6-激闘
止められない。
ますます荒い息づかいとともに、足取りはますます重くなる。それでも僕は暗い街を全力で走り続けました。
両足の感覚がほとんどなくなっても……チューリングを見捨てることも、彼女を危険な状態に一人残しておくことも、決して許されません。
そう、やめちゃいけません、やめたら……ここで止まってしまったら、もう二度と戻れないかもしれません。あの短いがまたすばらしい日、まだここで手放したくありません!
(間に合います!必ず間に合います!
心中で叫んだ瞬間——
力が爆発する瞬間——
街角を曲がる瞬間——
立ち止まって、ぼんやりと目の前のすべてを見ていました。
【廃墟】
——かつて街と呼ばれていたこの場所を形容できる言葉はそれだけです。
鉄筋コンクリートの丘ができていて、むき出しの電線が火花を散らしていて、人々人は地面に這いつくばって見えない重さに押されて立ち上がれないようだ——煙に遮られた視界に見えるのはこれだけです。
建物も電柱も通行人も、すべてが自分の何倍もの重さを受けているようでした。いいえ、正確に言えば事実上そうです。
「来ましたか」
それは鈴の音のように美しい声でしたが、顔には歪んだ笑みが浮かんでいました。
煙の中から出て来た少女は、地面に伏した人の群れを通り抜けました。夜の女王のように、すべての人を彼女の美しさに服従させ、誇りを持って自分の存在を解釈している。
そう、たとえその銀糸と肩口が埃に覆われても、彼女の体には依然として不可侵の息吹が漂っている。
「……どうして、どうしてこうなったんですか?」
しかし僕がそう尋ねても、少女は立ち止まって答える気配はありませんでした。ただ続けて、ゆっくりと廃墟の外へ歩いて行きました。
（止めなきゃ！）
しかし少女の前に駆けつけた瞬間……「邪魔するな！」怒った声とともに左手を振ると、その動作だけで私は地面に転んだ。
（どうして、どうして今度は立てないの？）
それは自分の重さの何十倍もの圧力で、肉体的な力だけでは立ち上がれないし、僕の特能力を使っても身体を支えることはできません。
「もしかして僕たちは……」
僕は震えながら言いました。
「そう。すべて嘘で、すべて演じたのです。あんたもう利用価値がない。」
その音は胸に釘を刺すような、異様な痛みでした。
そう言った彼女は、虫けらを乗り越えた人間のように、私の横を通り過ぎていきました——ちらりと見ても余計な気がする。
しかし元の彼女は、そうではありません。
ありえない、彼女は決してそんな人ではない！
何かの間違いです。
幻覚ですか?——いや、それは現実逃避しているだけだ。
よく考えてみれば、必ず答えが出てきます。
…………
……
あの膝枕をくれた女の子——
あのプリンを食べられて怒った女の子——
あの地上に一緒に行くって約束した女の子——
彼女は決してそんなことは言いません。
(そうだな!きっとどこかで間違えて、彼女が今のようになったに違いない！）
自分が何か悪いことをしたのでしょうか。
自分が何か間違ったことを言ったのでしょうか。
過去を振り返ってみると、たぶん何かを思い出すでしょう。
………………
……
「ああ、きっとそうです」
すでに視界から消えていたチューリングは、数百メートル離れていました。
それで体にかけていた特能力が解けました。床に倒れていた生徒たちは立ち上がり、けがはないようです。
しかし、チューリングを追うことは諦めていました——両者の力の差はあまりにも大きく、誰も無駄な怪我はしたくありません。
僕だけが、もう一度彼女に向かって歩き出しました。
…………
……
彼女が再び視界に入った時、周りは廃墟ではなく、代わりに地面にびっしりと倒れている人たちがいた。
その人たちは、普通の学生ではなく、黒いケープを着た武装学生会のメンバーだった。
強い。
本当に強いです。
昔から今まで、こうやって数十人の武装生徒会メンバーを無傷で倒すことができる人間は、生徒会の幹事といえども無理です。
「チューリング……」
「どうしてまた、ここに来たんの?」
僕の呼びかけを聞いたチューリングは、かすかに頭をそらして、余光でこちらに向かった。
今回は怒りではなく、完全に冷たい。
僕の存在など、彼女にとってどうでもいいことのようでした。
はい、そろそろ謝りに行きます。
僕はチューリングを見つめて、一字一句言った——
「プリン……は……お返しします」
…………
……
沈黙。
…………
……
また長い沈黙。
「はあ!?」
チューリングの眉間に皺ができました。
「あれ?まだ足りませんか。じゃあ、十個お返しします。」
「……」
「まだだめ？では、プリン100個はいかがですか……それ以上は香怜からお金を借りなくてはなりません。でもあなたは知っています。彼女は私が彼女のお金であなたに買い物をするのを嫌っているようです」
「今さら誰がプリンのことなんか気にしますか！」
「でも、最初に気になったのはチューリングじゃなかったんですか?」
「もういい!この間抜け!どこまで馬鹿にするつもりだ！」
突然彼女は僕を叱り始めました。
それは……なぜ?
