Only Skill Online

2

　苗字はあったのかと、いまさら思っても遅い。だらだらと嫌な汗が背を伝う。

　喉が急速に乾いていき、脳を酷使して打開策を考えていく。

　しかし脳は空回りしているのか、浮かぶものは苗字がなかったのは日本だったか、というどうでもいいものばかり。

　沈黙が続く。痛いほどのフリッツからの視線から逃れるために、口から出た言葉は苦し紛れの言葉だった。

「いやほら、平民だったら家名なんてもっていないですよね？」

「持ってるわよ」

　一刀の下に言葉は切り捨てられる。

　頭は空回りを続け、聞いても仕方がないはずの、自分の疑問をぶつけていく。

「なな、なんでＮＰＣなのに話せるんですか？」

「はい？　ＮＰＣってなによ」

「いやいやいや、これゲームですよね」

「もしかしてその格好は、なにか遊びでもやってるの？」

　微妙に噛み合わない会話だけど、思わぬところで救いの手が転がりでたことに喜び、飛び乗った。

「そそそそうですっ。ちょっと友達と遊んでいまして」

　怪訝な顔をするフリッツだが、シズは押し込んでしまえとマシンガンのように言葉を吐き出す。

「いやちょっと、どのくらい大人をだませるのか友達とやってまして。俺は宿屋に泊まると言うことになっていて、話しかけたんです。いやまあこんなに早く見抜かれると思わなかったなぁ。ハッハッハ」

「あんたねぇ」

　フリッツは額に手を当てため息をつくと、シズに拳骨を落とす。

「っ～～。ったい」

「ふざけるんじゃないわよ。あんた孤児でしょうけど、やっていい遊びと悪い遊びがあるわ。もうこんなことはしないこと。いいね」

「孤児じゃないですよ。プレイヤーです。生きた人間ですよ」

　頭を押さえながらシズは反論する。

「私だって人間よ。プレイヤーってのが何かは知らないけど」

　まるで私が人間じゃないみたいじゃない、と反論するフリッツにシズの頭はやっとまともに回転し始める。

　静かになったシズを怪訝に見ながら、フリッツは言葉を続けていく。

「孤児じゃないならなんで家名をもっていないの？」

「反対になぜ持っていないといけないのですか」

「そりゃ、同じ名前のやつがいるからでしょう」

「そうですか。こことは違う場所に住んでいましたので、そこらへんがわからないんです」

「ありえないわ。家名を持つことなんて、当たり前よ？　嘘はいけないわ」

「本当です。信じてもらえないのは当たり前ですが、俺は違う場所から着ました」

　嘘は言っていない。こういうところでは、嘘をついてはいけないと思っている。ばれた場合、信用されないどころか、ゲーム時代では、衛兵に連れて行かれれば牢屋入りだ。出れなくなったからといって、仕様が変わっているとは思えない。そんな危険は冒せない。

　だからと言って信じてもらえるとも思っていない。

　シズ自身、荒唐無稽なことを言っているという自覚はあるのだ。

「俺が言えるのは孤児ではないことと、違う場所からきたということだけです」

　もう一度言う。本当はここはゲームの世界で、俺は現実世界から来たと言えれば一番なんだろうが、言った途端おかしい人認定されるだろう。

(ＮＰＣや、プレイヤーが認知されていないなら、ここは一つの世界だと考えたほうがいい。だとすればそういった言動は控えないといけない）

　シズの頭の中ではすでにここは、異世界として認識している。

　ＮＰＣの仕様を逸脱した反応、行動。自分で考えて喋る頭。どう考えても今までの仕様と変わっている。

「ならせめて顔ぐらい見せたらどうなのよ。やましいことがないなら見せれるでしょ」

　マントを頭から外す。

奥二重の切れ長の瞳。しかし細すぎもなく、パッチリと開いている。整った鼻梁は黄金比率で作り上げたと言われても不思議ではない。肌は白く、髪はカラスの濡れ羽のような黒色。神が黄金比率を使い、作られたといわれても信じてしまうかもしれない。

キャラクターエディットに数時間もかけたというのだから、作りこみようがわかるというものだ。実際にここまで作りこむプレイヤーも珍しく、プレイヤー間ではちょっとした有名人ではある。

