二度もフラれたけれど、今は次期侯爵さまに溺愛されて幸せです

８ ルーフィスの再従妹（はとこ）

　ハウルベック侯爵家は、他の侯爵家とは全く違い、王族とも深く親交がある貴族。

　血を辿れば王家の血筋という理由だけではなく、王家に対し多くの功績を残しているからだ。

　本来なら、フィーナなどお近付き出来ない御方である。

　しかし、ルーフィスは高位身分でありながら、話しやすく気さくな紳士な方だった。

　それは、ルーフィスがフィーナに少なからず好意を持っているから、余計にそう見えるだけなのだが、フィーナは気付いていない。

　知る者は知るが、ルーフィスは身分や外見だけで擦り寄る者達とは、かなりの距離を取って接している。

　それはあからさまではなく、やんわりと言葉や態度にのせているだけなので、避けられていると気付かず近寄る者は多い。

　まぁ、気付いたところで、お構いなしの者もいるが。

　そんなルーフィスの友人達は、ルーフィスが自ら傍に置く者がいれば、その者に信頼を寄せていた。

　逆にルーフィスが距離を取る者には、友人達も何かあるなと警戒し距離を取る。

　それくらいにルーフィスは、友人達に信頼されている証拠でもあった。

　はたして、今のフィーナとルーフィスの距離感を見たら、その友人達はどういう態度を取るのだろうか？

　厳かな扉を開けて中に入れば、そこはまるで小さな王宮かの様だった。

　しかし、煌びやかな中に落ち着いた色合いがあり、王宮より侯爵家の方がフィーナの好みに合った。

　床に敷かれた絨毯は、軽く足が沈むくらいに毛足が立っているが、落ち着いた雰囲気がうちとどこか似ていて安心すらする。

　やたら高そうな調度品が飾ってあるものの、誇示し過ぎない程度で下品な感じは一切ない。

　思わずほぉとため息が漏れそうだった。

「おか……えりなさいませ？　そちらの方は？」

　執事や侍女達がルーフィスを一斉に出迎えたが、半歩後ろにいるフィーナを見て、目を見張ると思わずといった形で釘付けだった。

　ルーフィスが出掛けると行って、まさか女性を連れて帰って来るとは訊いておらず、驚いていたのだ。

「お初にお目に掛かります。フィーナ＝セネットと申します」

　ルーフィスが紹介する前に、フィーナは軽くスカートをつまみ挨拶をすれば、侍女達が頭を下げつつさらにざわついた。

　女性と距離を置くルーフィスが、自ら連れて来た令嬢というだけでも騒然とするのに、フィーナのふわりとした雰囲気が新鮮で、皆を驚かせていたのだ。

　身分を嵩に着て、ルーフィスの元へ強引に来る令嬢は山程いる。

　しかもそのほとんどが、高飛車なツンと澄ました令嬢で、侍女に挨拶どころか上からの態度。侯爵家の侍女でさえ、まるで自分の下僕のように扱おうとする者すらいるのだ。

　だが、フィーナはこちらが頭を下げる前に、自ら名乗ったではないか。それだけで、皆のフィーナへの印象はすでに大きく加点が付いた。

「ルー兄様！　おかえりな……え、やだ何この人？」

　エントランスにある中央階段を駆け降りて来た美少女は、一目散にルーフィスに抱き着くと、隣にいたフィーナを見て渋面した。

　とうとう邸にまで押し掛けて来たの？　と。

「サリー、不躾な態度はやめなさい。この人は、この間のハンカチーフのキミだよ」

　サリーという美少女に苦笑いしつつ、ルーフィスはフィーナを紹介した。

　ハンカチーフのとルーフィスが説明するのだから、この美少女はコサージュにハマっているという、ルーフィスの再従妹だろう。

「あぁ、あの！！　リリークの刺繍はスゴく可愛かったわ！！」

「ありがとうございます」

　ルーフィスが再従妹が喜んでいたと言っていたなと、フィーナは思い出す。

　あの言葉は、社交辞令混じりに感じていたが、サリーのこの様子を見ればそうではないと分かる。

　フィーナはサリーの屈託ない笑顔に、自然と頬を緩めた。

「アレね、友人達にもスゴい評判良かったのよ！　だから、私も上手くなりたくて今練習しているの」

　刺繍を刺したのが、目の前にいるフィーナだと知り、サリーも表情をガラリと変えた。

　あのハンカチーフに施された刺繍のデザインが友人達には好評で、サリーはまるで自分の事の様に誇らしかったのだ。

