3-身近に潜む逃亡犯
家に帰ると香怜たちはすでにいなくなっていた。机の上には、新しく印刷されたイーサの写真と、道路工事のための出金伝票が……
(ありがとう、香怜)
彼女の感謝の気持ちは僕も気にするしかない。お礼を言いに行くたびに、彼女は「私はこんなことをした覚えがありません。」そして、僕を部下全員と一緒に追い出した。どうしてこんな変な反応をするのか、よくわからない。
っていうか、逃亡犯お嬢さんはよく食べるね。僕の二日分のドライフードを、冷蔵庫の中に隠してあった栄養液まで、すっかり平らげていた。
「……何年もまともに食べられなかった」僕の視線の異様さに気づいて、チューリングはそう言った。
ちなみに彼女は今でも僕のシャツを着ている。勝手に冷蔵庫から僕の買ったチーズケーキを出して、スプーンで一口ずつ自分の口に運んだ。
それはいいんですが、どうか下半身を何も着ずに枕の上に座らないでください！このあとどうやって寝ますか?眠れなくなるだろう！
「さあさあ、これを着て」
使い捨ての下着を取り出し、ベッドの端に捨てた——この使い捨て用品は管理会が無料で提供してくれる。日が当たらないし、乾燥機は健康的ではないから、使い捨てのものを使う人が多い。
そこでこいつは、自分の浮遊能力で自分と布切れを一斉に漂わせる。そしてそのまま浮いて足を通した……ああ、見ちゃいけない見ちゃいけない!
僕は振り向き、ばらばらになったイーサの写真をテーブルに置いた。
「ん?彼女の写真よ?彼女がいるとは思えない」
「何それ……」
「いい人には彼女がいないんだから、少し意地悪しないと」
「そんな言い方はないけど……それに僕の彼女じゃない」
「じゃあ、変態ストーカーですか」
「どうして他人をそんなに極端に考えているのか……昔は幼なじみだったんだ」
「今は?」
「大漂浮中に死んだ」
「……ごめん……」
ずっとむしゃむしゃ食べていた彼女も、ついに手にしていたスプーンを置いて、真剣に謝ってくれた。
空気が固まった。
そのまま手に半分掘られたチーズを静かに見つめていた。
「それにしても、チューリングさんはいったいどうして追われているんだ。武装生徒会に通報しようか?それに、僕が人質だとはどういうことだ?」
「質問が多すぎる!他の人がみんなマルチコアプロセッサだと思っているのか」彼女はため息をついたが,それでもちゃんと私の疑問に答えている，「わかるだろう、私たちが何のためにこの地下の檻に閉じ込められているのか。」
「それは……」
「私たちは発電機だよ。物理定理を変える能力が開発され、地上の人間の生活に影響を及ぼす可能性があるため、ここに閉じ込められている。私はその中から選ばれた一人で、永久機関として働いている。最初で現在唯一の永久機関です。」
物理能力を変えれば永久動力になり地上の奴らに無限のエネルギーを供給できる──耳にはしていましたが、嘘だと誰かに言ってほしかった。
今、事実が突きつけられている。
「それで、あなたが逃げてきたと知って、追っ手がきたわけですか。つまりあの人は……」
「そう、管理会の人ですよ。たった今あなたは彼を襲った。だか、星宇、あなたは急いで武装生徒会の人を探して私を捕まえることができてそうすればあなた自身を保つことができます。」
「いや、そんなことはしない」
「「間違った判断。自分を殺すぞ。あんたが今人を探しに行くと言っても私は逃げる自信がありますが、少なくともそうすればあんた自身にはつながりません。でも、かばってくれたら話は別ですよ！」
彼女はプリンを食べるスプーンを手に取り、私の鼻先を指した。
おいおい、さっき口に入れたものを勝手に出して人を指さすなよ、指差すにしても鼻に近づけない、唾液とプリンが混ざった甘酸っぱい匂いがするのよ。
「大丈夫だ、妹は武装生徒会長だから、彼らは僕をどうしようもなかった」
「え?ああ……なるほど、なるほど……人は親を頼っているのにお前は妹を頼っているのか,本当に気骨があるな!自分の妹に迷惑をかけても少しも罪悪感を感じないのか?それでも男なのか。それなら泊まります！」
あ?僕を叱ったら結局泊まることになった?妹に迷惑かけて悪いって言ってたじゃない。
といっても、いつまでもここにいるのは万全ではない。しかし、それ以上の方法はない。
…………
……
とにかく何も言うことはない。
今日のような苦労を経て、私はもう全身ほこりだらけになった。とにかくお風呂に入りましょう。
そう思って着替えを手に取り、バスルームに入った。
あ、痛い。やはり皮が擦れていた。あいつはほんとうにひどい、僕に反動の特能力がなかったら手足を折っていたじゃないか。
幸いなことに、遺伝子操作された人間の遊離幹細胞は、体のどこでもすばやく回復し、肋骨の破砕はほとんど治っていた。
それにしても、あの銀色の長い髪はどうしたのだろう。きれいだけど、人混みでは目立ちすぎて、隠れて暮らすのは大変だ。
──どうしよう。
トントントン……
足音がする?
僕のドア——正確にはバスルームのドアが開かれた!
谁が!?ひょっとして、あの黒服男はもう来てしまったのか!?
シャワー室のガラス戸を開けた——もし戦うとしたら、反作用力を使う僕には仕切りがないことが重要なのだ。
うん……
「……」
現れたのは、あの銀髪少女だった。
（え!?待って、ん?な、なんでだよ!?)
彼女はこちらには目もくれず、便器に向かって歩き、蓋を下ろした。
「え!?ええええ！！！！？？？？」
「うわあ、何だよ、急に変な声を出してびっくりした。」
「どうして僕がシャワーを浴びている間に急に駆け込んできたの！？何をするつもりだ!?それに僕は電子ロックをかけているのに!?」
「この電子ロックは簡単に解読できるよ」
簡単に解読できるから開けたのか?入りやすいから入った?じゃあ、人も殺しやすいのに、なぜ人を殺さないのか。
「結局、最後の質問にしか答えられなかったんだ」
「男には興味がないから大丈夫、飲みすぎてトイレに行っただけだ。すぐに終わった」
またか、その理論!
──私はおまえに興味がないんだから、おまえも無視しているはずだ。
おかしいじゃないか。この無神経な性格がどうしてこんな少女に現われたのだろう。
だいたいシナリオで言えば逆じゃないですか。女の子がお風呂に入って、男の人が勘違いか何かで迷い込んで……結果は私が見られたのか!?
「ほら、逃げてきたとき、服を着ていなかったじゃないか。今私もあなたを見て、これで公平です！」
「本当だ！公平だな?」
ブーブー。
だがその時、ドアの外から誰かが入ってきた。いや、一人ではなく、大勢の人の足音がした。しかも急ぎです！!
「誰か入ってきた!」
彼女は警戒してドアの方を見た。
「わかってる」
「早く来て!」
そうは言っても、このままで、どうやって来るんだ。
そして、先頭の人影が玄関を通り、近づいてきた。
うん……?
「香、香怜!?」
「あ……星宇……な、な、な、な、なんだ裸になったんだよ?」
またか、ともう一度自分の顔を掌で覆った。なんだか既視感の強いシーンですね。
男の僕が,どうしていつもこんな反サービス事件に遭遇するのか?
「服を着てお風呂に入るのが正解だったのかな！?っていうか、今日は二回もノックもせずに入ってきたんでしょ！?」
「でも、私には理由があるんだよ——」
そう、今回は違う。
永夜ノ城トップクラスの能力者と呼ばれる武装生徒会長は、今や様々な電気器具に身を囲まれでいる。ノートパソコン、リモコン、炊飯器……
これからどうなるのか。手を振ると、指定された通電物体間の電磁誘導現象が数億倍から数兆倍に急増し、自分の望む方向に射出される。この電流間に固有の相互作用力を増幅させることで、普段はほとんど無視できるようなアンペア力を、思うように制御できる破壊力にすることさえできる。
香怜は戦いの准備ができている。チューリングの行方を追ってきたのかもしれない。どうせ「管理会」でできないことは、武装生徒会にやらせる。
「いいから出てって! ! !」
彼女の話を遮って、僕はいつになく大声で叫んだ。香怜は意外にも怒っておらず、顔を真っ赤にしてドアを閉めた。
──そういえば僕も顔が真っ赤だ。もちろん裸を香怜に見られたからではなく、兄妹だから気にすることはない。本当に気になったのは後ろの方!
