wanna be a baller

20. 医学部受験生

　ボールの感触を確かめるように立花さんは丁寧にボールをハンドルしていた。フロントチェンジ、ビハインドザバック、レッグスルーにインサイドアウト。ボールハンドルの基本のような技術だ。

　それらを一通り見せた後、立花さんはフロントチェンジからビハインドザバック、そしてレッグスルーと2度ずつボールをついて技を繋げた。とても滑らかだ。そして足の間にボールを通すとき、「いくぜ」と呟くように言うのが僕に聞こえた。

　見せられた順番からするとインサイドアウト。果たして立花さんは僕の目の前でその動きをした。右手から左手にボールを渡すと見せかけて、無理やり右手の方にボールを動かす技術だ。予想していたのと逆方向にボールが動くことになる。予想通りにケアしようとした隙をつき、突破を図るわけである。

　しかし今回はその動きを予告されていたようなものだった。僕から見て左手にボールが渡ることがわかる。そしてその通りに立花さんは動いてきた。予想と違ったのはそのスピードと全身を使った揺さぶりで、そのキレは、わかっていた筈の動きに僕が過剰な反応をしてしまうほどだった。

　動く方向は間違っていない。ただし距離と角度が不適切だった。予想を上回る動きでの突破を察知した僕の足は大きく後退しすぎており、それがわかっていたかのように前進を続けずステップバックした立花さんに追いすがることを許さなかった。

　余裕をもって立花さんはボールを放り、それは当然ゴールした。

「滑っちゃった？」

　そうではないとわかっていながら立花さんは訊いてきた。僕の足元は万全で、ただ能力が通用しなかっただけである。

「いえ」と絞り出すように僕は言い、ボールを拾って立花さんに投げ渡した。

　奥歯を噛み締めているうちに立花さんと松尾さんのやりとりがはじまる。僕は立花さんを強く見つめた。

　この松尾さんのコートではこれまでに多くのボーラーたちに対峙してきた。その中には驚くほどボールの扱いが上手な人やサイズの優位性を巧みに利用する人もいたし、とても速く動ける人もいた。おそらく僕のボーラーとしての能力は下から数えた方が早いような位置にいるのだろうが、それでもこれほどまでに実力差を感じたことはこれまでなかった。

　前回河相さんを連れて来ていたときはどのように振る舞っていただろう？

　その日の立花さんは僕の印象に強く残ってはいなかった。少なくとも対峙してはいない筈だ。ひょっとしたらプレイそのものをその日は見せていなかったかもしれない。第三者の視点からでもこれだけのプレイをされれば覚えている方が自然である。

　僕の視界では松尾さんが前後左右に大きく揺さぶりをかけられ、やがてできた隙をついた立花さんにイージーシュートを決められていた。

　再び僕が守備につく。僕はいつものように前傾姿勢になることはせず、立花さんが最初の守備で見せたような腰と膝を軽く曲げたスタンスをとった。積極的にプレッシャーをかけるというよりは、あらゆる動きに対応することを優先させた姿勢である。

「ふうん」と立花さんは小さく笑った。

　ジャブステップ。反応して戻る。もうひとつジャブステップ。反応して戻る。

　大きくボールを突き出してきた。ドライブに繋げられる勢いだ。僕は先ほどのような過剰反応にならずについていくことに成功する。その瞬間、立花さんはスピンムーブで触れることなく僕に沿って回転し、僕の手が決して届かない軌道を通してボールをゴールへ投げ入れた。

　上手い。素直にそう思った。それもストリートボーラー特有の超絶技巧というわけでなく、どちらかというと基礎に忠実な印象を受ける好プレイだ。ディテールが詰められているのかもしれない。そう考えれば、あの日河相さんが付いていた理由が察せられるというものだ。

　松尾さんは守備をなんとか成功させ、攻撃側で僕と対峙することになった。僕はそれを食い止めた。立花さんと攻撃側で立ち会うこととなる。

「こいよ受験生」

　立花さんはそう言った。僕は大きくひとつ息を吐き、バスケットボールのツブツブを手の平に感じ取る。

「いきますよ」と僕は言った。

　何も策は用意していなかった。相手は遥かに格上なのだ。

　純粋なありったけのスピードを見せてやる。僕はそれだけを考えていた。小さくフェイントを見せた後、ソールをゴムチップ製のコートに噛ませ、地面を蹴って加速する。揺さぶりをほとんどかけていない特攻のような突撃だ。

　方向としては右手。立花さんから見て左側を目標とした。踏み出すと同時にボールを突き出す。一歩で僕の左足を立花さんの右足より外側に置ければ成功だ。

　立花さんは当然反応し、体を僕の進路上に寄せてくる。僕はゼロ秒でそれを察知し判断する。脳ではなく肉体で決断しなければならない。このまま進むか、ほかのムーブに移行するかだ。