　その刺繍を刺した本人が今、目の前にいる。サリーは自分の作品を見て欲しいと、フィーナの腕を軽く掴み、グイグイと部屋へと誘う。

　それにはルーフィスが、軽く眉間に皺を寄せた。

「サリー？　彼女は私のお客さんなんだけど？」

「うん、だから何？」

　サリーはキョトンとしていた。

　フィーナがルーフィスの客であろうが、まったく関係ないのだろう。だから何なのだと、ルーフィスを見ていた。

「……」

　さも当然の様に言われたルーフィスは、思わず言葉に詰まる。

　ごめんなさいと、フィーナを返してくれると思っていたのに、まさかのキョトン顔。

「さぁ、行きましょう」

「あ、では失礼します。ハウルベック卿」

「え？」

　サリーに強くは言えず、ルーフィスがどうしたものかと悩んでいれば、行動力のあるサリーはあっという間にフィーナを連れて行ってしまった。

　女性に放っておかれた事のないルーフィスは、唖然である。

　自分の客であるハズのフィーナでさえ、会釈してサリーに付いて行くではないか。

　大抵の人の場合、ここはサリーなんかよりルーフィスを優先する。

　だが、フィーナはハウルベック邸には来たのだが、ルーフィスに逢いに来た訳ではない。

　なので、これはこれでとばかりに付いて行く。そんなフィーナの事情などまったく知らないルーフィスは、首をコテンと横に倒した。

「玉砕ですね。ルーフィス様」

「では、私はフラれたと？」

　そう言って、自分の上着を受け取っていた侍女頭ハンナを、ルーフィスはチラッと見た。

「見事なまでに」

　フィーナの本音などハンナは知らない。

　しかし、今、ルーフィスを放って行ったのは確かだ。なら、フラれたで表現としても間違いではないだろう。

「そうか、私はフラれてしまったのか」

　とルーフィスは楽しそうに笑うから、侍女達は目をパチクリとさせていた。

　外見と柔らかい物腰のおかげで、やたらとモテるルーフィスは、女性とは一定の距離を置いている。

　邸に招いただけで驚愕ものなのに、その女性は再従妹を選び相手にされていない。しかも、怒るどころかそれが愉快だと笑っているのだ。

　こんな事は初めてで、侍女達もどう反応していいのか分からなかった。

　さらに気になるのが、あのフィーナという女性とルーフィスの不思議な関係。

　今までの女性と違って、フィーナには節度がありルーフィスとは適度な距離がある。

　ルーフィスが彼女に、好感を持っているのは間違いないなさそうだが、フィーナは違うのだろうか？

　フィーナの言動は今までの女性と違い過ぎて、侍女達は思わず唸ってしまう。

　ここまでルーフィスに擦り寄らない女性は、初めてかもしれなかった。

　そんなフィーナは、初見から侍女達に一目置かれ始めているとも知らず、サリーに連れられるまま階段を登る。

　そこへ、ルーフィスが自分に用事があったのでは？　と付いて行けば、気配に気付いたサリーが何しに来たの？　とあからさまな視線を向けるから、ルーフィスは苦笑いである。

「今日は何故ここに？」

　誰もが訊くだろう質問を、後ろにいたルーフィスがした。

　門まで来てサプライズも何もないのだが、何とかなるかなと思っていたフィーナはチラッと振り返る。

　ここで隠せば、ただただ不審がられるだけだ。

　今さら嘘を吐いても仕方がないので、フレーバーティーのお礼に、またハンカチーフをと考えている事。

　そのモチーフに紋章を選んだ事を話せば、何故か隣にいたサリーの瞳がキラキラとしていた。

「私はイニシャル入りがイイわ！！」

「サリー、キミは関係がないだろう？」

　自分へのお礼なのに、何故かサリーが出しゃばって来た事に、ルーフィスは呆れた様な視線と、ため息が漏れた。

「ルー兄様はモテるんだから、他の女性から貰えばいいじゃない！！」

「サリー」

　そういう話ではないし、一体それは何の意味があるのだ。

　ルーフィスの口からは軽く咎める声と、フィーナに対して済まなそうな視線を向けた。

「あら、まぁ、刺繍の上手なお相手が？」

「いないのは知っているだろう？」