（ああ、あなたは身を隠すためならいいのですが、そんなに近くに張らなくてもいいでしょう。体温!体温が伝わってきました!）
僕の後ろに隠れていた銀髪の少女は、唇の前に指を立てて、まだ会話をしている場合ではないことを示した。
そう、香怜はまだ浴室の外にいるから、何とかして連れ去らなければならない。
「まあまあ、誰もいないから、みんな出ていこう。もういいよ、捜さなくていいよ、兄さん、いや……星宇の部屋はこんなに狭いのに、どうして人を隠すことができるの?」
そうだよ、1ldkの部屋には人なんか隠れられないんだよ。だが、背後にもう一人隠れていた。
とにかく部下たちは追い払われた。あれ?じゃあ香怜は?帰るつもりはないのだろ?
「あの……星宇…」
えっ?相談があるのか、という口調だった。
「今朝はごめんね」
「いや、謝るのは僕のほうです」
「じゃあ仲直りしようね」
「うん」
実は「仲直り」なんて言う必要もありません。僕にとって香怜は唯一の家族です。香怜がまだ小さかった頃は、僕とイーサに育てられた。
「うーん……」香怜は考え込んだ。「ん?待って! ! !待って! ! !星宇は、自分の能力が余計な反動を自動的に消すって言ってたよな?無意識のうちに墜落したり、他人の能力に攻撃されたり」
「そうなんです」
「だから私はこの部屋にいる全ての人の微小電流電磁誘導力を増強しました。電磁誘導は相互的なので、私もすべての人の存在を感じることができる——」
かたかた!もう一度ドアが開く!
「——しかし、浴室にもう一人いるんだもの」
真っ赤な顔をした香怜の目は僕の体を避けているが、身の側に電磁誘導を変えることで浮かんでいる電気というか凶器の数が倍になった!
咄嗟に振り返ると、そこには窓があり、ここから逃げ出すなら——「行け!」僕は叫んだ。
「降参だ」
「はっ!?」
逃亡犯のお嬢さんは、僕よりも諦めが早かった。
…………
……
「だから何で一緒にお風呂に入ったんだよ！？」
「香怜ちゃん落ち着いて、実は勘違い……」
「誰が立つことを許した!?跪け!お前もだ!」
状況を説明しましょう。
チューリングと僕は寝室の床にひざまずきました子供のように膝の下にキーボードが2つあり——これは前世紀に登場したキーボードを使った罰で、現在まで使われている。もっと前の世紀には木材でできた洗濯板にひざまずいていたそうだが、あれは残酷だな、障害を起こさないか。
だが香怜には部下を呼ぶつもりはないようで、チューリングを相手にするのは自分一人で充分だと思っているようだった。
そのまま香怜は、僕のベッドの縁に腰を下ろし、足を反らせた。ちょうどその角度から、赤いプリーツスカート越しに覗ける——しかし、ここには兄である僕と女性であるチューリングしかいないことを考えれば、注意する必要はない。
いやいや,思っているほど簡単ではない！このスカート、少しずつ上に動いて、上に浮く傾向があるみたい!ここは風がないのに、どうしてこんなことになったのですか。
チューリングの指が小刻みに動いている——これは能力を使っているのだ!
(無重力能力を使うには相手に接触したことがあるはずですが、さっきはいつ接触しましたか。）
そう思ったとき、香怜はもう気づいていた!
「——！」
ごん! ! !
ほら、炊飯器でやられたでしょう。
「ううっ、痛い……香怜ちゃん、これは家庭内暴力だ！昔のあなたはそうではありませんでした。」
でも、この口調を聞くと、二人が知っているような気がしますか。
「もういいがら……」身なりを整えた香怜は、ため息をついた。「そもそも、おまえたちはどうして浴室にいるんだ?」
「いやいやいや、事故だよ香怜!」(僕)
「安心しろ。香怜ちゃん、私はあなたの兄に興味がありません!」(チューリング)
きっぱりと言い放つ、チューリングは少し痩せた胸を力強く叩いた。
そう答えると、香怜も確信したようにうなずいた。え？これでいいの？なぜ僕が何を言っても役に立たないのにチューリングが僕に興味がないなんて言うと信憑性maxよ!?
「ちなみに——」(チューリング)
「これ以上言うな！」（香怜）
「私の心にはあなたしかいないんだよ、香怜」(チューリング)
「はっ!?」(おれ)
「ちなみに婚約してるんだよ!」(チューリング)
「婚約!?」(おれ)
「はいはい！九歳の香怜ちゃん言って姉が一番好きで育った以降姉と結婚この様子ならまた録音しまた云に転送する。聞きますか？やっぱり聞かせてやろうここにノートがありますすぐにダウンロードできますIPアドレスも暗記していましたウウウウオオオオオオオオオ！！！！！」
なぜ爆竹のように早口なのか。
今度飛んでいくのは僕のノートパソコンだ!眉間に命中!割れた!
「僕のノートパソコン!」
「あとで新しいの買ってあげるよ」
「よし」
香怜が新しいの買ってくれるなら気にしない。
「じゃあ星宇、出ていっていいよ」(香怜)
「どうして」（僕）
「残って聞いてもらったほうがいいと思う」(チューリング)
「彼を巻き込むな」(香怜)
「何も知らないよりは話を聞いた方がましだ。そして今では巻き込まれている。」(チューリング)
チューリングがそう言った後、香怜は眉をひそめたが、僕に追い払おうとはしなかった。
香怜は僕の枕に体を預けた。武装生徒会長になってからというもの、座り方がだらしなくなり、足を組んだり、何かにもたれかかったりしている。
「で、どうやって逃げてきたんだ?」
「どうしたの?私に会うのは嫌ですか?」
「……どうやって逃げてきたかはさておき。とにかく今は、ずいぶん迷惑をかけている」
「ずっとあそこで発電していたほうがいいってこと?」
「そんなこと言ったことない」
なんだ、急に話題が変わって、二人の態度が急に冷たくなったような気がするな。
この二人は知り合い?それとも敵か?判定が難しいですね。
少なくとも香怜はチューリングが捕まって永久動機になったことを知っている。しかも、チューリングを捕まえようと急いでいたわけではなかったので、部下たちをすぐに呼ぶこともなかった。つまり、相談の余地はあったのだ。
「あのこと、いったいおまえがやったのか?」
「あなたはどう思う?」
「おまえがやったのなら、命は残されていない」
「とっくに結論を出しているのなら、私に訊くな」
二人の間で何を話しているのかさっぱり分からなかった。
「それで、自分に何か予定がありますか？」
「知らない。少なくとも、ずっと7Fにいるのは無理でしょ?」
エリア7Fというのは、外の世界がここを呼んでいる名前だ。エリア7Fを出たら、外の世界に出るしかない。
「じゃあ、おまえは……?」
トントン……
その時、ドアがノックされた。
「会長、管理会の人が永夜ノ城に入ってきました。行った方がいいんじゃないですか」
「わかりました。すぐ参ります」そう言って香怜はベッドの縁から立ち上がった。「やっぱりあいつらが来た。とにかく当分の間、兄はおまえのそばにいます。情実は私がおまえを守るが、武装生徒会の立場では管理会と真っ向から対立することはできない。だから、おまえが星宇を捕まえたと言って、彼の安全を考えなければならない」
