海の旅立ち～恐竜は海の流星に乗って

第6話 恐竜博物館でのちかい

　その後、チャーリーから何回となく連絡がきて、そのたび、恐竜のケンタは電気街へ買い物にいくことになった。

　改造に必要だからと、さまざまな部品を買ってきてくれと、チャーリーがたのむのだ。

　ケンタもさいしょは、おやすいご用と気楽にひき受けていたのだが、あまりに回数がふえたので、しまいにはうんざりした。

　しかし、それも長くはつづかなかった。あのリーダーの人間がいったように、ロボットのチャーリーは、火星に旅立つことになったのだ。

　そのようすをテレビで見ていたら、チャーリーの姿が映った。

　なんか、ようすが変だった。

　見た目がすっかり変わって、よろいや、かぶとを着けているように見える。ひょっとすると、火星に対する備えなのかもしれない。よくあんな改造をゆるしたものだ。

　チャーリーは重そうなかっこうのまま、操縦室でふんぞりかえっていた。

　いかにもふてくされているようで、ケンタは見ていて、なんだかおかしくなった。

　チャーリーは打ち上げ直前に、モニターにむかって、べっかんこうをしてみせた。

　ものすごい煙とともに、チャーリーをのせたロケットは空へのぼり、やがて宇宙空間へ行ってしまった。

　こんどの調査は、火星で人間の生存が可能かどうかを、くわしくさぐるものらしい。海が消えたときにそなえてのことで、チャーリーはさまざまな実験器具をもたされている。

　ケンタは、あいかわらずホテルに住んでいたが、ルシン博士からの連絡はない。

　仕事も、ロボットのチャーリーがいなくなってからは、ほとんどなくなってしまった。テレビや雑誌のインタビューに出かけるほかは、したいことをした。

　ある日、ケンタは恐竜博物館へ行った。

　ご先祖たちに会えるとワクワクした。

　でも、パッと見たところはそれらしく見えたが、なんかちがった。

　ケンタたちは海にもぐってから、ざっと六～七千万年になる。姿かたちが変わってきてもふしぎはない。それに、博物館にある恐竜は骨から復元しているらしいので、そのせいかもしれない。