「それとチューリングじゃなくて、名前があるんですけど……」
確かにチューリングは称号にすぎず、本名を聞いたことは一度もありません。あるいは本名を聞くとは思わなかった。
「ミネル——無数の人々に呪われた名前。それが何を意味するか、おわかりでしょう?」
「いい名前ですね」
聞き覚えがあると思ったのと、もう一つ感じたのは名前が可愛らしく聞こえたことです。
「この馬鹿……それでははっきり言います、私は前回の武装生徒会長。あの愚かにも皆を率いて永夜の城を脱出しようとして裏切られた大馬鹿者です。そして……大漂浮を引き起こし、多くの人を殺してきた悪魔。」
あり得ない……
あの人、暴君じゃないですか。
「あなたは管理協会にラッセルの柱に監禁された永久機関ではないでしょうか」
今も——騙し続けているのか？
いったいどれが本当ですか?それとも全部うそなのでしょうか?僕を自分から離すためだけに紡がれた嘘？
「それは本当です。私はラッセルの柱の中でまる5年を滞在して、私が逃げてしまうことを心配して、彼らはまた私の体を改造して、埋め込みました能力を制限するデータ。最後にバートンからロック解除のプログラムが書かれたusbメモリを渡されて、ようやく能力が回復し始めました」
「それは……合理的に聞こえるかもしれませんが……」
僕は自分の声が震えているのに気づきました。
僕が驚いたのは、彼女が元会長であるという事実ではありません。彼女の言ったあの言葉です——「……大漂浮を引き起こし、多くの人を殺してきた悪魔。」
「大浮遊を起こしたのは、あなたですって?」
「証拠が欲しい?じゃあ、信じてもらえるようにしますから……」彼女は歪んだ笑顔で続けた。「私たちが会った最初の日を覚えていますか。私は空からゆっくりと降りてきました」
「それは……」
「万有引力縮減能力です。その時は十分の一にも満たない特能力しか残っていませんでしたが、私も怪物扱いされている身ですから、それでも無事に着地はできます。この能力の幅を広げれば、いわゆる【大漂浮】となります。一般的に万有引力特能力の使用者は、重力を強化するしかない。重力を減らし、人を地面から引き離すことさえ、なかなかできない」
相手の心を覗くように、彼女は、腰を半分に曲げて僕の表情を見ていた。
「ですとしたら……なぜあなたを使って永久機関をします!あなたは【あの人】ですよ!全エリア7Fの最も手ごわい相手です！なぜ他人を使わないのですか?」
「永久機関を作るからには、この世で最も性能の高い生き物、人間を使います。人間を選ぶなら、その中でも特能力の高い人を選ぶべきです」
一番能力が高いのは、誰もが知っている、【あの人】に違いありません。
「ちょっと待って——でも、どうして香怜とバートン以外には、あなたのことを知っている人がほとんどいないんですか?」
「それは永久機関になってから私の体が時間とともに過去に遡り始めたからです。今は十二、三に見えて、髪も銀白色になりました。ほとんどの人はもう私のことを知らないので、見られても身元はばれない」
なるほど、どうりで彼女は僕よりも大人びた言動をしていたのですね——僕より五つ年上だったのですから。
すべてが常識に合っているようだ。
何のほころびもない……
（どうしてそうなの。）
呆然としている私を見て、チューリングは、いや、今はむしろミネルが続けました——
「これもあります」手を振ると、空から水色の結晶の束が現れました。「力学のミクロな能力、それをミクロに使えるのはこれまで私だけでした。分子を強制的に押し付けることで、空気でも強固な結晶に凝縮することができます。」
そう、確信せざるを得ません……
彼女は、「あの人」です。
しかし、僕が理解できないのは、彼女の言う大漂浮、それが本当に彼女のしたことなんですか?
「わかりました。それでは大漂浮について話しましょう。なぜ大浮遊が終わって妹が武装生徒会会長になったのか考えたことはありますか。それまでずっと空席だったんですか?」
「実は、大漂浮のせいで、あなたはその席を離れたのですか？」
「そう。彼らが私を永久機関にしようとしていることに気づいた後、私はここから脱出する計画を立てました。ついでにみんなも誘惑して逃げた。ただ、あの臆病者たちが私を裏切ったから、これが私の復讐なんです」
僕をからかうように、ミネルは罪悪感なく言いました。
そう、大漂浮を起こした人間が、あれだけの人間を殺せるという正当な理由を持っているとは、誰も信じられないのです。
1つの「あなたは誤解しています」、根本はいかなる人を説得することができなくて、同様に僕を説得することもできません。もしそうなら、イーサはどうなっているのだろうか。彼女が死んだのは、屋外を歩くべきではなかった自分のせいだけなのでしょうか。
「……」
僕の沈黙は、僕も大漂浮の発動者を許すことはできないことを意味しています。
両拳を握りしめました。
彼女は、イーサを、そしてみんなを殺した人です。
たとえ彼女が地上に逃げたとしても、僕は絶対に彼女を見逃さない。まして今でも彼女はここに残っている……
「なぜ逃げなかった。僕にそれを言うためだけ？」
「香怜が次の私になるんですから。7Fを安定させるために、管理会は会長クラスの永久機関に手を出さなくなるかもしれません。ただ、彼女が私の逃走を助けたという証拠があれば話は変わります」
今でも彼女は香怜のことを考えている。
しかし、もし本当にあのような極悪非道な人だったら、彼女はまた香怜を気にするだろうか。そもそも、もし自分が裏切られただけで無数の罪のない人を殺したやつなら、彼女はまた誰かのために自分を犠牲にするのだろうか。
まして、元部下の香怜もバートンも、この罪深いな悪魔に出会った後、黙々と彼女を助けていた。それはなぜか?