「はい、ありがと~」(チューリング)
僕とは正反対の態度で、香怜にウインクした。
そして、香怜は一枚のカードを僕に投げてきた。アクセスカードだ。
「星宇、この地方の安全でない。とりあえず私の部屋に行ってください」
「わかった」
香怜は頷き、出かけようとして振り返る。
「リビングに座っていればいいのよ。寝室に入るなよ!」
香怜はまた睨んだ。なんだ、威嚇か。
どちらから行くかといえば、正面玄関に人がいるのなら、窓から飛び出せばいいんじゃない？
4-ボーアの壁
時間は夜六時、場所は香怜のアパートだった。
正確には武装生徒会の本部、ボーアの壁だ。この城壁のような巨大な扇型の建物は、壁に二本のスリットが開いている。これは楊氏の二重スリット干渉実験の「観察者効果」を記念するためだという。
香怜のアパートの入り口まで行き、ゲートカードでタッチする、ピピと自動的にドアが開いた。
中は広々とした明るいリビングですが、もちろんこの「明る」とは、日光が差し込むという意味ではなく、ランプが作り出す明るさです。リビングの奥の通路には、寝室、洗面所、納戸、書斎と四つの部屋が連なっていて、どの部屋も二十坪をこえ、ベランダでも10メートルはある。豪奢な部屋だった。
この永夜城で一番有力な武装生徒会長だからな。
「いいですね、この檻には少なくとも妹いるし、お互いの面倒も見られるし」
「いや、今朝も喧嘩をしていた」
「喧嘩するのもいいけど、私は一人で……」チューリングは窓の外を眺めた、そのまましばらく凝固した。
この永夜の地下都市では、ほとんどの学生がひとりぼっちで、身の上を知らない。道案内をしてくれる人はいません、家族の付き添いもない、孤独が原因で極端な人格になってしまう人もいます。
イーサや香怜がいなかったら、自分がどうなっていたか想像もつかない。イーサを失ってからの僕の退廃は明らかで、香怜がしつこくうるさかってくれなければ、下手をすると管理会に密かに処分されている。
「顔認識:失敗。声紋認識を入力してください」
この感情のない声は家庭執事システムから来ている。武装生徒会の幹事以上に装着されている。
「パス」
「暗証番号を入力してください」
「Hu21190113」
「確認です」
ところでさっきのパスワードは……僕の名前と誕生日のようですね。どうして自分のを使わないの?でも、チューリングが妹の部屋の暗証番号を知っていたなんて。
ドアのロックが解除され、リビングのディスプレイも明るくなった。
五年前の祭りのときの写真で、香怜が武装生徒会にいたときの上司が撮ってくれたものだ。
あの頃の香怜ちゃんは甘えていて、今よりずっと小柄で、僕と腕を組んで写真を撮っていた。反対側にはイーサがいて、外から見ると3人家族のように見えます。
——この写真は僕のパソコンにもあったので、確かにそうだったと思います。でも香怜の家にあったのは、右側がスタンプツールで修正されていた。イーサ、全体が背景に置き換えられています。
「やっぱり兄妹仲がいいんですね」
「それにしても、香怜の部屋の暗証番号を知ってるなんて」
「あんた、知らないの?」
「知らない」
しかし、チューリングはすぐに開けられた寝室に目を奪われ、僕を無視した。
「ああ、これが香怜の寝室だよ!早く入って!……ふふふ」
不気味な笑い声をあげて、ぞっとした。
だが香怜は、寝室に入ってはいけないとはっきり言っていたのだ、チューリングを止める前に——こいつは寝室のドアを開けていた。混沌の地に入ったかのように！うん、そういうことなんだけど、これだけ神々しくて君臨している武装生徒会長は、実は家事も片づけも全然できない、超ダメな人なんだ。
だからベッドの布団はくしゃくしゃになっていたし、着替えは散らばっていたし、そのあいだにちゃんと癖を直しているのだろうと思っていた。
こいつは本当にダメな人間だ。こんなに広い部屋が、立つ場所もないくらいに積まれているなんて！洗いたくないなら管理人が配ってくれる使い捨てでいいと言っておいたのに。
体つきも男子と変わらないから楽ですね——それを口にしたら、殴られた。どうしてなのか分からない。
僕は一日おきにこのダメな妹の部屋を片付けに来ました。香怜の甘ったれの鼻は洗剤まで敏感だから、仕方がないから全部手洗いしてやる。でも去年、香怜がアクセスコードを変えたから、大人になって働き者になったのかと思ってた。おや、拍子抜けした、散らかって犬小屋になっては住めない
いや、乱れているだけでなく、かすかに酸味がある。遺伝子が似ているせいなのか、昔一緒に住んでいたせいなのか、僕の嗅いだところでは酸っぱいとは思われず、むしろ安心できるような甘酸っぱい匂いがした。
でも、他人が嗅ぐとすごく臭くなるかもしれません。
「香怜の匂いだよ」チューリングは言いました。
素晴らしい！僕が何も言っていないと思ってください！
僕が片付けを始める前に、チューリングは浮遊能力を使って、イチゴの模様のついた白い綿の靴下を拾っていた。
嗅ぐ……嗅ぐ……
「おいおい、何やってんだよ!?」
「うんんんんんんんんん……確認すると、香怜が着ていたのです。洗わなきゃ」
「散らばってるんだから、きっと香怜が着て捨てたんだろう！?」
「着ないで何度も洗濯するのはよくないですよ。だから匂いを嗅いで確認したほうがいい」そう言って次の布を拾って匂いをかいだ。
「じゃあ、なんで真っ赤な顔してるの!?全然説得力ない！」
「発酵しすぎてエタノールが出たのかも?うん、ちょっと酔ってるね、酔うと顔が赤くなるんだって。」チューリングは自分の額を撫でた。
「妹の足の汗から酒が発酵することを知りませんでした!?いやいや、痴漢をやめてくれませんか。正せ、痴漢じゃない、痴女行為だ!?」
彼女は止まった。
目を丸くして、僕を見た。
しまった、痴女って言い過ぎか。
次の瞬間……こいつは靴下と三角形布地をつかみ、ポケットにねじこんだ。
「な、何すんだ!?」
「気づかれた以上、気取る必要はない!1か月分をストックしておこう!」
「何に使うんだ!?」
「香怜型エネルギーバーを補充してね」
「だめだ。香怜が何か欠けていることに気づいたら困る」
僕はチューリングの手にあった三角形をつかみ、なんとか一部を取り戻した。
「そうだね、この兄は大変だ」
「どうして僕が?」
「あんたしか洗わないかもしれないからね。怠け者の私がどんな目的で私物を盗むとは誰が考えただろう。ちなみに今、家の防犯カメラを切ったところなんですが……ほら、先に持ってて。」こうして地面の山を私の手の上に積み上げて、最後にはいっそのこと天女散花のように私の頭の上に散らばってきました。「よし、防犯カメラが復旧した。カメラに向かって笑います?」
「お、お前は僕に濡れ衣を着せるつもりだ……」
「あんたさえ言わなければ、誰も監視カメラを見ないから大丈夫だよ。それに、本当に頭にかぶせるようなことはしない。人前ではしない」
僕がいなければ、それを当たり前のように頭にかぶせるのか！?どこかの暗い路地の変態おじさんですか?