　後者を選択したらしい。左足で地面を蹴り、右足を大きく踏み込む。それと同時にボールが強く地面に跳ねていた。跳ね返りのボールを右手から左手へ、背後にバウンドさせて受け渡す。これまで幾度となく繰り返し、体に染み付いた動きだ。連動して左足を踏ん張り加速、僕は立花さんの右手側からの突破を試みた。

　完全に裏を取ることはできなかった。しかし当事者である僕と立花さんにしかわからないほどの小さなギャップができている。それを大きくするためステップバックからのシュートを試みるか？　そんなことはしない。僕はそのわずかな隙間に迷わず体をねじ込んだ。

　立花さんの身長は僕より10cm以上高いだろう。そんな僕に懐に潜り込まれ、少しは動揺する筈だ。身の程知らずなチビに激怒してくれれば最高だ。

　ゴールの近く、ショートレンジと呼ばれる範囲に僕は侵入していた。ペイントエリアのすぐ側。立花さんの体が密着しておりここからさらにドライブを試みることは不可能だ。松尾さんからは死に体に見えるかもしれない。

　僕はその位置で伸び上がるようにシュートの動きを見せた。立花さんは過剰に飛び上がったりはせず妨害してくる。

　どうやら冷静さを失ってはいないらしい。しかし僕のことを舐めてくれてはいるのだろうか、両手を僕を覆うようにただ上げている。僕はそのままボールを離さず、軽く持ち替え立花さんの脇の下を狙ってくぐらせた。

　フィンガーロールで回転をボールに伝え、感覚でボールをふわりと舞わす。ボールがリムに当たる感触が音と振動で伝わってくる。

　やがてネットをボールが通過する。立花さんの体で完全に目視できなかった僕と、振り返るように肩越しに眺めることしかできなかった立花さんが松尾さんに目を向ける。

「入ってる」と松尾さんは言った。

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　初対面で行うバスケットボールの1on1は攻撃側が圧倒的に有利だ。どの技をどの精度で使えるのか、身体能力やシュート能力が未知であり、癖も知られてないからだ。

　僕は松尾さんと戦う立花さんをよく観察した。あるいは立花さんも僕を観察したかもしれない。結果として、僕は松尾さんには勝ったり負けたりしていたが、立花さんにはほとんどやられっ放しだった。10回の攻撃のうち2・3回成功すれば良い方だろう。反対に守備では10回中7回は決められていた。

　単純なシュートミスを勘定せず、打たれたくないシュートを打たれたという意味にすれば、その比率はより上がる。しかし逆に考えれば、打たれたいシュートを打たせる目論みが成功することも、まったくないわけではなかった。

「やるじゃん、受験生」

　立花さんは僕にそう言った。冬の夜、照明に照らされ湯気が白く揺れている。ほとんど息が切れていないように見えた。

「いや全然。このミスマッチでポストプレイさせることもできなかった」

「生意気な」

「いやでも実際そうでしょう？　大人に大人げないことをさせたら勝ちかなって思ってたんですけど、全然だめでした」

　立花さんはおそらくフォワードのプレイヤーだろう。松尾さんとのやり合いでは体格を活かしたポストプレイも行っていて、オーウラウンドな点の取り方をしていた。僕に対してその優位性を誇示することはせず、どちらかというと僕の得意そうな分野で叩きのめされたわけである。

「確かに君からもっと効率的に点を取ろうとしたらほかのやり方もあったし、そもそも練習にならないと思ったら帰らせることもできた。でもおれたちはそうしなかったし、浪人じゃないとしたら高3なんだろ？　十分大したもんだと思うぜ」

「これは褒められたと思っとけばいいんじゃないか？」

　松尾さんは笑って言った。「それにお前も、もっとジャンパー主体でいけば点取れてたんじゃないかしらん」

　それは確かにそうだったかもしれない。立花さんの守備は上手だったが、点を取ることだけを考えるのであればもう少し賢いやり方はあったと思う。しかし僕はあくまでドライブにこだわった攻撃を行った。

「あれは何だ？ 頭に血が上ってたのか？」

「意地になってた部分は多少あるかもしれませんけど、冷静な判断ができなくなってたわけじゃあなかったと思います」

「どちらかというと」と立花さんが口を挟んだ。「試されてる気がしましたね」

「試した？」

「ドライブが得意なんですかね？　結構いますよ、特におれがプロに行くことが決まってからは、プロになるあいつに自分の得意技が通用するかどうか見てみたい、ってね」

「生意気な」と松尾さんは僕を睨んだ。

　言われて気づいたが、確かにそのような側面はあっただろう。勝敗が重要とならない戦いで、ひとつの物差しとして利用できる理想的な巡り合わせに恵まれたわけだから、自分のドライブがどれだけ通用するのか知りたくなかったと言ったら嘘になる。