　茶化すつもりはなかったけれど、フィーナがつい頷く形でルーフィスに訊ねれば、ルーフィスは困った様子で肩を落としていた。

　厳密に言えば、刺繍が上手い令嬢を知らない訳じゃないし、ルーフィスが欲しいと言えばすぐにでも寄越すだろう。

　だが、ルーフィスは刺繍入りのハンカチーフが欲しいのではなく、フィーナが自分の為に何かしてくれた物が欲しいのである。

　困った様に笑うルーフィスに、フィーナも小さく笑ってしまった。

「好みのモチーフはありますか？」

　女性を寄せ付けない様にしているルーフィスが、わざわざ勘違いさせる様な事をする訳がない。

　フィーナはそれ以上、その話は持ち出さず、改めてルーフィスにリクエストはあるかと訊いた。

　自分が考えるのも楽しいが、持ち主が気に入るモチーフやデザインがあるなら、それに越した事はない。

「私はリリークの花と、イニシャル！！」

　ルーフィスに訊いているのに、サリーはお構いなしである。

　サリーにあげるとも言っていないのに、ルーフィスを推し退けて、自分の意見を主張する。

　そんなサリーが何だか可愛くて、フィーナは笑みが溢れた。

　サリーの部屋に着き、促されるままソファに座ると、持参していた小さなスケッチブックと鉛筆を構えた。

「花の色にリクエストはありますか？」

「ピンクと黄色！」

　フィーナはサリーの意見を取り入れつつ、さらさらとデザインしていく。

　色の指定もしっかりメモれば、サリーはそのデザインに満足したのか頷き、次にルーフィスの好みを訊く。

　紋章入りでなくとも、草花でもいいという事だった。

　全体的に何か施すのではなく、さりげない物が良いとフィーナは判断し、軽く提案すればルーフィスも頷いた。

　後は生地や糸をどんな物にするかだが、それは家に帰らないと分からないので、出来てからのお楽しみである。

　紋章の入った本を一冊借り、ある程度のデザインも決まれば、もうフィーナの用事はなくなった。

　このまま理由もなく長居するのは申し訳ないと、帰ろうとしたのだが、サリーに刺繍の指南役を請われ教える事に。

　サリーの実力を知るため、過去の作品を拝見すれば、特段下手ではないが、上手くもない。集中力がないのか飽きっぽいのか、すぐ目が荒くなるようだった。

「何か上手くいかないのよね」

「花の中心はサテンステッチで、花びらはーー」

　サリーも誰かに、刺繍を施してあげたい人が出来るかもしれない。

　フィーナはなるべく分かりやすい説明を心掛け、丁寧に教える様にした。難しくなれば刺し目も汚くなり、嫌になってしまう可能性もあるからだ。

「上手ですよ。サリー様」

　時々褒める事も忘れない。

　自分もそうやって褒められると嬉しかった。サリーもその時のフィーナと同じなのか、褒められて嬉しそうな笑みを浮かべていた。

　ルーフィスはそんな二人を見ながら、持って来た本を開く。

　ルーフィスはもはや蚊帳の外ではあるが、それはそれでいいかと楽しんでいたのだ。

　一人掛けのソファにルーフィスはゆったり座り、フィーナとサリーは二人掛けのソファに並び刺繍という花を咲かせていた。

　その仲睦まじい姿は、まるで姉妹の様に見える。

　刺繍の合間に談笑したり、テーブルに用意された紅茶やお菓子を堪能している二人に、ルーフィスがたまに加わる。

　このまったりとした時間が、フィーナはなんだか心地よかった。

　それはルーフィスも同じであった。

　自分に好意を持ってくれる女性は多い。その気持ちはありがたいが、好意が押し付けがましくて、ウンザリしていた。

　だが、フィーナの気持ちのベクトルは、自分だけに向いていない上に、サリーがいても決して邪険にしない。

　その適度な距離感と、ゆったりとした雰囲気。そして、この日向の様な空気はとても心地よかった。

　ルーフィスが本に夢中になろうとも、たとえ相手をしなくとも、フィーナはまったく気にしないし怒らない。

　ましてや、自分をアピールしようと躍起になる事もなく、自分本位に一方的な話もしてこない。

　ルーフィスがそんな女性に出会ったのは、初めてと言ってもいい。それだけでルーフィスは、何故か心が満たされる気がしたのだった。