そう思うと、彼女は私の持っていた布をまた回収して、紙の筒に入れた。よし、これは痴女宅配ボックスか。
「だめだ、香怜に言うから、その前にやめといたほうがいいよ」
「香怜にも教えてあげるよ。お兄ちゃんは香怜に禁断の思いがあるんだから」
ふふっ,おかしい。
僕の二十年近くの兄もただでやったわけではない。
どんなことがあっても香怜はきっと信じてくれる。絶対に！……うん、たぶん?そうかもしれない。もしかしたら……
「香怜はもっとあんたを信用すると思うけど。」チューリングは言いました，「でも、あなたの説明を聞き終わる前に、きっと能力を発動して、まずあなたをこのようにそのように何回か打ちます。パンパンに」
なんか……確かにそうだろう。
香怜は外人から見れば穏やかだ。武装生徒会の上には管理会があり、下には各種の学生サークルがある……この年で関係がうまくいく、政治の知恵には感服せざるを得ない。
しかし、僕にかかわることになるといらいらして、説明を聞かないと暴走してしまうことが多い——極度に感情が暴走すると、自動的に能力が攻撃してくるらしい。
うん、死んでもいいんだ。しかし、香怜の政治生命に悪い影響を与えては困る。だから僕は香怜を怒らせないようにした。
いいからいいから、チューリングの行為は見て見ぬふりをしよう。でも、チューリングの心は中年の変なおじさんで、ほかの女の子を見るとよだれ色をして「お嬢ちゃん、飴食べない?」と言って警察に連れて行かれるような人。でも、彼女自身も可愛い女の子で、か細く見えてよかった。でもそれも「見えて」だけです。
今のチューリングは香怜の白いチョッキを着る。香怜は普通の女の子の中では十分小さいと思っていた。意外にも彼女はワンピースを着ているように見えた。襟元から鎖骨が見えるほどだった。薄い色の長い髪と白い肌が、その白さとマッチして目立つ。
それから制服を着たが、細い指はかろうじて袖口からわずかに伸びているだけで、ひょっとすると香怜よりも年齢が若いのかもしれない。
「大きすぎる！」
そして脱いで、僕の手に振った。僕は洗濯屋ですか。
それから半ズボンを穿き、どこからか黒いストッキングを出してきて、「香怜ちゃんが着ていた」と言いながら穿いた——自分の妹がなぜこの靴下を持っているのか気になります。それは確かに彼女の服装の自由だが。
それからストッキングのサスペンダーを外した。
「このサスペンダーは落下防止のためのものですが、私には必要ありません」
指を振らずにストッキングが足の曲線を伝って上がってくる。万有引力の法則を操作できるなら、そんなことは問題にならない。
黒の中にうっすらとピンクが混じっていて、特に足先には丸い肉球がうっすらと見える。
「さっきから、私の足をじっと見てたみたいだな」
「ああああああ……ごめん!」
「否定しなかったなんて。安心しろ、男の視線なんて気にしない。どうせ男には興味がない。引力を使うと宙に浮いてしまうので、プリーツスカートは不便です。変な目で見ているだけならまだしも、内々で辱めの話をする。だからスカートは穿かない」
「確かに男子生徒の中には、香怜のことを『可愛いから武装生徒会のトップになった』とか、能力に自信を持てないから性別で差別する子もいるし」
「知ってる?重力のせいで、人間の体はいい方向に成長できない部分が多い。頸椎とか、腰椎とか、脚の部分とか……身長を伸ばすためにバスケをする人もいますが、私は便利で、自分の引力を調節することができます。もちろんこのストッキングも男性に見せるために履いているわけじゃないから、触ってみて?」
そう言って右足をこちらに向けて持ち上げた。
「これはこれは、どういうことですか。駄目だ！……ゴクリ。」
「大きな飲み込む音がしました?」
「いえいえ」
「ちがう。つまんでみるって」
「どうして?」
「話を進めないといけないじゃないか。つまんで、早く！」
「だから、なんでつまむの?」
「どうしてだめなの?頭を下げた隙に蹴飛ばしたりはしない」
「そんな問題じゃない！」
「じゃ、足の指をつまむことにしよう」
「それはよけいに悪い！」
「どこが『よけいに』悪いの?なぜ『よけいに』なのか?足の指のどこがエロいの?ましてや靴下を隔てて！触れよと言ったら触れよ。蹴飛ばすぞ!」
「プオー!……どうして人を脅す前に蹴飛ばして、しかも硬い!」
金属のように硬い足。
バットで殴られたような。
「ミクロ世界を操作できる能力だ。万有引力の特能力のうちミクロ能力、つまり分子間の万有引力を億倍以上に拡大することで、ファンデルワールス力に取って代わる最大の分子間力となる。分子は圧縮されました、普通の生地はこの上なく丈夫になります」
「それは自分の肌を補強することにもなるだろう」
「特能力には、質量の小さい物体ほど物理法則を変える効果が高いという特徴があります。肌に比べてストッキングの質が小さくて扱いやすい」
「わかりました」
「だから香怜が着ていたものは全部持っていく。防衛システムの構造として使われている」
「は?そんなこと言って自分の痴女行を援護するのか?」
こいつの背後にある、大量の衣類。
疲れて頭に手をついていた僕には、もう彼女を止める力はなかった。
…………
……
しかし、チューリングがこれだけの衣類を持ち帰ることは不可能だったようだ。
通路に出たところで、上から見ると、武装生徒会の本部であるボーアの壁の向こうに、黒いスーツを着た大人たちがいた。
地上管理会の人たちです。知らせを聞きました彼らは、すぐに、唯一地上につながるラッセルの柱を介して、彼らの逃亡者を逮捕するためにやってきた。すでに僕の家宅捜索が終わっているのか、彼らはまっすぐこちらに向かって歩いてくる。
「チッ……」
同じく曲がり角に隠れていたチューリングが舌打ちした。
「大丈夫だよ。武装生徒会と管理会が正面衝突することはないが、しかし、このまま放っておくわけにもいきません」
香怜はまだ調べたいことがあるらしい。それまでチューリングを差し出すことはないだろう。
「この衣類は……持って帰ることはできません!!」
「一番気にしているのはこれだ!?」
「ウー~~~~(>_<)~ ~ ~ ~」
まったく、なんで泣きそうな顔して。
「あら、会長のペットじゃない?」
背後から声がした。
それは、香怜の副官、アインスカルだった。
紺碧のウェーブの長い髪を巻き、頭の上にはヘアバンドが刺さっている。普段は口数が少なく人前では真面目な少女。でも僕の顔を見るとすぐにゴミを見たような軽蔑の顔をする、ずっと前、香怜に燃えないゴミ箱に捨ててくれってアドバイスしたのに。ただその時、香怜はすぐに顔を曇らせて「あれ?何だって?」それ以降、そんなことは言っていない。付け加えると、少なくとも香怜の前ではそんなことは言っていない。僕には相変わらず厳しいです。
——ただ、香怜が不満だったのは「燃えないゴミ箱」に捨てたことだと思うけど、彼女なら、役立たずの兄を燃やしてくれれば楽だったのに。
ところで、アインスカルは能力面では香怜と同じ電気系のようで、同レベルの能力を持っているという。
管理会が再び捜査に来ることを知っていたし、僕がチューリングと一緒だと聞いていたので、心配していた香怜はやはり彼女をここで防備させた。背後には武装生徒会のメンバーが十数人いて、戦闘集団ともいえる。
「ペット!?」僕のことをペットで呼んでいたのだろうか。
「すみません、この言葉は適切ではないようです。では寄生虫で表現するともっと楽しくなりますか？」
「……」
「じゃあ、この方は私たちの貴賓でしょう？」
冷やかしながら、彼女はちらりとチューリングを見た。どうやら、アインスカールとチューリングは面識がないらしい。
「では、お部屋へお戻りください。「管理会」に見つかっても大丈夫だと思っているのか?どんな死に方をしてもかまわないから、会長に迷惑をかけないでほしい」
そうだ、彼女の言う通りだ。僕たちが見つかったら香怜に迷惑をかける可能性が高い。とりあえず部屋に戻る。
しかしその時——
パ！！！！！トントン！！！！
気がついた瞬間、頭が地面に叩き込まれていた！
何者かが後ろから僕の頭を押さえつけている?反作用力を減らさなければ、落ちたのはコンクリートではなく頭だった。
いったい……何者だ!?
「ついに……捕まえたぞ！」
その少しかすれた声……その痺れるような声!
黒服男!
しまった!こいつも管理会の人間だと思っていたはずだが、それなら彼はここで僕が家に帰るのを待つべきだ！
今は後ろから縛られ、頭を地面に押さえつけられている。
「おい」(アインスカル)
ビリビリ! ! !
電流だ!アインスカルが持っている電撃器から飛び出しました!
（彼女は空気の抵抗を変えることで、電流を任意の方向に流すことができるようにした）
「──!」
あいつはさっと身をかわした。
さすがに加速度効果が増した特能力だけあって、地面を蹴っただけで十メートル先まで逃げた。
だが、アインスカール、君のやり方は危険だよ。パチパチと電流を流して、僕も一緒に撃たれるぞ。
「おまえ、どういう意味だ……?」
「ここは7Fだ。地上ではない。『管理会』だって、誰か捕まえるなら通報するべきじゃない?」
「あなた方の同意が必要なのか?」
「やれやれ、君は年をとって物覚えが悪い。元武装生徒会の干事ならわかるはずだが、五年前に武装生徒会には自治権があった。」
「あの一方的に宣言したもの……」
そう、先代の武装生徒会長が自治権を宣言したが、いまだに地上世界では認められていない。
ところでチューリングは?
「あいつは!?」
「誰?」(アインスカル)
「あの銀髪の逃亡犯!」
「目がかすんだでしょう?ここには年寄りはいませんね」
「僕の言う銀髪は老人ではありません！……チッ……自分で探します!」
香怜の部屋のドアに手を伸ばした刹那——
——！！！！！
アインスカルの手が相手の手首に伸びた!が、避けられました。
彼の増強「力の効果」特能力は体を更に敏捷にさせて、ジャンプしても3、4メートルは楽に跳べる。近接攻撃を避けるのは難しくない。
——アインスカルの能力は電流と電気抵抗の間の計算式を変えること。たとえば、絶縁体から空気まで、まるで電気抵抗がないかのようにすることができ、高圧線の中の電気は、攻撃したいところに勝手に届く。人体であればバイオマイクロ電流を持っていて、アインスカールに電気抵抗式を変えられると、スタンガンで攻撃されたかのように間代を起こし、意識を失う。
「てめ、何やってんだ」
「会長の部屋なんて、勝手に入ったわけじゃない!」
ちょっと待って、なんか急に緊張した雰囲気になってきた？
アインスカルによると、相手も武装生徒会の幹事だったそうだ。香怜は小さい頃から武装生徒会に入っていて、干事も何年もやっていた彼女のおかげで、生徒会のメンバーの何人かは知っているし……
——で、この人は?