　だが、ご先祖にはちがいないので、ケンタはあいさつした。

「こんにちは。ぼく、ケンタといいます。こんなかっこうしていますが、恐竜です。いまは海にすんでいます」

　気のせいか、館内がふわりとゆれたようだった。ほかの人間たちは気づいていないので、恐竜にしか感じられない振動が起きたのだろう。

「おい、なんかへんなやつがいるぞ。人間のくせに、恐竜の声でしゃべってる」

「ジュラシック・パークのやつじゃないか。また、おれたちの化石でも取りにきたんだろ」

　館内でひそかにかわされる会話をケンタはきいた。姿は変わっても恐竜どうし、ケンタはうれしくなった。

「おぼえていますか。六～七千万年、海にもぐった一族がいるでしょう。ぼくはその子孫です。いまは人間に変身していますが、りっぱな恐竜です」

「なんだって！　そんなことが」

「いや、言い伝えできいたことがある。六～七千万年の氷河期、小型龍の一族が海底ふかくへ移り住んだと」

「まさか、ほんとにいたとはな」

「それがほんとなら、こんなところにいると、ジュラシック・パークへつれさられてしまうぞ」

「そうだ、早く逃げたほうがいい」

　次々にことばが返ってきた。しかし、まわりの人間たちは、なにも気づいていない。

　恐竜のケンタは用心しながら会話をつづけた。

「じつは、海がたいへんなんです」

　ケンタは、海が死ぬか、旅立つか、どちらかを迫られていることを話した。

「それなら、行かせてやればいいのに」

「そうだ。残ったとしても、ひどいことになるんだろ」

「みんながダメになるよりは、海だけでもたすけてやればいい」

「あまりにひきとめていると、手おくれになるぞ」

「わしらはもう、こんな骨になったからよいが、ケンタとかいったな、おまえらは生きているから、決心がつかないんじゃな」

　ケンタはそこで、いい方法はないか、人間たちに考えてもらっているのだといった。

「人間ねえ。あんまりアテにしないほうがいいぜ」

「そうだ。まだ六～七百万年の歴史しかないから、生物としてはヒヨッコみたいなもんだ。なにしろ、おれたちは一億五千万年くらいの歴史があるもんね」

「人間はまだ若い生き物だから、自分たちが生き延びることしか考えないよ」

「人間が海のことなんか、考えるわけないじゃないか」

「そうだ、そうだ」

「人間は海がどうなろうと、自分たちさえ生き延びればいいんだ」

「そのとおり。だから、海にとっては、なにがいちばん幸せか、きみらで考えるんだ」

「そうだ。人間なんかよりずっと、長く生きてきたんだ。それも海のおかげなんだから、きみらが考える義務がある」

「きみらの考えは、すなわちおれたちの考えだ。無責任な答えは出すなよ。恐竜のほこりにかけて」

「ずっと海に生きさせてもらったんだ。それを忘れちゃダメだ」

　ケンタは恐竜として、ご先祖たちのことばを胸にきざみこんだ。

　ケンタの考えはだんだん固まってきていた。人間たちの力をあてにするわけではないが、ルシン博士だけは信じようと思った。

　だから、ルシン博士が、海をすくうことはできないと判断すれば、すぐに海を旅立たせてやるつもりだった。

　ただ、そのためには、海のものたちを説得しなければならない。もっとも、海に見せる芸がなくなったり、つまらないものを見せれば、そのとき、海は旅立ってしまうわけだ。そのほうが、手間がはぶける。しかし、そのとき、海に、もはや旅立つ力がなくなっていたら・・・考えただけでぞっとする。

　いつまでもぐずぐずしているわけにはいかない。連日、テレビでは海のことをテーマにさまざまな意見が交わされていたが、その内容はケンタをイライラさせるものばかりだった。

　どれも人間が生き延びる可能性しか話されていない。海が死んだ場合、または海がなくなってしまった場合、人間にどれくらいの影響がでるか、地球上のどの場所なら水が確保できるか、どうすれば海を再生できるか、そんなことばかりしゃべっている。

　人間が生き延びる場所として、地下と火星が考えられているらしい。そのための秘密プロジェクトがはじまっているという、そんなうわさも流れていた。おそらく、チャーリーが火星に送られたのも、移住の調査なのだろう。

　そのチャーリーからは連絡がない。

　火星に行っても、地球上のインターネットには入りこめるから、メールくらい送るとかいってたが、なにも送られてこない。

　ひょっとして、あの宇宙船をぶつけたことで、火星がカンカンに怒って、ロボットをぶちこわしてしまったのかもしれない。

「ああ、気のどくなチャーリー・・・」

　恐竜のケンタは、東の空に赤く光る火星を見あげてつぶやいた。

　火星はいつにもまして赤く、ぶきみに輝いていた。ケンタは、海の異変がすすみ、もう手おくれになっているのではないかと思った。そう思うと、もう、いてもたってもいられなくなった。

