ぼっちの俺、パーティを組めないのでモンスターと組みました

第6話 査察官の刃、糸の誓い

　石畳が縦に裂け、灰色の塵が噴き上がった。

　離れた通行人の悲鳴、衛兵の怒号――全部、遠く。

　目の前の男だけが、異様にくっきり見える。

　黒外套の青年、査察官カイル＝ロウ。

　右手は鞘に添えたまま、足先で地脈を“叩く”。

　遅れて震動。石畳が波紋のように隆起し、俺の足首を狙って縛り上げ――

　「〈軽脚〉、二重（ダブル）」

　足裏へ圧を通し、波紋の合間に自分の重心を“滑り込ませる”。

　シルが俺の影に沿って低く伸び、表層に竜鱗模様を浮かべた。

　「キュル」

　導糸が“右上”。合図。

　俺は頷く。二拍遅れて、石の槍が地面から生えた。

　……速い。

　カイルは大きな身振りをほとんど見せない。

　靴裏と呼吸だけで地面を操る地走（テラ・ラン）系の術式。

　街中で暴れて建物を壊さぬよう、力を下へ流す訓練された戦い方だ。

　「封蔵監視下冒険者が、場所を選べないと困るからな」

　カイルは薄く笑い、外套の裾を払った。

　「ここで倒すつもりはない。測るだけだ。

　　君とその“竜核体”が、人の街で共に呼吸できるか」

　挑発は受けない。

　俺は杖を横に寝かせ、低い声で織る。

　〈導糸：三重結び（トリプル・ノット）〉

　〈皮膜守り（ガードヴェイル）〉

　〈視界収束（フォーカス）〉

　シルの表層に鱗が重なり、銀青の光が細く脈打つ。

　同時に、俺は糸の一本をカイルへ伸ばした。

　敵に直接結ぶのではない。靴裏の震動、呼吸の間合い、視線の焦点――

　“彼のリズム”を、織り目の外からなぞる。

　「……“編術師”の真似事、か」

　カイルの瞳が一瞬だけ笑う。

　次の瞬間、影が跳ねた。

　外套の裾から滑り出たのは影の鎖。

　石の波と影の縄が同期して襲う。

　物理と霊的圧、二層。よく訓練された手だ。

　「シル、間を噛め！」

　俺の声と同時に、シルがぬめりの膜を薄く伸ばす。

　竜鱗模様の“節”がカチリと噛み合い、影の鎖に歯車みたいな反力を与える。

　鎖の節が一コマ狂い、石の波と位相ズレが起きた。

　そこへ俺は〈抑圧：位相固定（フェイズ・ロック）〉を一点落とす。

　波が止まり、影がほどける。

　カイルの唇がわずかに歪む。

　「面白い。では――どうかな」

　鞘鳴り。

　刃は抜かれない。だが、風圧だけが俺の頬を斬った。

　鞘打ちの軌跡に、封印術式の細線が乗る。

　切っ先が触れた空間に、目に見えない**封（シール）**が刻まれ、

　俺の〈導糸〉の一筋が、動かなくなった。

　「糸は便利だが、切られれば死ぬ」

　カイルの足が石を叩く。

　封印線が増える。

　一本、二本――五本。

　糸の自由度が削がれ、シルの皮膜に負荷がかかる。

　焦りは、編まない。

　俺は息を長く吐き、残る糸を撚り直す。

　一本で足りないなら、三本を一本みたいに使えばいい。

　〈導糸：撚（よ）り合わせ（ツイスト）〉

　〈支点移し（ピヴォット）〉

　封じられた糸を支点に見立て、撚り糸側を回転させる。

　糸は切られていない。封じられているだけ。

　ならば、その封ごと“道具”にしてしまえ。

　撚り糸が円を描き、シルの周囲に渦のパターンを浮かべる。

　鱗の節が渦の目で嚙み合い、刃なき吸引が生まれる。

　カイルの影鎖が引っ張られ――地の波が逆流した。

　「おっと」

　さすがに彼も一歩引く。

　地走のリズムを崩されても、崩れ切らない踵。

　強い。

　けれど、読み切れないほどではない。

　「次で終わらせる」

　俺は自分に言い聞かせるように呟き、

　糸の一本を自分自身に結んだ。

　支援職の奥の手。

　“仲間がいない時”にだけ使う、自己強化の束ね。

　〈束糸（バンドル）／身〉

　〈反響（エコー）〉

　心拍が、糸の拍に溶ける。

　視界の輪郭が研ぎ、カイルの踵の落ちる角度、

　鞘の先の空気のたわみが、はっきり見える。

　――ここだ。

　「シル、前。三拍のち、跳べ」

　「キュル！」