彼の視線に沿って、そのフードの下の顔を見た。——金色の髪にハンサムな顔をしているが、目の下には深い隈ができていて、両目に光がないのは、何に対しても希望がなくなったかのようだ。
そして、僕は彼を知っている。
ハリソン、かつての武装生徒会の干事の一人で、私が救えなかった少女の兄でもある。イーサと同じく、陸上ではヨーロッパ人の血を引いている。
なぜ!?なぜ彼はここにいるのか!?彼はなぜ「管理会」のメンバーになったのですか?
やっぱり……イーサのせい?5年前、イーサの墓の前で、彼は私になぜ彼女を助けなかったのかと質問したことがある。香怜も一緒に弔問に行かなかったら、殴られていたかもしれない。今となっては顔を合わせることもできず、会った途端に避けたくなる。
「じゃあせめて、この人だけは連れていきます」
彼はちらりと僕を見た。でも、余計な目を見ると目が汚れるような気がして、僕を直視しなかった。
「私怨を告げるのなら、やめたほうがいい」
ついに、香怜も駆けつけた。ラッセルの柱に管理会の人を迎えに行ったのかもしれないが、わざとか偶然か、すれ違ってしまった。今のところ、ハリソンは武装生徒会を避けて、みずから解決する。
だが今も駆けつけた香怜の背後には、彼女の電磁誘導で持ち上げられた電気自動車が一台ずつ浮かんでいる。これらは確かに数十人の生徒会会員を連れていくよりも役に立つ。
「妹さんの死は、星宇も悲しかった。しかし、それは彼のせいではない」
「僕、そんなことで彼を探しに来たのではありません。さっきの銀髪のやつは彼と一緒にいました」
「銀髪?えっ?何?エリア7Fにも銀髪の老人がいますか」
「とぼけて役に立たない。お前も僕も知ってる、僕の妹の死の責任を取るべき奴だ」
「言っただろ、星宇のせいじゃないって」
「わかってる、この馬鹿のせいばかりじゃない。僕が言ってるのは主犯だ」
「これは星宇とは何の関係もない。。そもそも大漂浮が起きたとき、あなたはどこにいたの?あなたがイーサ姉さんの死の責任を取っていたら、星宇も今のようにはならなかったのに…」
「いったい誰のせいか知っている……僕はお前とここでぶつぶつ言っている暇はない!今すぐ中に入って人を捕まえます!」
相手の働きを察知したのか——ドドドカン! ! !電信柱の絶縁体が次々に割れ、高圧線が蛇のようにうごめく。
どちらが勝つかは分からないが、ハリソンは決してここで時間を費やしたくない。
結局、逃げた道具を回収して仕事を続けることが急務だろう。
「チッ……」ハリソンは舌打ちをした。「よし、おまえの態度を、ちゃんと大物たちに報告する」
「ふん」
香怜は鼻声で応えた。
「あの人と同じ結末にならないといいけど」
次の瞬間、ハリソンは完全に視界から消えた。
最後までチューリングの行方はつかめなかった。
でも、彼女の判断は正しかった。自由と自分の身の安全ほど大切なものはない。
7Fエリア全体の捜索が始まった。びっしりと何千人ものサングラスとスーツ姿の管理会役員たちが絨毯捜査を始めた——この部分は地上から来た無能力者たちだ。
そして、ハリソンをはじめとする個別のマントを着た奴らのかなりの部分がかつての武装生徒会幹事だったという。年齢と経験の差のため、僕たちのほとんどの人は彼らの相手ではありません。そのような人たちが、学生たちの反対側に立って、地上の権力者たちの爪牙となって、僕たちを縛っている。
でも、昔は、少なくとも五年前までは、この人たちはみんな僕たちの味方だった。僕たちと同じように地上に戻りたい。あの日光を見たい。潮風に吹かれたい。草の香りを帯びた空気を吸いたい。
しかし、大漂浮の後、すべてが変わった。ただ、この天災がどうして彼らの理想を棄ててしまったのか、今でもよくわからない。論理的に筋が通らないです。
そして、なぜ管理会が、チューリングのような少女を、これほどまでに追いかけてくるのか。また武装生徒会の香怜を含めた上層部は、何でも知っているようだ。
こいつ、行動はグロテスクだけど、素直なやつだから面白いんだ——この街に生気のない女の子がいるのとは全然違う。
もういい、彼女のことは考えない。チューリングの件は一段落したみたいだけど、とにかく自分が心配するよりは、香怜がうまくやってくれると信じてる。僕の場合は、塾に通っていればよかったのですが——多くの一般生徒にアリバイを提示してもらい、少なくとも従犯ではないことを管理職に確信させるためにも。「前に起こったことは誤解で、その後に起こったことは一切僕には関係ありません!」香怜はそれを伝えたかったんだ。
──まだ十六歳なのに、かなり綿密に考えている。さすがに武装生徒会長を五年もやっている。
「へえ、でも僕はもう何歳になっているのに、こんな基礎科目を受けに来たの。よりによって書面による知識である。」
手にしたばかりの本をパラパラとめくった。
何年経っても、内容はまったく変わっていない。5年前、僕はここで書面上の知識に最も詳しい人でした。
「もし太陽が適切な距離を保っていなかったら、
オゾンが空に浮いていないとすれば紫外線が遮断されていないとすれば、
酸素が呼吸できる場所に沈んでいなければ、
浸透作用がなければ、植物は生きていけない、
海水が蒸発して雲にならなければ、雨を降らせて陸地を潤すこともできず、陸地はどんどん乾いていく……
──もしそうなったら、生物は存在できない。
この世界の法則が完璧に組み合わされた時だけ、生命が生まれるのです。すべての係数、すべての公式、すべては、文明という最終的な産物を作り出すためだけに用意されているようだ。
二重スリット干渉実験の「観測者効果」は科学者たちに世界の本質を疑わせる、机器を使わずに肉眼で観測する場合、光は「波動関数」の形で存在する。機器を使って観測したり記録したりすると、光の動きは直線になります。
計器の遅延記録を使うだけでも、光は計器がオンの状態かオフの状態かをあらかじめ知っているようで、オンはまっすぐに進み、オフはすぐに波になる——しかし、なぜ人間が記録したり観測したりする行為が光の流れに影響を与えるのだろうか。
そして、この世界には神が存在していることが認識されるようになった。ただし旧世界の宗教とは全く関係がありません。誰も崇拝を表現する必要はなく、人間の世界に勝手に干渉することもなく、残酷な現実で人類の自己進歩を推進するだけだ。神権は、世界のルールを定めることに限られる——物理規則、生物化学規則などが含まれます。。
そこで新しい推測が出てきました——最初の生命が存在したのは、いくつかのアミノ酸分子がたまたま核酸タンパク質を合成したからではなく、神が直接干渉したからかもしれない」
最初の生命の起源を第二次干渉と定義しました。
その最初の干渉とは、ある意志が世界のルールを設計し、特異点からビッグバンを起こす過程である。
「このような認識に基づいて、新しい計画を開始しました——『第一次干渉』を偽造できる特殊な人間を作り出す。ある特殊な幹細胞が開発され、実験され、再開発され、再実験され、最終的には全ての赤ちゃんに移植されました。でも結局、特能力を持つのは私たち、つまりここにいる皆さんだけです」
教えるコースの教師は、前回の武装学生会幹事の一人で、現在は校区教頭先生のバートン。この人は圧力係数を変える能力があり、かなりの戦闘力を持っている。
「先生、やっぱり理解できませんね。私は無神論者なんです」
「このように理解してみてください——ペンを引き出しに入れた時には消えないと信じているでしょう。なぜならあなたはこの世界の設定を信じているからです何もないところから現れたり消えたりするものはないと信じているからです。友人や自分自身を信じるよりも世界の法則を信じているのです。