——ミネルはきっと何か言いにくいことがあったに違いないが、教えてくれなかった。もしかしたら、香怜にもすべてを話したわけではなかったので、最後まで香怜に捨てられていたのかもしれません。
悲しげな感情が彼女の瞳に広がりました。
まるで……ひとりで言い出せない苦しみに耐えています。
そう!はっきり聞かなければならない。
しかし、覚悟を決めた瞬間——
僕は、ミネルの後ろに倒れている武装生徒会のメンバーが指を向けているのを見ました……
「危ない！！！」
しかし、この叫びは全く余計なものだった。
手を振っただけで、ミネルは再び相手を圧倒しました。
ドン——!
それは巨大な重力で頭蓋が地面に打ち込まれた大きな音だった。それと同時に、首が激しくねじれているのが見えました。神経が破れた彼の四肢は痙攣し始めていました。
「……どうやら、こいつらを皆殺しにしないと、キリがありませんね。」
その殺意は、このようにリアル。
彼女は手を空気に向けました。能力を使って青い結晶の束を召喚しようとしているように見えました。
「何をするつもり!?」
私は彼女の前に立ちはだかった。
「皆殺し。手加減すれば、こうやって何度も立ち上がり、私の背後を攻撃し続けるだけ——彼らとゲームをする時間はそんなにありません。私は聖母ではない、人が私にしたように私も人にしました、これは公平ではないの?」
「……本当に、そう思いますか?」
「私の両手はもともと血だらけで、もう一筆加えることなど気にしない」
「……」
僕だって、目の前の少女を好きになった自分だって、彼女の過去を許すことはできません。
はい、決して許しません。
——誰もがそう思う。
でも、心の中に声があるように、自分を提示している……自分自身を提示している……彼女は決して自分の思う悪魔ではありません。
本当の彼女は、冷たい外観に隠されています。
「教えてください……その真実」
「真実は何もない、これが事実だ。時間があまりない、私はまだ永遠にここに閉じ込められたくありません、だからもう邪魔をしないでください!ご覧の通り、バートンがロック解除のコードを私に渡してから、私の能力は3割回復しました。何人かを殺すのは簡単です。私の邪魔をし続けるなら……」
放つ殺意は、立つ勇気をも殺すほどでした。
これは、圧倒的な力です。
いや、ただ圧倒的な力というだけではありません。これは……神のように揺るがない存在です。
（3割回復しただけなのに、ここまでになったのか？）
さすが武装生徒会最強世代の会長です。彼女は、噂通り、本当に神の階段に立っていた。
そう思った僕は怯えることなく、激動で汗をかいた手のひらを握りしめた。
彼女、すぐに僕を倒すことができるのに、時間が大切だと知っているのに、僕を説得しようとしています。
——僕がまた何度も何度も起き上がることを知っているからですか?じゃあ、どうしてこの武装生徒会メンバーのように、虫けらを踏みつぶすような気持ちで私を殺してくれないんですか?
もしかしたら、自分はミネルにとって、特別な存在なのかも？
そうです!そういうことです!
「そんなことしません」
これが僕の出した結論です。
その強大な殺意はすべて目の前の彼女——チューリングマシンとなった彼女、マイネルという名の彼女、最強兵器の存在として、偽装された表象です。
——だから僕は彼女を恐れません。
——だから彼女を救いたいのです。
「うるせえ！」
その時怒鳴っていたミネルが、手を上げて——僕の受けた重力を逆さにしました!
次に、下に振る-——二秒後に二〇メートルの高度に達した僕は、重力加速度の三倍近い力で地面に激突しました。
ポン——!
僕は時速100キロ近くで地面を砕いた。
ええ、100キロ近くです。
この時速——あの日、黒ずくめの男が最初に僕たちを攻撃した時の時速です。
そう、そのスピード以下であれば、僕の特能力は絶対に怪我を免除されると確信できます。
(——スピードが出すぎて、僕が傷つくのではないかと心配しているのでしょうか)
「まぁ、大丈夫です……数百メートルの高さから落ちてきても、大丈夫です……ですから……手加減する必要はありません」
「何の話?」
「心配しなくても……全力でください」
とはいえ、さっきの衝撃で力が減ったにもかかわらず、かなりのダメージを負ってしまいました。
「この自意識過剰野郎!」
そう、自分は本当に彼女の言う通り、自意識過剰なのかもしれない。
——でも、だったらどうですか？
たとえ彼女が僕を憎んでいたとしても、自分は彼女が振り返れないことをすることを許さないだろう。まして、私は彼女がきっと一人で何かを隠していると信じています。
ですから真実を知るまで——
「僕は……諦めない！」
たとえ力がかけ離れていても、僕は諦めません。
「諦めないか?ほ~」冷笑するミネルは、少しも哀れみがないように見えたが、「あんたのような力のない虫なら、私は手を振るだけであんたを起き上がれなくすることができます。こんなふうに……」
再び現れたのは、十倍近い重力でした。
ミネルの能力範囲は約一キロで、術者から一キロ離れるとこの特能力は解除されます——先ほどのように。
しかし今彼女は、脅威と確認された武装生徒会のメンバーたちに明らかな殺意を持って向かっています……
待てない！
必ず立ち上がって！
「うわぁーっ!」
そう叫んでも、体は微動だにしない。実は肺の呼吸でさえ、すでに圧迫力で異常に困難になっている。
(――僕、立ち上がる余裕もなくなった?)
「おとなしくここにいてくれ」
彼女は——
感情のない機械のように、自分の体を駆動し、殺戮を実行しようとしている。
もう……誰にも止められないの？
……ゴロゴロ!!!