　銀青の雫が地面を滑り、カイルの影へ影絵みたいに重なる。

　俺は杖の石突で、カイルの足影を“突いた”。

　影は地面と人をつなぐ仮の糸。

　そこに〈抑圧：重〉を一瞬だけ乗せる。

　踵が半拍、遅れる。

　鞘の線が逸れた。

　すれ違いざま、俺はカイルの外套の内側へ糸を通した。

　〈編掛（キャスト）〉――

　敵意でも拘束でもない。

　胸郭の上下、肩甲骨の滑り、呼吸の“引っかかり”を整える。

　支援。

　敵に対する支援。

　「……っ」

　カイルの瞳が、初めて驚きに広がる。

　外套の内側で、彼の呼吸が楽になるのを、俺は糸で感じた。

　その“楽さ”が一拍、彼の動作を鈍らせる。

　癖が消えたからだ。

　癖で積み重ねてきた剣筋は、突然“正しく”なると、遅い。

　「ここまで」

　俺は杖をクルリと返し、石突で地面を叩く。

　〈鎮〉。

　振動が街路に沈み、立ち上がった石の槍も、影の鎖も、

　音もなくほどけて消えた。

　シルの表層がさらりと波立ち、銀青の光が収束する。

　風だけが、残った。

　沈黙ののち、カイルが鞘を軽くたたいた。

　乾いた音。

　彼はふ、と笑って一礼する。

　「合格だ。人の街で戦い、人の敵を殺さない。

　　君は“編んだ”。悪くない」

　「試験、という名の嫌がらせだと思いましたよ」

　俺が苦笑すると、カイルも肩をすくめる。

　「仕事柄、嫌われる。慣れてくれ」

　彼の視線が、俺の足元へ落ちた。

　シルが少しだけ身をふくらませる。

　「竜核体。名は？」

　「シル」

　「良い名だ。……王城は君たちを完全には信じていない。

　　だが、私は今の一手で十分だと思ったよ」

　それで、と彼が声を落とす。

　外套の内ポケットから、封蝋の切られた二通目の書状が現れた。

　「公にはできない。封蔵庫第九室――子どもが消えた。

　　軽い足跡の報告があっただろう？」

　喉が鳴る。

　靴。

　あの、裂け目の縁に落ちていた小さな皮靴。

　「親は下層の薬師。封蔵庫で働いていた下請けの搬出人だ。

　　“鍵”を付け替える工事の間に子が消えた。

　　封蔵課は“事故”で片づけたい。

　　しかし――私は、誘いだと思っている」

　「誘い？」

　「第七室で竜核が“目覚めた”。その呼応が、別室にも走った。

　　彼ら（そこにいる“何か”）は、糸を求める。

　　そして、糸を持つ者は――君だ」

　俺はシルを見た。

　銀青の中心が、静かに脈打っている。

　“行こう”。

　導糸が、ためらいのない二拍を返す。

　カイルは短く頷き、街角の陰へ身を引いた。

　「夜、第九室裏口。衛兵は私がどかす。

　　君は公式には“検査”に来たことにして帰れ」

　「査察官が規則を破っていいんですか」

　「査察官だから、裏口を知っている」

　悪戯っぽく片目をつぶり、影の中に消えた。

　＊

　夕景が王都の屋根を赤く染める頃、

　俺は一度、家に戻った。

　窓辺にシルを置き、糸を撚り直す。

　誓結で増えた回線は、負荷がかかると絡む。

　夜の封蔵庫で、それは致命傷になる。

　指先が糸の谷を撫でる。

　シルは目を細め――いや、目はないが――気持ちよさそうに震えた。

　「キュル……」

　微睡の拍。

　そこに、もう一つの拍が混ざった。

　知らない、誰かの心拍。

　弱い。

　子どもの拍だ。

　「……つながっているのか」

　窓の外で鐘が鳴る。夜の合図。

　俺は外套を羽織り、杖を手に取った。

　扉に手をかける前に、ひとつだけ深呼吸。

　ぼっちの呼吸ではない。

　二人の呼吸だ。

　「行こう、シル」

　「キュル」

　＊

　王城地下、封蔵庫の裏口は、昼間と別の匂いがした。

　冷たい石と、古い香。

　物陰からカイルが現れ、短く指を立てる。

　「静かに。第九室は感度が高い」

　俺たちはほとんど音を殺して階段を降り、

　昼間は通らなかった側道を抜ける。

　狭い扉。封蝋は無傷に見えるが、触れると脈がある。

　生きている封。

　カイルが短剣の柄でそっと叩くと、封の脈が一瞬だけ弱まる。

　「今だ」