科学者は計算して宇宙機を打ち上げ、故障しない限り所定の軌道を進むと信じていた。どうして?あなたも科学者も、この世界のルールは嘘ではなく、勝手には変わらないと信じているからです。
アインシュタインのような多くの科学物理学者は、一般相対性理論や重力波の存在を実験ではなく計算で突き止めた。計算するってどういう意味ですか。円が少し欠けているようなものです弧を描けば完璧になることを知っていても。円全体が見えなくても何を描けばその空間を埋められるかわかります——合理的とは存在である。
四世紀前、有名な哲学者ディドロ(Denis Diderot)は無神論を説き、ロシアの宮殿で演説しました。この人はフランス百科事典を作って、自分は何でも知っていると言っていたが、そのとき立ち上がって、神はいない、といろいろな理由を言った。しかしオイラーは立ち上がり、たった一言で、この哲学者の言葉を封じた。数学者オイラーは言いました「e^iπ+1=0だから神は存在する。答えてください!」答えられず、ディドロはしょんぼりと立ち去った。
数学式e^iπ+1=0のうち、5つの最も基本的な数学要素が極めて単純な等式によって完璧に調和して連結されており、これは創造主の偉大さを称賛せざるを得ない。
だからこの世界は完璧だ。すべてが完璧でした、不気味なほど完璧だった。
考えてみてください、あなたがある人とサイコロを投げたとき、彼は6を10個続けて投げました。どう思う?」
「じゃあ、ズルをしたんだな」
「しかし、この世界はすでに何千何万もの6を投じてきた。それらは不可欠で、すべて文明社会の出現を支持している。では、この世界は純粋にランダムにできていると思いますか?ピタゴラスの定理を学ぶとき、2辺の2乗が3辺に等しいとは不思議だと思いませんか?ニュートンの三法則、ケプラーの三法則、質量保存について学ぶと、世界のバランスが不思議に思えないか?」
「そう思わない。私は無神論者です。奇跡を見た時だけ、この世に神がいると信じることができる」。
「「魔法だらけのファンタジーの世界にいてこそ、私たちは万物が神によって創造されたと信じているのでしょうか？逆に、規則正しい調和のとれた世界であればあるほど、その「規律」は傑作と奇跡である。
普通の人は、常識を超えた奇跡が起きた、それこそ神の存在の証だと思っています。しかしその逆——歌を演奏するとき,できるだけ楽律に合わせるようにする、できるだけ美感に合わせるように絵を描く、ゲームを作るにしても、合理的に秩序立てなければならない。
皆さんは、この世界には科学の理論があるのが当たり前だと思って生まれてきたかもしれません。しかし、完璧で論理的であればあるほど、不思議なことになります。
哲学の三大理性主義者の一人スピノザは言いました『奇跡に神を求めるな、奇跡は自然の摂理に反する。世界の法則を学ぶことは神を理解する最良の方法です』。彼は宗教における神迹を組織的な迷信に帰し、宇宙には一つの実体しかなく、つまり全体としての宇宙そのものであり、「神」と宇宙は同じことである。
二百五十年後、一人の若者がスピノザの宿所を巡礼した。新しい自然の法則を発見したことで世界的に有名なこの男は、しばしば神を信じるかどうかを問われた。アインシュタインは答えました『私はスピノザの言う万物の調和の中に現れる神を信じます』
アインシュタインの理論の多くは死後何年も経って証明されたが、彼の理論は『法則に合っていれば必ず存在する』という考え方から来ている」
調和と規律、世界で最大の奇迹です。
既存の物理法則や三次元に依存しない合理的な法則で新しい世界を空想することは誰にもできないのに、合理的で規則的なこの世界がランダムにできるはずがない。
やっぱり、意識して想像してもできないことが、ランダムにできるわけがない。
したがって、自然神論者は、創造者が宇宙とその存在の規則を創造し、その後、創造者はこの世界の発展に影響を与えないと考えている。」
論理線とは簡単に言うと——
隙のない、恐ろしいほど完璧な世界だった。残酷ではあるが、その残酷さが、生物を複雑な文明に駆り立てている。
そんな完璧な世界が偶然に存在するのだろうか。1首の美しい音楽はランダムな音符から成ることができなくて、1枚の絵はがんりょうがランダムに落ちて形成することができなくて、まして更に復雑で更に完璧なこの世界です。例えばe^iπ+1=0はこの世界で最も完璧な弦の音です。
だから、この世界が現在のように完璧な形で存在しているのは、ある意識の意思によってである。すべての設定を調整し、静かに世界の自由な運行を見ています。
では、もし私たちがその自慢の法則を改竄したら？
「エリア7Fは三十年近く存在している。まだ公式には発表されていないが、あれだけの時間が経っているのだから、地上世界の人間もここの存在を意識しているはずだ。私たちが地上に戻れないのは、私たちが普通の人の生活に影響を与えるのを恐れているからではありません……」
では、なぜ?
「エリア7Fにいる限り、見つからない」
誰に、見つからない？
まさか——
あの存在?
「みんなを地上に連れていこうとしたバカもいたけど、最後は——」バートンは言葉を切り、それから窓の外の空を見上げた。
いいえ、そこには空はありません。それはディスプレイを組み合わせたトップカバーだけです。空というより天井と言った方がしっくりくる。
——これが檻だ。
「私たち、いつまでたっても出られない……永遠に」
そこまで言ったとき、少し疲れていたバートンの目に、急に活気が戻ってきた。
えっ?どうしたんだろう。
「この授業はこれで終わり!」
ど、どうしたの?
皆が驚いて彼を見ていたが、先生は教室を飛び出して——
机の上の電子教科書を持ち去る余裕もなかった。
…………
……
「まったく、このごろは教師もまともにやれないのか?」
文句を言いながら、廊下を歩いた。
でも僕はもう卒業していて、塾に通っているのは別の目的なので、教えられるかどうかは関係ありません。
周末のキャンパスは学生がめったに現れなくて、屋上のような一度浮いたら屋根の保護がない地方は更に人が行っていなくて、大漂浮の心理の影はやはりとても深刻です。しかし僕のように人と合わない人間にとっては、たしかにいい場所だった。
うん?ドアはもう開いていますか。
欄干のところに、自分より明らかに一回り大きな白いタンクトップを着た小柄な女の子が立っていた。綺麗な銀髪が「天井」からの反射光で銀色に輝いている。
彼女の前には、細身で背の高い男が片膝をついていた。少女の手を握りながら、何かを口にし、何か儀式を行っているようだった。それとも、プロポーズ！？
「え?やっ、チューリング、バートン…お前ら!?」
僕の存在を発見し、バートンは何も言わず、そのまま人差し指で僕に向けた。
「クゥ!」
肺の空気が吸い出されるように、眼球や皮膚の表面から水分が蒸発し、身体が凍りついたように冷えていく。
これはバートンの能力で、圧力の計算方式を変えて、もちろん気圧を変えることができます!気圧が下がると、すべての水分が急速に蒸発し、熱を奪います。
(なぜ、なぜ彼は僕を攻撃する!?)
あと30秒もしないうちに気絶してしまうが、最低限の原因さえ知らなかった。
しかしその直前——
「放してやれ」
その声を聞いて、僕は意識を失った。
なんだか、今日の枕はとてもあたたかい。
それにレモンみたいな甘酸っぱい匂いがしました………まるで、香怜の匂い?