轟音とともに、はるか彼方に青い鉄腕が浮かびました！
いや、それは鉄腕などではなく、電気が流れたレール——軌道交通のためのリニアモーターカー！
今、その軌道は見えない力で高く持ち上げられており、軌道のそばには激しい電気しぶきが点滅している。
——それは、アインスカールの特能力によって、軌道内に流れる電流を増強させ、香怜の操縦によって非常に大きな力を得たのです。
「香怜は何をしますか!?」
ぼんやりと空を見上げていました。
「これらの電車には,確実な電源を確保するため,多くの電力が蓄えられている。マスキングなしで宙に浮けば、香怜や副官を含めた遠距離型特能力使いが私を攻撃し放題です。今でさえ結晶保護を持っている私が防ぐことはできない。だから今、逃げることはできません。」
じゃ、どうして前に行かなかったの！あなたが香怜の庇護を受けていないことを管理会に確認させるためですか?だから?
だからミネル、あなたは香怜とここで戦いたいですか？
戦いをして、香怜を巻き添えから守るためですか?
ミネルは少し間をおいて、自分の頭を持って言い続けた：
「うーん、昔の香怜はそんなことは絶対に考えていなかったが、五年間でやっぱり成長しましたね……でも忘れていました、この兄さんが今も私のそばにいる。」
絶対零度のような冷たい視線が、ミネルの両目から倒れた僕を掃いた。
背筋から悪寒が頭を駆け巡ったようだ。
「……何をするつもり?」
「すぐにわかります」
そして、指先を僕に向けました。
身体が風船のように宙に浮かびます。
——これは万有引力減縮能力です。ミネルの能力では、重力を限りなくゼロに近づけることができるのです。
では、彼女は、一体どうしたいのでしょうか。
次の瞬間現れたのは、僕の頭上に浮かんでいた、水色の巨大な結晶でした!
「香怜!出てこないと、こいつをスライスします!」
なるほど、そうだったんですか……
僕の命を脅しに使うのですか?でも香怜は本当に来るんでしょうか?ヤモリでさえ尾を捨ててしまうのに、無駄な兄のために飛び出してくるわけがないだろう。。
それに——
たとえミネルがそう叫んだとしても、何百メートル、何キロも離れた香怜には聞こえないはずです。
「うん……やっぱり声が届かないんですか?」
ミネルもこの問題を発見したようだ。
しかし、すぐにこの体は改造され、同時に脳の演算速度もスーパーコンピュータと同レベルの人は、一気に解決策を見つけた。
「星宇、高い所が怖い?」
「まあまあです」
「でも、高所が怖くても予定は変えません」
「では、僕に聞かないでください……」
そして、これから起こることは、僕にもだいたい見当がつきました。
もう一度ミネルが手を振ると、僕の体は、いつも頭から十センチも離れていない巨大な結晶とともに、空の高いところまで舞い上がっていきました。
十メートル……
二十メートル……
50メートル以上まで上昇しました。
「よし。そうすれば,香怜はきっとあんたを見ることができます。五分以内に現れなければ……私を恨んではいけない。香怜があんたのことを気にしていないから。」
「……もし彼女が見ていなかったらどうですか?」
「とにかく、五分だけ待っています」
それでミネルは腰を下ろして、そのまま待っていました。
…………
……
結局、20分が過ぎた。
「チッ……」
指を強く噛んでいるミネルは悩んでいるように見えました。
（悩んで、僕を殺しませんか？確かにこの高さから自由落下すれば僕は死にませんが、重力を数倍にしたら絶対に終わりです。）
僕はため息をついた。
確かに、香怜の心の中では、永夜の城や地上世界の安否には何もかなわない。このような落ちこぼれの兄はいらなくても、彼女に悩みをかけるだけだ。
だから、彼女、現れることはあり得ない。
——そう、永遠にあり得ない。
「ええ……」
そう思った僕はため息をついて、自分の短くて美しくない人生を思い出し始めた。
（ミネルの性格では、何と言っても最後には怒ってしまうので、僕を発散道具にしましょう。）
僕はまだ悲観的な気持ちで自分の未来を見ています。
もしかしたら、ここの未来というのは、ほんの数分後に訪れるかもしれない。
次の瞬間、彼女は僕を殺す決心をするかもしれません。
「やっと来たね」
彼女、首を捻る。
ミネルの視線を追っていくと、ゆっくりと歩いてくる少女が見えました。
香怜は、特能力を使いすぎているのか、あまり戦力がないように見えます。
「お一人?」
つまり、香怜の副官、アインスカルの行方をたずねているのです。
正副会長が手を組めば、伝説の【あの人】でも彼女たちに匹敵するとは限らないと、かつて生徒会のメンバーが言っていた。
それがお世辞であることは誰もが知っていますが、二人が一緒にいるときの戦力の増すことを知ることができます。電磁誘導と電流増強能力の利得は、ぞっとするほどの効果を生みます。
しかし、今では——
「アインスカルは来ません……星宇は私が助ければいい……大漂浮は本当にあなたの所業ではなく、あなたもただ逃げようとしただけだと思っていました。でも今から見れば私はまだ甘すぎて、あなたがよすぎると思っちゃったなぁ。だから、私はアインズカールをそこに残しておきました。そうすれば、少なくともあなたが地上に出てより多くの人に危害を及ぼすのを防ぐことができます。」
最強の長距離射撃電気能力者と言われるアインスカールは、誰も自分を中空に晒したくないほどの抑止力を持っています。
それで香怜は彼女をかくまわせました。このミネルという災厄を、この地下の檻の中に留めておくためです。
——そう思うのは確かだ。
でも香怜は、本当にミネルに勝つ自信があるのでしょうか?もし敗戦したら、自分がどうなるか考えたことがありますか。
「あなたは人を助けているのではなく、死んでいるのです！」
「いいじゃない……私が死んだら、あなたは星宇を放すことができます。」
——!