　ケンタはホテルの部屋をひきはらった。

　直接、ルシン博士をたずね、その足で海へ帰るつもりだ。先日のテレビ・プロデューサーに、もういちどルシン博士の研究所に行きたいというと、

「ちょうどよかった、そろそろ、研究結果をルポしてもらおうと思ってたんだ」とすぐさま準備はととのった。

　海底の研究所に着くと、前回とはちがって、お迎えどころか、入り口もあけてもらえなかった。

　プロデューサーが連絡したはずなのだが、いくらよんでも、だれも出てこない。

　研究所のブースをいくつかまわって、そこにいる人たちに、合図したが、みんなニッコリ笑って手をふるだけだった。通りがかりの観光客とでも思ったのだろう。

　海のなかなので、大声でよぶこともできない。無線で地上と連絡をとり、研究所につないでもらった。

「もしもーし。ルシン博士。あけてくださーい！」

　何回かケンタが叫んで、十回めくらいにやっと返事があり、ハンナが入り口をあけてくれた。

「ごめんなさいね。連絡はあったのだけど、急に博士がたおれたものだから」

「ええ！　だいじょうぶなんですか」

「疲れただけよ。きのうまでろくに眠ってなかったの。でもやっと、結果がでたらしくて、それで、気がぬけたのか、いきなり研究室でバタンキューよ」

「そうですか。会えますか」

「ええ、もう目が覚めるころじゃないかしら」

　ルシン博士は研究室の奥の部屋でねていた。ケンタが入っていくと、博士は目をあけた。

「ああ、きみか。すまないね。こんなかっこうで」

「いいえ、こちらこそ。こんなときに来てしまって」

　そういいながら、ケンタはすでにカメラを回している。

「あれからずっと、研究所の総力をあげて、あのロボットが出してくれたデータを分析してきました。その結果が、きのう、やっと出ました」

　ケンタは思わず、博士のほうへ身をのりだした。

「すごいロボットですね、あのチャーリーは。現在だけでなく、これまでの火星のデータもすべて入っていました。時間はかかりましたが、興味ぶかい結果がでました」

「未知のなにかの正体がわかったのですか」

「正体はわかりません。しかし、いま海で発生している未知のなにかは、私の考えたとおり、火星の海にもあったようです。ほとんどおなじものがデータとして記録されていました。それによると、これがふえると、海が年老いるようです。ふえればふえるほど老化します。その結果、海は死んでしまいます」

「それがふえるのを、くいとめることはできないのですか」

「正体もわからないのです。いろいろためしてはいますが、ききめはまったくありません。それに、へたをすれば、かえって、ふやしてしまうことにもなりかねません」

「では、もう海は」

「ええ、残念ですが。それに、気になることがあるのです」

　博士は体を起こし、カメラのほうをじっと見つめた。

「火星の海は、木星が近づいたとき、いっきに老化がすすんだようなのです。ひょっとしたら、この未知のものは、木星の、あるガスによって活発になるのかもしれません」

　ケンタは火星の話を思いだした。

　木星が説得に来て、それで火星の海は旅立ちをやめたのだ。でも、やめたのではなく、木星のガスでいっきに老化がすすみ、旅立つ気力がなくなってしまったのかもしれない。

「さらに心配なことがあります。ここ何日かのデータを見ると、未知のものがどんどんふえているのです。ふえるにしたがって、ふえかたが大きくなるようです」

「あとどのくらいで、海はあぶないのでしょうか」

「はっきりしたことは、なにもいえません。ただ、ここから見る海のようすが、ここ数日で、はっきりわかるほどに変化してきてきています」

「ほんとだ。かすみのように、なにか、かかっていますね」

「なんだか、海がうすくなってきたみたい」

　ハンナが、心配そうにいった。ケンタは、そのハンナの横顔をカメラに収めながら、ゆっくりしている時間はないと思った。

「博士、ぼくは行かねばなりません」

「海のなかへ、ですか」

「え」

「知っていました。きみが恐竜だってことを」

「どうして、それを」

「話せば長くなります。ただ、わたしたちもきみのなかまだということです。おなじ恐竜のなかまなのです。ずっとむかし、海の恐竜のある部族が、きみのように、人間のところへ行かなければならなくなりました。そして、人間に変身しました。ところが、その恐竜たちは帰れなくなったのです。帰れなくなって、人間の姿のまま生きてきました。その子孫がわたしたちというわけです」

　ケンタはおどろき、思わずカメラを落としてしまった。大きな音が室内にひびいて、ケンタはまたびっくりした。

「ルシン博士、それにハンナさんも、じゃ、ぼくとおなじ・・・」

「ここの研究所の者はみな、そうです。海が危険な状態になったいまとなっては、地球上のすべてのなかまが、この研究所に集まってくることになるでしょう」

「博士。ぼくにわかるように話してください」

「かんたんなことです。海はこのまま地球にとどまっていれば、まもなく死にます。そうすると、海の生きものたちがひどいことになります。そうならないためには、海を旅立たせるしかありません。海のためにも」