ああ、この懐かしい匂いはやっぱり香怜のものだ。香怜の汗にぬれて何ヶ月も洗ってないで、最後に酸っぱくなって発酵した！このにおいだ!──たまに洗濯を手伝っていたが、その匂いははっきりと覚えている。
目を開けると、学校の屋上に横たわっていた。頭の下には細い足が枕になっていて、黒いストッキングが絹のようにすべすべしていた。
「もしもし、香怜……」
部下に見られたら、本当に大丈夫なのだろうか。
「私だよ」
えっ?違う?この声は……
顔を上げると、チューリングだった。
なるほど、香怜が部屋の隅に捨てていったズボンを穿いていたせいで、匂いがかき消されていたのだ。
「まったく、他の女の子と勘違いするなんて」
男性に興味がないと言いながら、わざと唇を尖らせて不機嫌そうにしている。
やはり、さっきの膝枕と同じように、僕をからかっているのだろうか。
「どうだ?もう大丈夫ですか?」
「大丈夫なわけないじゃない。死ぬところだったのに、ところでどうして病院まで送ってくれなかったの？」
「今の立場ではなかなか医療施設に連れていってもらえないし、入ってすぐに管理会の人が来るかも……でも安心して、私はさっきちゃんとあなたの額をなでて『治して~治して~治して~』と言いました。」
あなたは本当に魔法少女だと思っているのですね！
でも、死ぬのが本当に怖いというような人間でもない。ただ、こうやって急に得体の知れない攻撃を受けると、多少腹が立つ。
「まったく、バートンのやつはどうしたんだ?」
「私の足から頭をどかしてから話してくれないか?バートンはあんたの頭を支えると呼吸が楽になると言った。目が覚めた以上、ここに居座るな。」
「あ、ごめん」
僕は慌てて体を起こした。
ここは教学棟の屋上で、ここから永夜の7Fエリアの全体像が見える。煌々と輝く建物の数々、消えない街灯の一本一本、そして黒々としたラッセルの柱——それは永夜の城と地上を結ぶ唯一の道であり、我々の望みでもある。
チューリングもそちらを見た。横顔がかすかな光に照らされて美しく見える。地面に座っている彼女は、明らかに大きすぎる制服を着ていて、指さえかろうじて袖口からわずかにしか出ていないので。とても小さくて可愛い、ずっと守っていたいという感じだった。
「……きれい……」
「そうだね。地上の景色に比べれば、まだまだだけど」
口を滑らせたその言葉が、景観灯の評価と誤解されてしまった。
「地上の景色を見たことある?」
この地下都市では、映画やテレビ作品やゲームの中だけでも、太陽と空を持つシーンは決して出てこない。特能力を持った生徒たちがもっとおとなしく地下にいられるように、それらをすべて削除したのだという。
なにしろ——特能力使は決してこの檻の外に出ることは許されないし、空という名のものをもう一度見た生徒もいない。
「データベースに接続した時点でその部分に触れた情報があるだけで、まだ自分の目にしたことはない」
「そこがどうなっているか教えてください」
「うわー!突然目に星を出すな,こんなに強く私の肩をゆすって何をするんだ!?あなたは私の人質ですね?謀反を起こす気か?」
「お願いします」
「いきなり膝をつくなよ。あんたのプライドはどこにあるんだ」チューリングは声を震わせていたが、熱心な人には向いていないらしく、溜め息をついて続けた。「何だかんだと言われたら~答えてあげるが世の情け」
「なんだか悪人の登場って感じですね」
「悪人だよ」
「ははは、冗談はやめて、続けて言いましょう」
「あんたは知っているはずだ,外の世界には広大な空という名のものが地上を覆っている。空には、昼間は光を放つ太陽がかかっていて、その球体は平均して二十四小ごとに十二時間現れる……」
「ちょっと待って、どうして太陽が輝くの?」
「核反応だ」
「核辐射が出るじゃないですか。誰が空にミサイルを発射したんだ?」
「馬鹿、あれは天然の原子炉だ」
「ああ」
自然に原子炉ができるなんて不思議です。
しかし、こんな会話を地上の人間に聞かれたら、笑い転げてしまうだろう。
「人は日光で物を干す。日光の中に紫外線というものが殺菌消毒できるからです」
乾燥機や消毒器を使わずに、洗濯物を乾かしながら殺菌消毒ができるので便利です。
「夜になると、星という名のものがぽつぽつと空を占領して、もっと大きな月が浮かんでいるのが見えることもある。もちろん雲があるときは見えない。あの云というのは、空に漂う水蒸気のようなもので、昼でも夜でも空を覆うことができる」
「すごいなあ、水蒸気だけで空が全部ふさがるなんて」
「そうそう」チューリングは得意げな顔をして「集まると雷が鳴ったり、雨が降ったりする。雨はあんたが知っているべきで、ここ永夜都市の全都市の洗浄の時【天井】は水を撒いて降りますように。それから雷が鳴って、それは云の放出現象で、時々地面に落ちるみたいで、危ない感じ。」
「地上の人は意外に生活が苦しいですね」
「そうだな,太古の人はいったいどうやってあんな条件で生きていたんだろう?」
さすがのチューリングも指で小さな頭をつま先立ちにして考えこんでいた。しばらく経っても答えが見つからなかったので、続けて言いました——
「稲妻だけでなく、風も時々…。竜巻や台風、ハリケーンなど、ひどいときには屋根がひっくり返って車が吹き飛ぶこともあります」
「地上は危険だ……」
「そうだな。物理を変える能力がある人間でも生きていくのは難しいだろう。地上の人間は生命力が強すぎる」
「太陽の光があって、土砂に埋もれても自力で出てくることができるほど強くなったのではないか」
「うーん……そうでなければ地上の膨大な人口を説明できない」チューリングは立ち止まり、螺旋状に光るラッセルの柱に目を向けた。「ほかにも、空には鳥が群れています。空を飛ぶ生き物だそうです」
「能力を使う生き物!?」
「能力じゃなくて、単に肉体の力だけで空を飛んでいる」
「マジかよ!?機械ならともかく、重力を体で乗り切れるほど強いのはすごい」
それに比べて、人間が懸命に手足を動かす力は、布袋を吹かすことさえできない。自分の体重の三百分の一にも満たない。飛ぶのは不可能だ。
でなければ、大漂浮が起きたときに、犠牲者はそれほど出なかったはずだし……
「もしかして、あの鳥たちが飛べるのも、陽射しの利得のせい?」
「わからない。太陽の光といえば、木や花のようなものが群れをなして土に埋まり、何メートルもの高さに成長するものもある。あんたがここで見ている植物と同じです。ただ地上にあるものは全て生きています」
「実はさっきから訊こうと思ってたんだ。日光にはウイルスや細菌を殺す強力な紫外線が含まれているのに、なぜそれらの生物は殺されないのか?」
「うーん……今まで接続していたデータベースには、そういう知識はなかったようだし、私にもわからない」
チューリングも、その光を自分の目で見たことはない。そして、あの陽に照らされた場所にも行ったことがない。
「星宇、いつか機会があったら、一緒に地上に出てみないか?」
「だって、まだ誰も出られないじゃないか」
「チャンスはあるだろう。。きっと、きっと……」
以前、イーサもよく地上の世界の話をしてくれた。あの海辺というところに一緒に行って、凧をあげて、潮風に吹かれて、ひなたぼっこをすることができる。
「そうだ、香怜ちゃんも連れてって。私が彼女と一緒に暮らして。あんたが責任を持って我々の世話をする」
「え?」
「香怜ちゃんは家事がダメだから、家政婦さんを連れていかないと」
結局僕の方がおまけだったのか!しかも家政婦さんだ！
「前にも、みんなを連れて、この檻から出ていってほしいと思っている人がいたんだ。陽の当たらないこの場所から」
チューリングは天台の低い壁に座り、半身を乗り出した——これは危険だが、彼女の能力が重力を変えることであることを考えれば、どうということはない。
「あの人はバカで、みんなが自分と同じことを考えていると思っている。誰もが自分の言いなりになるのは、自分の力を畏れているからだとは知らない。しだいに畏怖が恐怖となり、恐怖が憎しみを呼ぶようになったので、だから表面的な従順さは、その人に何の違和感も感じさせなかった」
「うーん……?」
「そこで、彼らの計画が始まった。本当にあの人と一緒に地上に出たいと思っている人もたくさんいるけど、いざとなったら、気の弱いやつらも、ついに里切ってしまった。」
「それは……」?」
「知ってるだろう、前の武装生徒会長のこと」
そう、香怜からも少し聞いたけど、永夜ノ城で一番強いと言われている存在。
そもそも僕たちの能力は、手を振ったり、指を鳴らしたり、物に触れたりするだけで、物理公式を破壊や殺人の道具に変えることができる。人間はもともと勝ち気な生き物で、地上にいる肉体で戦うしかない普通の人間でも組織暴力団を結成しているし、ここにいるのは能力を持った生徒たちだ。個人と個人の争い、派閥と派閥の争い、学部と学部の争いが、永夜の街では毎日のように繰り広げられていた。
あの時の武装生徒会も、あの恐怖の戦力を持つ最強世代と呼ばれた武装生徒会も、かなりの力をかけて紛争を制止した。かくして混沌としていた地下都市はようやく秩序を獲得し、平穏な生活はすべてを未来色に見せた。
「あの人」、つまり前の生徒会長は、圧倒的な力を持っていた。みんな陰では「あの人」としか呼べない。あいつは強すぎるという、名前を呼ぶのは失礼だと思われるかもしれないからだ。その人はその秩序を自分一人の手柄だと思い込んでいた。自慢のその人は私欲のため、力と権威を利用して武装学生会を脅迫して永夜の城から脱出させる。
それであの人は殺され、さらに多くの幹部が巻き添えで逮捕された。大漂浮発生時には武装生徒会は全く不在で、最強者が守るエリア7Fを失って大損害。すべては「あの人」がここにいる全員に復讐するために、死ぬ前に最後尾の力で起こした惨劇だとさえ言われている。その災難で百人以上の人々を救った香怜は、ついに権力の頂点に押し上げられた。
「力の差は畏敬の念を抱かせる。しかし、あまりにも多くの力は、人を怖がらせるだけだ。そういえば、私を裏切ったりしないよな?」
「僕が気の弱い奴だったら、あの時は助けに来なかった」
「そうだな」
納得したのか、低い壁に座ったチューリングは両足を揺すって——嬉しそうだった。
おいおい、この角度から見ると、チョッキと体の隙間が大きすぎて、脇の下から視線が通るくらいになった。
チューリングは自分のストッキングに手を伸ばした。
「あっ! ! !ストップストップ! ! !」
「どうしたの?足が一日中こもっているから、外に出して空気を通す。」
「僕の目の前で脱ぐわけにもいかないだろ」
「裸足でも見たのに、なぜ靴下を脱いではいけないのか？……ホホホ、こっちのほうが魅力的じゃないですか。肌を直接見るより、半透明のほうがいいんじゃない?香怜のお兄ちゃんは変態だよ……ノートを出して、香怜ちゃんに伝えてやる」
「な、何?」
彼女がどのように回り道をしているのか分からないが、どうせ突然道徳の頂点に着いて僕を非難してきた。
「でも、なんで香怜ちゃんはこんな黒いストッキングを持ってるの?」
「香怜の身なりの自由だし、別居して久しいし……」
「香怜ちゃんもずいぶん変わった。世話をしていた三人が、大漂浮の中で全員……」
世話をしていた三人?
