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章子の抱える秘密

　翌日、章子の絵を仕上げて満足していた。あとは五人でお茶を楽しんだ。

「里子ちゃんは学校ですか」と美貴が聞く。

「ええっ」とナンシーが答える。

「章子ちゃんは服飾関係の学校ですか」と博樹が章子に尋ねる。

「二年行って卒業しました。楽しかったわ、若い人たちといると自分も若返って考えかたも柔軟になるのよね」

　三人の頭にクエッションマークが浮かぶ。

「あの……章子さんはおいくつなんですか？　ああ、女性にお歳を聞いてごめんなさい。よければなんです」

　ジィムが聞いたあとに慌てていた。

　章子が困ったように母のナンシーを見る。

「山本さんたち、とてもいいかたたちだから、お話ししてもいいかもしれませんね。いまからお話しすることは信じられないかもしれませんが、本当のことなんです」

　三人は固唾をのんで、ナンシーの言葉を待った。

「章子、幾つに見えます」

　ナンシーが三人に聞いてくる。

「あの十六歳か十七歳ぐらいだと思っていたのですが」

　博樹が答える。

「私、四十三歳なんです」

　衝撃で言葉も出ない。

「いま考えると章子の父親の政之《まさゆき》さんが亡くなった年で成長が止まっているみたいなんです。ショックが大きかったのでしょうね」

「あの、病院へは……」

　ジィムが尋ねる。

「小さいころから行っている近くの病院で診てもらったのですが、わからないと言われて、それからはどこへも行っていません」

　悲しそうな顔でナンシーが言いながら、章子を引き寄せて抱きしめる。

　美貴が遠慮がちに「里子ちゃんもですか？」と尋ねる。

「あの子は十九歳です」とナンシー。

　またまた、三人の頭にクエッションマークが。年齢の計算が合わない。

　章子がニコッとして、

「私の娘です」

　なるほどと三人は納得する。

「ご主人は……」

　と聞きにくそうに博樹が聞く。

「離婚しました」

　と意外にさばさばとした声で章子が答える。

　なぜだか博樹の心のうちで、安堵した自分がいた。

　のちに知ったことだが、章子の夫は大学時代の恋人で、卒業と同時に結婚したが、章子の家庭はアメリカそのものであって馴染めなかったので、わずか一年で離婚していた。

　父は日本人の祖父とアメリカ人の祖母がアメリカンスクールの教師同士で結婚して生まれた一人子であった。母はアメリカとフランスのハーフのアメリカ人で、祖父がアメリカの仕事でフランスに行ったときに、フランス人の祖母と結婚して生まれ、その後神戸にやって来て長らく住んでいた。両親もアメリカンスクールのクラスメートで、大学卒業後に結婚していた。

「あの章子さんの身体のことなんですが、トニーの主治医のスミス先生が力になってくれると思うので、一度、診てもらってはいかがですか」

　と博樹が聞いてくる。

「ありがとうございます。でも私たちがブライス家の主治医の先生に診てもらうなんて……」

　とナンシーは口籠る。

「あの、こんなこと言って怒らないでくださいね。費用はすべてこちらで持ちます。知りあってモデルになってもらったというのも、なにかの縁だと思うのです。ぜひ一緒にアメリカに行ってください」

　博樹の真剣な態度にナンシーはうなずきながら「少し考えさせてください」と答える。

「僕たち、土曜日にアメリカへ帰る予定にしていたのですが、それでも章子さんに合わせますので、できればなるべく早くお返事をいただきたいんです。パスポートとかいろいろ準備があると思うので」

「パスポートはあります。私の両親が健在なときに実家へ帰ったりしていましたから」

「それでは出国の申請をすればいいだけですね」

　ナンシーが「ええ……」とうなずく。