(僕の、ため?)
香怜の心の中での自分の地位が、彼女自身の命よりも重いとは思ってもみなかった。
「それに、エリア7Fの実質的なリーダーとして、みんなを裏切るわけにはいきません」
「チッ」ミネルは舌打ちをして続けました、「スーパーチューリングマシンに改造された私は、あなたの勝率——百分之一点七をはっきり分析できます。私に勝つのはほとんど不可能です。それでも、私の前に立ちふさがるつもりですか?」
「そんなこと、やってみないとわからないよ。」
「じゃあ、やってみて。ちょうど私のかつての武装生徒会長にも、あなたの成長を見せてください」
そこまで言ったミネルが、手を振って……僕はまっすぐに50メートル近くのところから落ちた。
反作用縮減効果があった僕は無傷で着地しました。しかし、体は固化したガス結晶に縛られていて、目の前で起こるすべてを黙ってそばで見ているしかありません。
「じゃあ、始めましょう」
この言葉は公演前の报幕のように、戦いの始まりを予告している。
それで……
上から目線で悠然微笑む彼女に——
過去に自分を育ててきた彼女に——
最も崇敬し嫌悪していた彼女に——
香怜、初めて、腕を上げた。
ゴーゴーゴーゴーゴーゴーゴーゴーゴーゴー
無数のケーブルが、セメントを突き破って地面を抜いたり、碍子を振り切って電柱から降りたり……
まるで巨大な蛇のように、彼らの主を取り巻いて、警戒した目で目の前の敵を威嚇しようとした。
そう、これがあの中学時代から武装生徒連合会の幹事を務めて、今も永夜の城の学生の中で最高の実力を代表している。今では5年が過ぎて、彼女はもう度肝を抜く力を持っている。
しかし、目の前にいるもう一人の彼女は——
「いやあ、よく進歩しましたね。本当に飼い犬に手を噛まれましたね……」
とはいえ、ミネルの顔には狂戦士のような笑みが浮かんでいた。
言葉からも姿勢からも区別できます——今のミネルには依然として揺るがない強みと、圧倒的な力の差がある。
しかしそれでも、香怜の決意を変えることはできなかった。
ひゅーひゅーひゅーひゅーひゅーひゅー！！！
すべてのケーブルは一致して前進し、まっすぐにミネルに向かって襲いかかっていく。
しかし——
ガクガクガクガクガクガク！！！
同じ数の音がした。
それはケーブルが頑丈な壁に遮られている音で、その壁は、水蒸気と窒素酸素が結合した結晶で作られています。
そう、全数前進しても、ミネルの絶対防衛を破ることはできません。
「ふ……やっぱりまだ子供なのに、私に向かってまったく防御をしていないなんて」
香怜は、本当にミネルの反撃に備えることをすっかり忘れていた。
今やすっかりミネルの前にさらされた彼女は、生きた標的のようでした。そして彼女の頭上には、すでに円錐形の結晶の束が現れていた。
——もう負けたの？
ポン——!
重力の数倍の加速度で、ほぼ同時に地面に激突します。
埃や霧、視線を遮った。
「香怜ー!」
重力に圧倒された僕は、彼女たちの殺し合いをみすみす見るしかなかった。
不可能だ……自分の力だけでは、彼女たちを止めることはできない。今の僕には、自分の無力さを呪う以外に、何もすることがないような気がします。
（まるで、無関係者のように。）
そう思った時、煙が晴れました——
「……!」
そこには、かつて巨大な水晶体に衝突した地面には、誰もいなかった。
(彼女はどこですか?)
「なるほど……鉄、コバルト、ニッケルを混ぜた服ですか」
ミネルの視線に沿って見ると、香怜は何十メートルも離れた空き地に移動していました。
鉄、コバルト、ニッケルなど磁石の主な成分——僕も知っていますが、香怜の能力は電磁誘導を変えることができて、それによって帯電したり磁気を帯びたりした物体を自分の思った通りに移動させることができます。
それらの「物体」の中には、当然、自分自身も含まれています。作った制服にこれらの金属を混ぜると、簡単に自分の体を動かすことができます。
「よ、びっくりしました。あっという間にそちらに移動しました。となると、これでも無効なんじゃないでしょうか……」
ミネルは香怜に指を向けてみました——数倍の重力をかけようとする動作でした。
——効果はありません。
それは、香怜が身につけている磁気の服が、彼女の体を支え、急激に増してくる重力に抵抗できるからです。
「重力も無駄ですか?。ここまで準備をしてくれたとは、もう香怜を子供扱いすることはできませんよ。」
「もう少し本気にならないと……あとで痛い目に遭います」
「おやおや……そうですか。あなたは私が真剣になる価値があるように見えます。」
こいつは時間が迫っていると言っていたのに、今は香怜との戦いにどっぷり浸っている。
まるで戦いを楽しんでいるかのようでした。
——いや、むしろ虫を虐待している悪童のように、おもちゃが早く死なないように気をつけて、より多くの喜びを得ています。
恐ろしいやつだ。
（そんな風に振舞っているが、実は彼女は時間を延ばしたいだけで、香怜が自分の脱出につながっていないことを管理会の人に知ってもらおうとしている。だから彼女はここで自分の手で香怜を負かす。）
「葬りしよう！」
香怜が声を上げるのとほぼ同時に、ビルが、あのミネルに一番近い十階建てのビルが……ドカン!
