二度もフラれたけれど、今は次期侯爵さまに溺愛されて幸せです

１６ 伯爵という重圧

　ーーサリー達との女子会から、数ヶ月後。

　とある夜会に出席していたフィーナは、小さなため息を漏らしていた。

　今まで結婚について保留してくれた母が、最近になってちょこちょこ口にし始めたのだ。

　それは、ルーフィスという存在がチラチラと、見え隠れし始めたからかもしれない。

　しかし、フィーナにそのつもりはなかったし、ルーフィスとてそれは同じだ。互いに結婚の意思はなく、だからといって他の誰かを求めている訳ではない。

　虫除け剤として、二人でいる事が多いだけだ。

　だが、そんな事を知らない母は、暢気にルーフィスとの仲や進展を聞きたがっている。あちらの身分が高いから、こちらから打診をしないだけで、身分が同等であったら喜んで進めていただろう。

　その内に、ルーフィスとはそうでないと分かれば、フィーナなど無視して、勝手に他家と話を勧めるに違いない。

　フィーナも、カーリーの婚約をキッカケに、逃げていた現実と向き合い始めたのである。

　＊　＊　＊

　フィーナはセネット伯爵家の長女に産まれた。

　年の離れた弟はいたものの、爵位は長子が継ぐがヨシという雰囲気があり、伯爵家を継ぐ予定だった。

　しかし、それがガラリと変わったのは、両親が仲の良い伯爵家二家との懇親会。

　その懇親会で、娘のフィーナがマックやクリスと、仲良くしている様子を見たからだ。

　フィーナが一人娘なら、きっと話はそうはならなかっただろうが、良くも悪くもフィーナには弟がいた。そこで、仲が良い三家は考える。

　よく分からない家から婿に貰うより、幼馴染と結婚させたらイイのでは？　と。

　遠くへ嫁ぎ苦労するくらいなら、気の合う幼馴染にフィーナを嫁がせればイイ。

　彼等の両親も、見も知らぬ女より、良く知る身近のフィーナ。

　では、どちらをフィーナの相手にするか。

　たまたま、テーブルにあったカードを見つけた両家は、フィーナを賭けてカードを引く事にした。

　１２枚ある内の数の大きな方を引いた方が、フィーナの婚約者にする……と。

　結果、マックの父がスペードのKing、クリスの父がハートのQueenを引き、マックに決まった訳である。

　ーー後にそんな話を聞いたフィーナ。

　両家が揃って、絵柄を引いた事への確率を驚くべきか、大差ない事に驚くべきか……くだらない賭けで、娘の将来を決めるなと怒るべきか、フィーナには分からなかった。

　初めはともかく、結局フィーナは、幼馴染のマックに淡い恋心を抱く様になったし、その婚約はあながち間違いではなかった。

　しかし、マックが他の女性に恋をして破談となったのだから、結果的には失敗だ。

　フィーナが嫁に行き、弟が爵位を継ぐ予定であったのだが、それはマックの心移りによりすべて白紙。

　弟が遠方で寮生活という事もあってか、どちらが継ぐかは未だ宙ぶらりん。

　大体、嫁ぎ話がなくなったのだから、お前が伯爵になればいい……と言われても、一度綺麗サッパリ失せた気持ちが、すぐに復活する訳がない。

　そうとは知らない両親達は、フィーナに次期伯爵の話をし始めるのだから、フィーナはもうため息も出なかった。

　親の心子知らずとは言うけれど、子の心親知らずである。

　今は傷心中という理由で、結婚の話は濁してくれていたが……こちらも絶対再燃するに決まっている。

　もはや恋に蓋をしたフィーナには、何を選んでも重圧しかなかった。

「はぁ」

　なのでフィーナは、今日も気の乗らない夜会で、小さなため息を吐いていた。

「憂鬱そうだね？　三日月のキミ」

　テラスの近くで壁の花と化していたフィーナに、声が掛かる。

　確かに今宵は三日月だ。だが、その月を使ってこんな風に言うのは、彼しかいない。

「今宵はその三日月を、癒やして下さいますか？　ルーフィス様」

　今夜ばかりは、独身のルーフィスを羨ましく思う。

　身分は違えど、立場は同じ。だが、彼は男。しかも、弟には子供がいる。

　彼が結婚しなくとも跡継ぎはいるとなれば、結婚を急かされる事もほとんどないだろう。

「キミに笑顔が戻るのであれば、いくらでも」

　そう言って、優しく微笑むルーフィス。

　女性から＂癒やして欲しい＂と願われ、その言葉をいやらしい方向へ向けないのが、彼の美点でフィーナが信頼するところだ。

　今は＂夜＂であり＂癒やし＂と女性が憂鬱そうに言えば、そちらから誘って来たのだと、男なら勝手にそう捉えるかもしれない。

　だが、癒やし＝身体ではないのだ。

　女は心が癒されたいのに、そういう行為でこそ癒されると、身勝手に思い込む男は意外に多い。

　だが、今のフィーナは心が廃れていた。

　だからこそ、他の男だったら誤解が生じる言葉を、無意識のうちに使っていたのだ。