「すみません、そんなつもりじゃなかったんですけど」

「いいよ。別に減るもんじゃないし、そこまであからさまってわけでもなかったし。ただし松尾さんの言う通り、あの成功率ならジャンパーで攻める方がよかったんじゃないかな」

「そうだったかもしれません」

　僕はそう言いながらまったく納得していなかった。それが表情にも出てたのだろう、松尾さんに笑われた。

「全然ポーカーフェイスじゃないな。まあでもたぶんこいつは1on1で勝ちたいわけじゃないんだろう。スリーじゃないプルアップは打ってるのを見たことがない」

「そうなの？」

「そうかもしれません」

　実際僕はそうだった。ドリブルからシュートに繋げる技術を持っていないわけではないが、移動に伴う慣性を処理して放つシュートは難易度が大きく上がる。それを、得点の期待値が1.5倍となるスリーポイントシュート以外で行うつもりが僕にはない。

　しかし、ミドルレンジでシュートする選択肢を自ら放棄することは、対峙するディフェンダーを楽にする。パスの選択肢のない攻防でミドルシュートもないとなれば、少し離れて抜かれないことだけを気にすればいいからだ。

　試合であれば駆け引きの一環として見せることもあるけれど、松尾さんのコートで行うのは意味がない。

「なるほどね。ところで受験生の身分でバスケを続け、得意のドライブがおれに通用するか試してくる。ちょっと背が低いのが気になるけど、大学バスケで頑張って、プロでも目指すつもりかい？」

「ぷろ？　バスケのですか？」

「それ以外何があるんだよ」と松尾さんが言った。「でも受験生ってことは大学の推薦も貰えてないんだろ？　そんなんでプロになれるのか？」

「高校はおろか、大学でもパッとせずにストリートボールからプロになれた例がここにいますよ」

「ああそうだった。心強いことだな？」

　松尾さんはそう言いハイタッチを強要してきた。「ちょっと待ってください」と僕は言う。

「僕はバスケでプロになろうなんて考えたこともないですよ」

「そうなんだ？　まあ将来のことをちゃんと考えてる高校生の方が少ないかもな」

「そういやお前、どこ受けるんだ？」

「ぶどうが丘大学ですよ。松尾さんは僕のことを何も知りませんね」

「お互い様だな」と松尾さんは言った。「もっとも俺は訊こうとしたこともなかったが」

「おれの母校だ。懐かしいな」

　どうやら立花さんはぶどうが丘大学バスケ部の出身らしい。僕の参加してきた練習から察するに、立花さんがそこでパッとしなかったとは考えづらい。大学卒業後から伸びたのだろうか？　それにしては立花さんのプレイは基礎がしっかりしている印象だ。

　そんなことをぐるぐる考えながら話していると、僕の思い違いを指摘された。

「日曜の練習って、あれ、遊びだからな」

　立花さんはそう言った。どうやら大学のリーグ戦のようなものが土曜日に行われる関係で、日曜日の練習に参加するのは土曜日に体を酷使しなかった控え選手たちか、単にリフレッシュを目的としている人たちくらいであるらしい。バスケ部自体のレベルはそれほど低くない。少なくとも、何年か前の立花さんがその中でパッとしなかった程度には。

　楽しみだ。僕は胸の高鳴りを実感した。そして同時にある心配に思い立った。もし僕が医学部に入ったとして、全学のバスケ部に所属し試合に出ることはできるのだろうか？

　仮にキャンパスごとにほとんど独立扱いになっていた場合、それは難しいことのように思われた。愛さんや直人との会話の中で世の中にはグループ化していて合同授業のようなものを行う大学もあると聞く。それらが部活を共有できるのならば、いくつか重複登録を行いもっとも自分たちに都合の良いような公式戦の利用ができるわけで、そんなことが許可されるとは思えない。

　そんな内容の危惧を口に出してみたところ、僕は散々なじられた。

「はあ？　お前医学部受けるのか？」

「なんだそれ、バスケにうつつを抜かすアホな受験生じゃなかったのかよ」

「帰れ帰れ、帰っておとなしく医者になれ」

　極めつけに「だいたい、そんなこと俺たちにわかるわけねえだろう」と、ごもっともなお声をいただいた。

　そして訊かれた。「なあ医学部受験生、こんなことしてていいものなのか？」

「いいと思いますよ」と僕は答えた。