ミネルの方へ傾いて、切れて、崩れ落ちました!
——これはビル内のすべての回路を利用して建物全体を牽引し、引きずり倒しているんです！
無茶苦茶だ！
しかし、それでも——
「こんなものが役に立つと思う？」
手を上げる。
それだけで、その巨大なコンクリートの質量体を徹底的に半空に浮遊させた。
そう、極めて楽勝です。
大量の特能力を駆使してビルを倒すのですが、相手は手を振るだけで努力を吹き飛ばしてしまう……香怜が知らないはずはないだろう、ミネルの重力場の絶対的な制御は、彼女を何にも圧倒させることはできない。
「——！」
ドン!
香怜がどうするつもりなのかと思っていたところ、ミネルは突然地面に倒れた。
足の裏の下に2本のケーブル……ミネルの手首と足首を引っ張り、地面に重く埋め込む！
——なるほど、先ほどのビルの倒壊はすべて陽動作戦でしたね。すべては地面の下を隠すための行働だ！
(香怜、どこまで計算してるんですか?)
そのたちまち、僕の体の重力制圧は解除された--ミネルはもうこちらの状況を顧みる暇がない。
同時に解除されたのは、そのビルの支持力だ。それは、再び轟然とミネルに倒れた。
ドォォォォォーッ! ! !
煉瓦の壁が砕け、轟音が響きました。
「……終わった」
荒々しい息づかいを続ける香怜は、ゆっくりと地面にひざまずいた。
まさか、ミネルは自分の自負に負けるなんて……
(まだ聞きたいことがあるのに)
でも今から見れば、もう二度とチャンスはないのだろうか。
——いいえ！
まだ終わってない！
「それは……」
僕は割れた煉瓦でできた小さな丘をぼんやりと見ていましたが、それらは……かすかに震えていた！
次に——
ぴゅう！
その残垣はすべて空に漂っている！残された場所——あの巨大なくぼみの中に、ミネルは無傷で立っていました。
「こ、これはどういうこと……」
香怜でさえわからなかった――
両手両足を地面に引きずり込まれて俯いている人は、理論的には自分の背後に向かって特能力を放つことはできない。だからそのような青色結晶防御は、決してタイムリーには架けられない。
ではなぜでしょうか?
「あなたが知っているはずがない……ミクロ分子を制御する能力は、実は外界の他の分子だけでなく、私自身の骨格、ひいては体全体をも含んでいます。」
つまり、ミネルは自分の体の細胞間の凝集力を激増させ、瞬間的に鉄のドリルのように強固にすることができる。その時ラッセルの柱から落ちてハリソンに攻撃された時も、その力が彼女を最後まで踏ん張ったのだ。
それなら……
「ハハハ、これぞ無敵！完全に無敵だ！私の能力が尽きない限り、力学に関連する能力を持つ人は私を負かすことができません！もともとアインスカルがいたら少し心配だったかもしれませんが、あなたは……よりによって電気系では珍しい最終出力効果が機械力の人である。」
電磁誘導——電磁も電気系の範囲に含まれますが、最後に電気エネルギーは運動エネルギーに変換されます。ダメージの最終形態はやはり力だ！
そして——
ザクザク……
その2本のケーブルはたちまち液体になり、急速に揮発した。
（固体でさえ簡単に分子を散らして液化、気化できるのでしょうか……?)
「よし。次は、真剣にあなたに対処しましょう。」
今になって――まだ本気になったばかり！？
まだ体が完全には回復していないのに、相手が永夜ノ城のてっぺんにいる武装生徒会長なのに、こんなに余裕があるなんて……
力に関して言えば、彼女は本当にいわゆる怪物ですね。
「ハァー、ハァー、ホァー」
香怜は空き地に立っていた——そこには建物が落ちてくる可能性はありません——長く耐えられないように見える。
「近くに建物が倒壊しなければ安全だと思っていますか。甘すぎる」
もはや特能力を使うための建物は必要ありません。
ダイヤモンドのような光を放つその数束の結晶が……ザワザワザワザワ！空を切り裂いて、降ってきた。
散弾銃の傘状射撃のように、隠れる場所がない。
そこで——
ポンポンポンポン！
砕け散る音が聞こえてくる。
——ケーブルを織り交ぜたメッシュの盾が、次々と攻撃を防いでいたのです。
でも、まだ終わってない！
ポンポンポンポンポンポンポンポンポンポンポンポンポンポンポンポン！！
絶えず手を振って、尽きることがない打撃……
「はははは、お前にはそれだけの腕があるのか！？」
彼女は、大笑いして。
まるで悪魔の化身のように、もろくて無力な凡人を獰笑して揉んで虐げる。
しかし僕は知っていて、これは真実の彼女ではありません。
そんな役を演じたり、嫌な格好をしたりするのは、ただの香怜のためだ。
ここを考えたとき——
「ふうふう……ゴホゴホ……ハァ……」
ミネルは腰をかがめて荒い息をして、また手のひらで自分の後頭部をたたいた。
――動きすぎた後の酸欠、あるいは特能力の使いすぎのように見える。
はず……後者でしょう。
「は……変だな……私は特能力使用量を計算したのに、理論的には間違いはあり得ないのに、どうして……仕方がない、武装生徒連合会のメンバーを皆殺しにして、彼らの能力が回復したら困る……」
彼女の顔には、もう一度、凶意が浮かんだ。
ミネルは本当に地面に倒れた武装生徒会メンバーを殺すのか？
——本当にそうかもしれません。
しかし最悪なことに、地面に倒れてなかなか起き上がれずにいる香怜は、もはや力の限界を迎えているように見えます。もしかすると、しばらく昏睡状態に陥ってしまって、もう二度とミネルの殺戮を止めることはできません。
はい、僕に頼るしかありません。
迷うことなく、僕はミネルに向かって走りました。
バン!