　声を掛けて来たのが、心から信頼しているルーフィスであったのもあり、フィーナはそこまで気が回らなかったのである。

　＊　＊　＊

　跡継ぎ問題が再燃している事。

　結婚したくないのに、しないといけない事実に憂鬱な事。

　うんうんとただ優しく頷き聞いてくれるルーフィスに、フィーナはぶち撒ける様に吐露していた。

　理解してもらおうなんて、微塵も思っていない。ただ、誰かに愚痴を聞いて貰いたかっただけ。それが、たまたま居合わせたルーフィスだった。それだけの事。

　だけど、フィーナの心は少しだけ晴れた様な気がした。

「長々と申し訳ありませんでした」

　話し終わったところで、フィーナは急に頭が冷え、同時に恥ずかしくなった。

　私事のくだらない愚痴を、侯爵家の令息に聞かせてしまったのだ。

　こんな愚痴はただの我儘だし、しかもそれをグダグダ聞かせるだなんて、面倒くさい女ではないか。

　時間が経つにつれ、フィーナはますます冷静になり、居た堪れなくなった。どこかへ行きたい。ルーフィスの前からすぐに消えたいと。

「し、失礼しますね」

　恥ずかしさを誤魔化す為、ルーフィスから目を逸らせれば、ちょうど新たな音楽が流れ始めていた。

　いつもならそんな気にはならないが、今は無性に恥ずかしさを消したい気分だった。もう誰かを誘って踊ってしまえ。

　そう思い立ったフィーナが、独り身の男性を目で探していれば、ふいにグイッと腕を引かれた。

「え？」

　振り返れば、ルーフィスであった。

「フィーナ、踊ろう」

　フィーナの腕を引く手は、いつになく強く感じる。

　いつもの彼なら、こんな強引な誘い方はしない。急に引かれたフィーナは、バランスを崩しフラリとよろめいた。

「すまない。ついキミがどこかに飛んで行きそうで……」

　慌てたと、ルーフィスは申し訳なさそうに、よろついたフィーナを支える。

「「きゃあ！」」

「「「まぁ！！」」」

　意図した訳ではなかったが、支えられたフィーナの姿は、ルーフィスに凭れる形となり、近くで令嬢達の小さな悲鳴と、妬く声が聞こえた。

　角度によれば、二人が抱き合っているかの様にも見えたのだろう。

「……あの！」

　慌てて顔を上げ謝ろうとしたフィーナを、今度は優しくリードしてくれる。

　ゆったりと踊る皆の輪に入って行けば、令嬢達の嫉妬に燃えた視線が、フィーナの背にブスブスと大量に突き刺さっていた。

　視線が痛いとはこの事である。

　だが、ふわりと香る柔らかな匂いと、耳に響く心地良い美声に、フィーナの意識はすぐ、目の前にいるルーフィスに惹き寄せられていた。

　ギャラリーなんて、微塵も気にならないくらいに……。

「キミは羽化する前の可愛い蛹なんだよ」

「え？」

「空を翔ける美しい羽根さえ、まだ伸ばしていない可憐な蝶」

「……」

「だから、今は辛くとも目一杯足掻きなさい。もがき足掻いて、それでも苦しい時は……私がキミの羽根になってあげるから」

「……っ」

　ルーフィスはフィーナの心境を理解した上で、頑張れと優しく背中をトンと押してくれた。

　家の問題はデリケートな話だ。

　勝手な提案も、無責任な言動も出来ない。

　しかし、ルーフィスは決して、自分で考えろとフィーナを突き放したりしなかった。

　だが、同時にフィーナを助けてくれた訳じゃない。

　これから、フィーナ自身が色々と考えあぐね、それでもう限界だというのであれば、自分（ルーフィス）を頼れと諭してくれたのだ。

　助けの手を差し伸べるのは、ルーフィスなら簡単だろう。

　簡単だからこそ、今は助けないのだ。

　あえて何もせず見守る……それも、フィーナを大切に思うルーフィスの優しさなのだろう。

「ダメですよ。こういう時はしっかり突き放さないと」

　ルーフィスの力強い言葉に、涙が出そうだった。

　だが、それをグッと堪え、ステップに集中する。

　フィーナがこれから、何かに躓いても高い木から落ちても、ルーフィスはきっと……たっぷり用意してくれたふわふわのクッションで、包んでくれるのかもしれない。

　でも同時に、それではダメだと鼓舞する。

　甘えるだけの女は、ルーフィスの隣に立つ資格はない。

　だけど、ズル賢い人なら頑張るフリだけで、ルーフィスをすぐ頼るに違いないと思っての言葉だった。

　まぁ、実際はそんな見え見えの女には、絆されたりしないだろうけど。

「誰でもないキミだからこその言葉だよ？」

　傷心のフィーナに、今のルーフィスの言葉や仕草、声や匂い……そのすべてが、傷を癒す薬ではなく甘美な毒。

　いつもなら、ヒラリと躱せる言葉でも、傷付いたフィーナにはただただ染み込むだけ。しかも、一度でも染み込んでしまえば、渇いた大地の如く、もっと求めたくなるから怖いところだ。

　皆がルーフィスに心酔してしまう恐ろしさを、フィーナはまさに実感していた。

　フィーナはルーフィスという、極上の毒に……酔いそうだった。