　扉がわずかに開く隙間へ、シルの薄膜が染み込んだ。

　鍵の内側の“噛み”を柔らかくし、

　俺の〈導糸〉が古代の折り目を撫でる。

　ほどくのではない。

　緩める。

　扉の向こうは――深い水の匂いがした。

　湿った空気。遠い波音。

　室内に海はない。だが、海の折り目が開いている。

　空間の一部が、どこかの潮間帯とつながっているのだ。

　「子どもは――」

　言い終える前に、導糸に悲鳴が走った。

　細い、かすかな、助けを求める拍。

　俺は駆けだした。

　シルが影のようにぴたりと寄り添う。

　折り目の奥。

　水面の幻影が床に揺れ、

　その中央に古い石の祠が口を開けていた。

　祠の前に、小さな影。

　裸足。肩を震わせ、祠の黒を見つめている。

　「大丈夫だ」

　俺が膝をつくと、子どもはびくりと肩を跳ねさせ、

　俺の顔と、足元のシルを交互に見た。

　その瞬間、祠の奥から“潮”がせり上がった。

　海ではない。

　記憶の潮だ。

　失われた祈り、捨てられた言葉、封じられた約束――

　それらが水に似た形で押し寄せ、子どもを連れていこうとする。

　「渡すものか」

　俺は杖を地に当て、

　〈導糸：環（リング）〉

〈皮膜守り：庇（ひさし）〉

　糸の輪で子どもを囲い、シルが上から庇う。

　潮が輪に当たり、祠の黒がきしむ。

　背後でカイルが低く唸る。

　「第九室は“忘れもの”の保管庫だ。

　　王家が忘れたもの、人が置き去りにしたもの、言葉にならない願い。

　　――ここは、奪う」

　ならば、返す。

　俺は糸を祠の“折り目”へ差し入れ、

　たたみ直しの手順を組む。

　古い編術の手触りが、指の腹で蘇る。

　師はいない。

　書で学び、仮説を重ね、ぼっちの時間でひとり身につけた手だ。

　だが今、俺はぼっちではない。

　「シル、拍を合わせろ。三拍で閉じる」

　「キュル！」

　銀青の光が祠の縁を走り、

　潮の記憶から“名前”だけをすくい上げる。

　子どもの名。

　母の呼び名。

　祠が“思い出す”。

　――返す場所を。

　音が、止んだ。

　潮は引き、祠の口が眠りに戻る。

　輪の内側で、子どもがしゃくり上げ、俺の袖を握った。

　「……こわかった」

　「もう大丈夫だ。帰ろう」

　シルがそっと子どもの足へ巻きつき、温度を渡す。

　銀青の光は、今夜はただ優しい。

　息を吐く俺の横で、カイルが短く掌を打った。

　音は小さいが、真剣だ。

　「見事だ、リオ＝クラフト。

　　君は“封”を破らず、“約束”を編み直した」

　彼は子どもに膝をつき、目線を合わせる。

　「怖かったな。母上のところへ帰ろう。道はこの人がもう編んだ」

　帰路、地上へ上がる階段の途中で、カイルがぽつりと言う。

　「……君は敵にも支援をかけた。あれは意図的か？」

「ええ。息が整えば、人は刃を振り下ろす理由を一つ、失う」

　カイルは笑った。

　「危険な理屈だ。だが、好きだ」

　夜風が頬を撫でる。

　王都の屋根には星がいくつか、遅れて灯った。

　子どもはカイルの外套にくるまれ、静かに眠っている。

　シルはその傍らで、子どもの拍に寄り添って揺れた。

　別れ際、カイルが封のない封書をもう一枚、俺に押し付けた。

　「正式な書類は明日回る。だが非公式に伝えよう。

　　第九室の折り目が閉じたとき、王都全域の封蔵庫に微細な共鳴が走った。

　　君の糸は、もう城のあちこちで感じられている」

　「嫌な知らせですね」

　「期待と、警戒と、欲。

　　……君がどれを選ぶか、私は見ていたい」

　歩き出す彼の背に、俺は短く返した。

　「俺は――編む。

　　欲でも警戒でもなく、繋がりを」

　カイルは振り返らず、片手だけ上げた。

　その掌の角度は、承認の形だ。

　家へ帰る道すがら、シルが掌に乗って重みを預ける。

　導糸が、穏やかな三拍を刻む。

　俺は空を見上げ、思う。

　ぼっちの俺にできることは、思っていたよりも多い。

　一人と一匹のパーティは、王都という巨大な布の上で、

　いま確かに、最初の模様を描き始めている。

（つづく）