　これがゲーム時代であれば、特に違和感はなかったかもしれない。しかしログアウトできず、異世界だと認識していたとしても、シズの考えはまだ甘かったとしか言えない。

　滅多にお目にかかれない程の美少女が素顔をさらす。ただそれだけで、目の前のフリッツは呆けたように見蕩れ、しばし沈黙が続く。

「……あの」

　シズが声をかけると、ハッとしたようにフリッツは首を振る。

「ごめんなさい。ぼうっとしてしまったわ。フードは被っておきなさい」

　不思議に思いながらも、フードをもう一度被る。

　その間、フリッツは何かを考えるように眉を寄せていた。ぶつぶつと何かを言っているのを横目に、シズはシズで状況の整理を始める。

(ここが異世界だと仮定した場合、というよりゲームの中の異世界だろうけど、どうするべきか。アイツにはメール出してあるから、いつ来てもいいはずだけど……）

「ねえ、うちで働かない？」

(それよりＮＰＣが消えた世界で俺たちはどう動くべきだ。……ＰＫは無いと思いたい。けど全員が全員しないとは限らないし。街中での攻撃も可能と思うべきかな……）

「ちょっと聞いてる？」

(あとはこの世界がどの程度まで、ゲームと同じかなんだけど）

「ねえってば！」

　肩を掴まれて揺り動かされる。

「うわっ、なに？」

「だからうちで働かないかって言ってるの」

「うちってどこですか？」

「私のお店。酒場と宿屋一緒にやってるから、働いてる間ぐらい面倒見てあげるって言ってるの」

「いいんですか？」

　この世界のことを知りたかったシズにとって、それは渡りに船だった。

「その代わり、自分のことは俺じゃなくて、私ってよぶこと」

「はい！」

　元気よく挨拶をしたシズは、フリッツに連れられ、路地裏から出た。

　薄暗いところにいたため、表の日が少し目にきつく目を細めた。

　道路には人の意機会が多く、屋台の親父が大声を出しながら客を集め、その反対では負けじと大声を張り上げる。喧騒と活気がうるさいぐらいに耳に入る。

　不慣れな人ごみに、すこしずつフリッツとの距離が開いていく。周りはシズより大きな人ばかりで、隙間にねじ込むようにしてフリッツの傍まで走る。

　そんなことを何度も繰り返していると、フリッツが声をかけてきた。

「あなた本当に孤児じゃないのね……」

　当たり前だと、シズは少し怒った。

　雰囲気察したのか、フリッツが苦笑気味に謝る。

「フフ、ごめんなさいね。ちょっとしたイタズラのつもりだったのよ。孤児ならこのぐらいすぐついてこれるからね」

　そっぽを向くシズ。自分でも、幼いことをしているという自覚はあるのだが、体が勝手に反応してしまうのだ。

　シズの様子を見てまた笑うと、ほらとフリッツは手を差し出す。

　困惑するシズに、

「手をつなげばはぐれないわよ」

　と言う。

　子ども扱いされてるシズは、すげなく断るが、フリッツが無理やり手を掴んで歩いていく。

　女の人に手を掴まれて一緒に歩くなんて、子どものころ以来だと、恥ずかしさに頬が熱くなるのを感じた。

　しばらくもすると、その状態も落ち着き、シズからフリッツに質問が投げかけられる。

「フリッツさんはどうして、俺を誘ってくれたんですか」

「…………」

「フリッツさん聞いてます？」

「約束は？」

「はい？」

「呼び方よ。呼び方」

　あれのことか、と思いつくも自分のことを『私』と呼ぶことには、予想以上に抵抗感があった。

(あの時は情報が集まると思って普通に返事したけど、俺男なのに私って。ありえないぞ。だけどフリッツさんはそうしないと答えてくれなさそうだし……。仕方がないか、身から出た錆ってやつだ）

「どうして私を誘ってくれたんですか」

　私と言った瞬間、シズはげっそりとし、フリッツはにっこりと笑った。いかにげっそりしようとも、フードが邪魔で、フリッツには見えない。シズの内心を知らないフリッツは、簡潔に言う。

「儲けれると思ったから」

「は？」

「だから儲けれると思ったから」

　何度聞き返しても、同じ返事が返ってくる。そして聞くたびに上機嫌になっていく。それを見て反対にシズのテンションは、階段から転げ落ちていく。

「いやさあ、ウチって酒場と宿屋一緒って言ったでしょ。来るのは男ばっかなわけなのよ。で、男って言うものは綺麗か可愛い子だと、よく来てくれたりするわけなのよ。そこであなた、シズの出番よ。こんな美少女が給仕をしている。男どもならこぞってうちに来るわ。間違いない。そしたら大儲けよ」

　シズにはフリッツの目がお金にしか見えなかった。