また転んだ。
「お前、うるさい！」
嫌な顔をしたミネルは、体の支えが切れそうになっても、僕を地に制圧するのに十分だった。
そして彼女は、ゆっくりと、息も絶え絶えになった獲物に向かう肉食動物のように、武装生徒会のメンバーたちの方へ移動していきました。
もう誰も彼女を止められないのか？彼女が自分の手を罪に染めるのを阻止するのは、結局私の思い込みなのだろうか。
ふざけるな！あきらめるわけにはいかない！
そう、立って!
「できる」と信じれば、できる！諦めたら終わりだが、今は全力を尽くしてもまだ希望がある！一緒に地上世界を見に行こうと彼女が言っていたように、不可能ではありません。
「うわあ！！！」
重力倍の数段は先ほどほどではなく、体が動き始め……ドン！また落ちてしまった。
「へ、無駄な。今の私は何と言ってもあなたの能力よりも大きな重力係数を出すことができて、絶対に立ち上がることはできません」
彼女は、そう言って、そして僕に背を向け、武装生徒連合会のメンバーたちに手を向けた。
「こいつら、昔も今も……将来はきっと香怜を裏切る」
手を上げる。
数十人のメンバーたちが2メートルの高さの空に漂った。
次に、手のひらを下に向けて--これは彼らを加速させて地面に衝突させる準備の前奏である。
ダメダメダメ!!!
絶対にやってはいけないよ!!!
心臓が加速し始め、筋肉がひっきりなしに痙攣し、脳が恍惚になり、体の隅々まで血液が押し寄せ始めた！
その時、立ち上がった！
これは……どういうこと?
しかし、この時の僕は発生したすべてを分析する時間がなくて、急いでいなければなりません！
——両足を上げて、前へ疾走！
「……!」
ミネルが気づいたときには、もう身を翻す余裕もなかった。もしかすると、身体を補強する時間もなかったのかもしれません。
彼女は攻撃を受ける準備をしているかのように、歯を食いしばった。
待っていたのは——
「な、なぜ？」
ミネルの声が震えていた。
彼女の弱い女の子の体は、支える能力がなければどんな攻撃にも耐えられない、つまり僕の全力一撃で彼女を倒すことができる。
でも——
僕はミネルを抱きしめた。
「……なぜ私という悪魔をやっつけないの？私を殺しても、問題ないわ」
「チューリング」僕は彼女のかつての名前を呼んでいます。僕だけが知っている仮の名前です。「やめてくれ……」
「やめて？ふざけるな！やめたら、ここに私の居場所があると思ってるの？それに私は今あんたの言うことを聞く必要はありません！あんたは私を倒す机会を利用していないで、今机会がありません!……うん！？」
僕を地面に倒そうとした彼女は、重力を増やす能力が効かないことに気づいた。
僕自身も分かっています。さっき僕の能力は彼女の重力係数を超えていました。
（すべての支持力、僕の体を支える力は、反作用の範疇内にある。足を支える能力を高め、増幅した万有引力に対抗できるだけで、体は自由に動くことができる。）
「少なくともこれは僕にはもう役に立たない」
「そうか……あんたに捕まった以上私は抜け出すことはできないし、あんたに勝つこともできない……特能力の属性については、あんたに徹底的に抑えられています。」
彼女はあきらめたようだ。
まさか、彼女は僕が彼女を管理会に渡すのを待っているのだろうか。
でも、僕はそうはしません。
「教えてくれ——五年前のあの日、いったい何があった」
「言ったでしょ」
「いや！あと何か、きっと他に何かが……」
「言っても無駄だ。七千八百三十二人を殺した殺人犯の証言に、意味があると思う？」
「やってみないとどうやってわかるの？あなたのことを理解してみますので、僕にも教えてください。あなたはすでに香怜のことを話しているかもしれませんが、彼女が信じていなくても、なぜ僕を説得してみないのですか？」
そう、現在の状況から見ると、おそらくミネルは香怜ともっと深い交流があったのでしょう。大漂浮についての、より詳しい情報です。
――ただ、結果的には、香怜は彼女を信じていなかった。だからといって、これは彼女を信じる人がいないという意味ではない。
「あんたは……本当に……大バカだな」
そうは言っても、ミネルは落ち着いていました。
そして、ついにあの日、血で赤く染まった日に起こったことをすべて話しました。
永久機関を作るために、管理会は武装生徒連合を瓦解させる機会をうかがっていました。しかし、ミネルはすぐにそれを発見しました。彼女は生徒会を率いてここを離れることにした。
しかし、臆病な若者たちは、自分を守るために情報を漏らしている。周到に準備された管理会は、いくつかの汚い手段によってミネルを制御し、彼女を永久機関にしました。ただその過程で能力が暴走し、最終的に7 F区の多くの学生を殺した。
その能力の暴走、つまり後に我々が呼んだ大漂浮、それがすべての人の心に焼き付いた災難である。
永遠に忘れることができなくて、絶望に満ちたあの日。
その日、僕の大切な人は、視線の彼方に消えていった。
考えたことがある——もしあの災難が本当に誰かが起こしたのなら、必ず復讐します……
でも、今は違う。
大漂浮を引き起こしたのは、自分の意思ではなく、他人の強引な干渉だった。そう、もし誰かがあなたの手を握りしめて、持っていたナイフを無理やり他人の胸に突き刺したとしたら、罪になりますか?
