ぼっちの俺、パーティを組めないのでモンスターと組みました

第8話 外界任務、折れた空と導く糸

　夜が明けるより少し前、

　王都の東門で、俺は一枚の通行許可証を受け取った。

　封蔵課の紋章が押された羊皮紙。

　その下には、黒外套の署名――カイル＝ロウ。

　「正式任務だ」

　彼が短く言う。

　「〈東境・イストラ峡谷〉。

　　封蔵庫とは別の“折り目”が、現地の地脈に干渉している。

　　竜核体との共鳴を確認したのは、君たちが初めてだ」

　「……つまり、俺とシルで行けと？」

　「そうだ。君らにしか見えない糸がある。

　　護衛は別途つけるが、指揮は任せる」

　風が、彼の外套を揺らした。

　黎明の光がまだ浅い。

　「注意しろ、リオ。――“竜”はいつも、心の奥から囁く」

　＊

　出発したのは午前の鐘が鳴る少し前。

　街を出ると、舗装された石路が土へと変わり、

　やがて丘陵地帯を越えて、乾いた風が頬を打つ。

　護衛は三名。

　槍使いのドラン、弓手のナディア、

　そして記録係を兼ねる若い魔術師の少年――リアム。

　「竜核体って、ほんとに喋るんですか？」

　リアムが俺の隣を歩きながら尋ねる。

　「言葉じゃないけど、心で伝わる。

　　――な、シル」

　「キュル」

　シルが陽光を受けて淡く光り、少年の手にぴとりと触れる。

　「……あったかい」

　リアムの顔に驚きと笑みが同時に浮かんだ。

　その様子を、前を歩くドランが振り返りもせずに呟く。

　「生きた核を抱えて歩くとは、奇妙な時代だな」

　「奇妙でも、必要なんだろう」

　俺は答えながら、空を見た。

　東の地平が、まるで裂けた布のようにゆらめいている。

　＊

　イストラ峡谷は、王都から東へ二日の距離。

　昼を過ぎた頃、空気が変わった。

　風がねじれ、耳鳴りのような低音が地面から響く。

　導糸が勝手に震え、

　シルの中心の光が“警告”のリズムを刻む。

　「もう近いな」

　ドランが槍を構える。

　峡谷の入口は狭く、両壁がほとんど垂直に立ち上がっていた。

　岩肌には黒い筋が走り、まるで何かが這い出した痕のようだ。

　「……聞こえる？」

　ナディアが弓を下げ、耳を澄ます。

　――「おいで」

　風の奥から、誰かの囁き。

　それは確かに“声”の形を持っていた。

　リアムが青ざめる。

　「まさか……これが、竜の声？」

　「違う。まだ“人”だ」

　俺は答える。

　声の質には、痛みと迷いがあった。

　竜の囁きはもっと澄んでいる――何も奪おうとしない。

　峡谷を進むと、中央にぽっかりと空間が開けていた。

　そこに、封の石柱があった。

　古い封蔵庫の支柱と同じ素材。

　けれど、その上に何かが――“貼り付いて”いた。

　女の形をした影。

　白髪で、両目を閉じ、胸のあたりに青い光を抱いている。

　「……人？」

　リアムが小声で言う。

　「いや、“封”だ。人の姿を借りた封印体」

　導糸が熱く脈打ち、俺の脳裏に直接響く。

　〈助けて〉

　シルの光が一瞬強く輝き、

　俺の胸の奥に“別の糸”が現れた。

　その糸の先は、影の女へと繋がっている。

　「リオ、無理に触るな」

　ドランが低く警告する。

　だが俺は首を振った。

　「放っておけない。この“折り目”は、泣いてる」

　杖を地面に立て、魔力を流す。

　〈導糸：和結び（リンク・ノット）〉

　〈抑圧：共鳴低減（ディチューン）〉

　〈皮膜守り：広域展（シェルドーム）〉

　空気が澄み、風が止む。

　女の影の周りに青い膜が広がり、

　内部に閉じ込められていた光の粒が、ゆっくりと浮かび上がった。

　――“記憶”。

　視界の端に映る景色が揺れる。

　竜たちがまだ空を支配していた時代、

　編術師たちがその力を“糸”に封じた過去。

　その最後の封術師が、女の姿のまま自らを封にした。

　〈彼女〉は竜を鎮める“鍵”であり、同時に“囚人”だった。

　リアムが喉を鳴らす。

　「まるで……生きてるみたいだ」

　「生きてるよ。ずっと、待ってたんだ」

　シルが女の胸元へ滑り、

　その中心の光と触れ合う。

　瞬間、空が割れた。

　岩壁が鳴り、風が逆巻き、

　空中に青白い環が現れる。

　封印が、開くのではなく“呼応”している。

　シルの光がそれに答え、俺の導糸が勝手に伸びた。

　遠くで雷鳴が轟く。

　ドランの声が飛ぶ。

　「リオ！　何か来る！」

　――空の裂け目から、

　黒い竜の爪が現れた。

　「こいつが……“封じられていた側”か！」

　ナディアが矢を放つ。

　矢は光の膜に弾かれ、火花を散らす。

　俺は一歩前へ出た。

　「シル、まだ俺たちの糸は切れてないな」

　「キュル！」

　「なら、編もう。――空すら織り直せ！」

　〈導糸：展環（エクスパンド・リング）〉

　〈皮膜守り：竜鱗模倣・第二階層（ドラグ・スケイルβ）〉

　〈結束：共鳴制御（コントロール・ノット）〉

　竜の爪が振り下ろされる。

　光と風と影が交錯し、空が鳴る。

　その衝撃の中で、俺は確かに感じた。

　――“誰か”が、俺の糸を引いている。

　女の影の中から、声がした。

　〈編術師の末裔よ。糸を手放すな。

　　封は壊すものではない――交わすもの〉

　世界が青く弾けた。

　竜の爪が霧散し、空の裂け目が閉じていく。

　静寂。

　風の代わりに、淡い歌声が峡谷を包んだ。

　俺の腕の中に、ひとつの光の欠片が落ちる。

　小さな竜の鱗のような形をした結晶。

　シルがそれを飲み込み、

　その身体に新しい模様が浮かぶ――まるで織布の文様のように。

　「リオ……」

　リアムの震える声。

　「今の、いったい……」

　「封印の“調律”。

　　――過去と今をつなぐ、糸の縫い直しだ」

　俺の掌に残る導糸の震えは、いつもより穏やかで、

　けれど、どこか遠くの誰かへ続いている気がした。

　空の裂け目は閉じた。

　だが、その向こうで、まだ誰かが待っている。

　竜の声か、人の祈りか――

　それを確かめるために、俺たちはまた歩く。

　「行こう、シル。

　　世界の“折り目”は、まだ全部編み終わってない」

　「キュル」

　陽光が峡谷を満たし、

　風が再び、正しい方向へ吹き始めた。

（つづく）