「ルシン博士、やはり、そうするのが、いちばんいいのですね。海のためには」

「それしか、ありません。心配なのは、海が出発できるかどうかです」

「そんなに、わるい状態なのでしょうか」

「わかりません。万一のときのために、わたしたちのなかまがここに集まってくるのです」

「なかまの恐竜たちがここに・・・なにをするのですか」

「ケンタくん、きみもきいたことがあるだろう。わたしたちの祖先には、流星に乗ってきた恐竜もいたことを」

「ええ、その流星に乗ってやってきた恐竜が、変身のやり方を伝えたときいています」

「そのとおり。わたしたちにも、変身の方法が伝えられています。しかし、これは恐竜ならだれでもできる、というわけではありません」

「そうですね。海の恐竜たちでも、ぼくのほかにできるのは、ほんの少しです」

「ところが、わたしたちのなかまは、みな、できるのです。地上にあがったご先祖が、変身が得意な種族だったのでしょう」

「へえー、博士も変身するんですか」

「わたしもするわよおー」といわれてふりかえって、恐竜はたまげた。かわいい恐竜がそこにいたのだ。

「どお」とポーズをとった。ハンナだった。

「わ、おどろいた。いつのまに」

「もちろん、わたしもします」と博士の声がして、またふりかえると、そこにはメガネをかけた恐竜が。

「わ、博士も。すばやいですね」

「ケンタくん、きみも、もういいよ。恐竜にもどりなさい」

「はい」とケンタも恐竜にもどった。ただし、博士やハンナとちがって、すこし時間がかかった。

「変身の得意なわたしたちが集まっていれば、万一のとき、海の変身をたすけることができます」

「なるほど」

「でも、わたしたちが集まるほんとうの理由は、別にあります」

　恐竜が目を見はっていると、博士は声を低くして、おごそかにいった。

「海が変身した流星に乗って、生まれ故郷の星に帰るのです」

「なんですって！」

「かつて、わたしたちの祖先は、海が変身した流星に乗って地球にやってきました。こんどは逆の道をたどって帰るのです。故郷の星を見てみたいと思いませんか」

「ぼくは、この地球が故郷だと思ってきました」

「もちろん、この地球も故郷ですが、わたしたちには、もうひとつ、故郷とよべる星があるのです」

「でも、はたしてその星へ行きつけるのですか。海は宇宙の果てが見たいといっています。どの方向へ行くか、わからないのです」

「わたしたちは信じています。行けると」

「あなたも行きましょう。ケンタさん」とハンナがいった。恐竜は、でれっとして、思わず口もとがゆるんだ。

「あー、えへん。えーと、ルシン博士、ぼくのなかまの海の恐竜たちも行けるんでしょうか。それに海の生きものたちも」

「もちろんですよ。海が変身する流星は、とても大きなものになるはずです。みなで行きましょう。わたしたち恐竜にとっては二度めの旅、海の生きものたちにとっては初めての旅です」

　ケンタはそれをきいて、もう居ても立ってもいられなくなった。一刻もはやく、海のみんなに知らせてやりたかった。

「ぼく、行って、みんなに知らせます。それにもう、芸をやって海に見せる必要もないんですね」

「ええ。みなさんで、ここへ来るといいでしょう」

　ケンタが研究所を出ようとしたとき、ハンナがよんだ。

「ちょっと、待って、ケンタさん。あなたにメールが来てるわ。あのおかしなロボットからよ」

「えっ、チャーリーから？　ぶじだったんだ！」

　ケンタが急いでディスプレイをのぞきこむと、『いとしいハンナへ』とある。

「これ、ハンナさんあてじゃないですか」

「ちがうわ。本文を読んでごらんなさい」

「どれどれ。あ、ほんとだ。ややこしいな。さいしょから、ぼくあてにすればいいのに。えーと『ハンナ、オレがいなくて、すいぶんさみしいだろう。こんなオレを愛したおまえが』」

「そんなところはいいから、かんじんなところを読みなさいよ」

「あ、そうですね。なになに」

『ところで、ケンタはホテルにはいないらしいので、できるだけ大至急、ケンタに知らせてほしい。

　地球上の動きで気になる情報がある。さまざまな海対策のひとつとして、火星や木星に海を説得させようと計画しているらしい。

　そういや、ケンタ、おまえも火星に説得をたのみにきたんだっけ。かつて火星のものたちも、木星に説得をたのみに行ったし、考えることは恐竜も人間もそう変わらんな。

　火星はともかく、木星の危険性は話してきたのにな。

　とにかく、ケンタ、木星が説得に地球へ行けば、海がどうなるか。火星にくわしくきいて、よくわかってるだろ。

　使者をのせたロケットがまもなく打ちあげられる。火星へむかうのは、ほっとけばいいが、木星へ行くやつは、止められるものなら、止めろ。

以上』

「たいへんだ！」

　ケンタはルシン博士に、木星の危険性を話してもらい、カメラにおさめた。木星に説得をたのめばどうなるか、いますぐ計画を中止するよう、人間たちにうったえてもらった。

　そのカメラを地上にとどけるや、恐竜のケンタは海へ急いだ。