——答えは、絶対にノーです!
もし彼女の言うことが本当なら……チューリング、いや、ミネル、みんなが言っている「あの人」、つまり無実だ！
「重力を操るのは私の能力だから、私でなければ、みんなを連れて逃げるとは思わなかったら、こんなことにもならなかっただろう」
寂しそうな顔をしていたミネルは、そんな一人ぼっちなのです。
両手で抱え込もうとしたか細い体、そしてその強面の笑いは今では虚脱した心……すべてはそのような真実であり、偽りのない成分である。
そうだね、どうして彼女を信じてみませんか?すべてが合理的に聞こえるのに、それは確かに起こる可能性があることを意味しているのではないでしょうか。
そう思った瞬間、ミネルはため息をついて、続けた——
「誰も信じてくれなくなりました……もしその時、特能力管理協会が本当に公言していたように、私に極刑を執行してくれればよかったのに。しかし、このまま成功裏に開発された永久機関を放棄することは不可能であり、地上世界の政府も巨大な投資を烏有にすることを許さないだろう。手を血まみれにした生き屍の私が残された……そもそも最初から逃げようとは思っていませんでしたが、システムが故障して逃げられるチャンスを与えてくれました」
ミネルは相変らず自分の罪を語り、目つきはすでに光がなくて、まるでもう何の感情もないようだ。
「友達……子供たち……私が死んだから。二度と戻れない、もう5年前には戻れない。へへ……へへ……」
その精巧な顔は歪んでいて、彼女は…壊れた人形のようだ。
まるで濡れ衣を着せられた子供のように——たとえそれらの悪いことはしたことがなくても、すでに自分のせいになっている以上、最後には意地を張ってそのことを補うことになるだろう。
だから彼女はそれが自分の心のバランスを取ることができると思っている。みんなが私が人を殺したと言っている以上、殺しに行きましょう？それこそ、彼女はもう動けない人々に指を向けさせたのだ。
（なんてことだ！）
自分の手は血に染まっていないのに、それを罪で染め直すなんて——無茶苦茶だ！
やっぱり……彼女は本当にまだ子供ですね。成熟した人のように見えて、年齢も実際には僕より少し年上ですが、心の奥底はまだこんなに弱くて、こんなに孤独を恐れています。
だから——
「これからはちゃんと導いてあげる」
「はあ!?」
「まだわかりませんか。じゃあ、もう一度言います。ちゃんと世話しますから。僕とあなたが一緒に香怜に説明すれば、彼女はきっとあなたをかばうことができます」
「ふざけるな！」
僕を遮っていた彼女は突然強く押しのけた。
（――しまった！）
この瞬間、彼女は再び僕に対する絶対的な戦力優位を取り戻した。この距離で淡青氷晶は簡単に僕を殺すことができる。
「彼女は私を信じてくれるはずがない。だから私は今ここを出て、この檻から離れなければなりません。だから、もう邪魔しないで。私はここを出て、もしまた来たら…」
僕を、殺すの？
しかし、そんな恫喝で僕を退けることはできません。
なぜなら——
目の前の彼女こそ、僕の今一番大切な人です。だから二度と手放さない、5年前のような別れは二度と繰り返さない！
「帰りません」
「復讐するつもりなの？私の手で死んでいるイーサという女の子、あなたの幼馴染じゃないの？いいよ、やりましょう……」
彼女は、すべて知っています——
あの女の子の死を知っています。
大漂浮を起こした奴はきっと冷血な生き物だと思っていました。あいつは自分に殺された名前を覚えたことがないはずだ。ただ、気まぐれでそれだけの人を殺しただけだ。
でも僕は今知っていて、彼女はそうではありません！彼女は生身て、悲しくて泣くことができて、同じく恐れて、孤独を感じることができて、ただのか弱い女の子です。
ミネルの顔を見ながら、彼女は本当のことを言っているのだと、僕の心は自分に言い聞かせました。
「いや、復讐はしない」
「どうして？」
「だって、あなたを信じます……」
「何をふざけてるの！？信じて？私は悪魔で、人の命を粗末にする怪物だ！」
「あなたを信じます」
何度言っても、変わらない。
僕は知っているので、彼女は最初は自分をチューリングだと自称していました。それは、自分がコンピューターの父チューリングと同じように、この世界のために、永夜ノ城のためにすべてを捧げ、得たものが裏切りで、すべての人に無理解だった。
でも彼女は間違っていた！
彼女はチューリングとは違い!なぜなら——
たとえ全世界が彼女を裏切っても、少なくとも僕は彼女を信じている。
「どうして？ただ恨みを晴らすために言っただけなのに、信じてくれたんですか?」
「僕の直感はあなたを信じなければならないと自分に言い聞かせた。それに、僕はあなたの彼氏ですから」
彼女に告白した時、彼女の最初の一言は「オー」だった。だから当然、彼女は納得していると思っていいでしょう。
「……この馬鹿……大馬鹿……」
一瞬、ミネルの顔がうっすらと泣きそうな表情を浮かべているのを見たような気がして、すぐに鋭い目つきに隠された。
彼女の視線に沿って……
その見慣れたフードの下に、殺意に満ちた影がかかっていました。
