滅させたとは・・・

じゃが、町のお偉方は手柄を自分のものにしようと奔走しておる。

かわいそうじゃが、わしの力ではどうにもならん。

せめて、職ぐらいは探してやらんとジゴクに落ちるわい。

部屋のドアを閉め、外に出たところでふと思い出す。

そういえばサミラはどこに行ったのかのう？

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主人公が格好よく智謀をつくし、敵を倒すっていうのをやりたかったんだけど・・・無理あるなあ。

ずいぶん長くやってしまった・・・

多分あと二回で「伝承の蛇」は終わります。

さて、次はどこに、何しに行かせよう？