自堕落な僕の他に、大漂浮で死んだイーサ、もう一人は武装生徒会の【あの人】だろう。
子供の頃から彼女を見て育ってきたのは余計な感情はなく、せいぜい兄妹の情だ。しかしチューリングが彼女の話をするたびに、胸が苦しくなった。どういうことかはわからない。
コロコロ!
「あ、ごめん」思わず謝ってしまった。
「私だ。お腹が鳴ったんだ」
「わかってる」僕は言った。
「じゃあ、どうして先に謝ったの？我々2人だけで,あんたはまだ身代わりをしているのか?ハハハ……」
「何か食べるなら、買ってくるよ」
「なんでもいい、おいしいものでいいよ。」
…………
……
帰ってきた。
「ほら、新しい焼肉味の栄養液」
「これだけ買ったの?あんたはこのように私の期待に応えてくれますか？……ゴクゴク」
口では嫌がっていたが、体は素直で、開けて飲んだ。
「わあ~何これ?どうして今の栄養液はこんなにおいしいの?」
「技術革新でしょう。まあまあだと思うけど、飲みすぎかも」
「それ、どんな味なの?」
「レモングリルチキン味」
僕が答えるより先に、彼女は私の手から栄養液を奪った。ゴクゴク飲むだ。
「うわっ!気持ちいい!気泡がついているなんて」
「まったく気にしないね」
「え?」
首をかしげて半分目を細めて僕を斜視して、顔に疑問符が出そうになったようだ。
「飲んだんだよ、それ」
「おお!なるほど」
まったく性別を意識していないのだ。これは純粋に私を兄弟と思っているのですか?
突然！チューリングは細い指を僕の口の中に押し込んだ。顎に鼻先を近づけた。
「さあ、ああ……息を吐け」
あまりの唐突さに、僕は息を呑んだ。
「ヘリコバクターピロリ菌はいませんね。口の中も健康だし、私に悪い病気をうつすことはないと思う。だから全然OKでだよ！」
僕は彼女に異性間の距離に注意しなければならないと言った。
彼女は大丈夫だと言った。どうせ病気は伝染しない。
同じチャンネルじゃないですか？二人とも人語を話しているのか？
「そういう意味じゃない」
「じゃあどういう意味ですか。私に病気をうつすのを恐れて、申し訳ないと思っているのなら……あんたも舐めてみろ」手に持っていた栄養液を僕に近づけて「それで公平なの?」
「公平の問題じゃない……ううっ!?」
まあ飲んでもいいが、おれだって損はしていない。でしょう?
「一杯飲んでこそ兄弟だ。スッキリ!」
え……頭一つ低いこの小柄な女の子を見ていると、僕と兄弟のようになっているのだろうか。もしかすると、僕は本当に女の子にとって、友達にふさわしい存在なのかもしれない。
そのまま屋上の板張りの床に寝そべった。
「ここで寝るの?」
「行けるところはすべて捜索され、眠れない。こちらで寝ていると夜空のアナログ映像が見られる。せっかく出てきたんだから、広いところにいたい」
「わかった」
僕も一メートル近くで横になった。
「帰らないの?」
「人質がいないのに、捕まるのも抵抗しにくいでしょう？」
「眠れば私の特能力は2割まで回復する。心配するな」
「じゃあ、せめて明日まではそばにいたほうがいい」
「いいでしょう。ありがとう……ハクション」
「この閉鎖的な地下都市でも、地表世界では夜になるとここは少し寒くなる。はい、かけます。」
僕は制服のコートを彼女の肩に羽織った。
そしてチューリングの露出した脚を見て……
「まさか、ズボンを渡すつもりはないだろうな」
「いい考えだ」
「どこがいい?あんたは自分で凍死した。このあと、私は香怜にどう言えばいい?」
「凍えて死ぬような天気じゃない」
「フローリングで寝るのは別だし、自分の家のベッドじゃない。こっちに来てくれ」
僕を来いと言ったのに、自分で移してきた。
僕の腕を抱き、ズボンの裾を両脚で挟んだ。
「なに……これは」
「大丈夫、男には興味ないから、変な反応はしないよ」
「でも、こっちは違うよ」
「大丈夫、今のところ私より強い男はいない。その時にはここから放り投げてやる。」
「……」
「さあ、寝よう」
そして呼吸が穏やかになり、彼女は、眠っているのだろうか。
その柔らかな薄い色髪のが僕の頬を撫でると、いちごの味が伝わってきた。
ほっとするような甘い匂いだった。
「うへへ……。香怜ちゃんと同じ匂いだよ……さすが兄妹ですね」
彼女は僕のシャツに顔を埋めている!
僕が代物のか!
…………
……
「おはよ」
誰かが足で軽く腹を踏んだ。
「あなたの起こし方は失礼ですね」
「足が好きみたいだから」
「あなたは僕を少し勘違いしているようだが……え……」
ああああああ……この角度から見ると、このだぶだぶの半ズボンと細い脚の間にすき間ができすぎていて、奥にある淡いブルーのリボンの白地まで見えてしまう。なぜリボンまではっきり見えたのかと聞かないでください。それは香怜からもらったものです！ちなみに香怜ちゃんの怠け者は肌着まで私が買ってきた!だから、この肌着は僕が選んだ。
「気をつけて、ズボンをきちんとしてください」
「これ、気に入ったの?」
両手でズボンの端をめくると、チューリングが三角形の部分を直接見せてくれた！
「何やってんだ! ! !」
「変だな、着てない時は絶対に見ないくせに……ホホホ、こっちのほうが魅力的じゃないですか。余計なことをしたんだな、見え隠れしたほうがいいんじゃないか?香怜ちゃんのお兄ちゃんは変態だよ……手帳を出してメモしておきます」
「ところで、この文、昨夜使ったでしょ?それに、親切に注意してあげたのに!」
「いいよ、注意してくれないとわからない。わからないのは存在しないのと同じだ。それに、あなたの頭の中で見た記憶を消すこともできない」
「あなたの言うことは一理あるようだね？？？」
「わたしはいつも理屈っぽい」
その時、私は彼女の手にバスケットボールの大きさの水球が握られていることに気づいた。水球は半透明で、とても清浄に見えます。
水球が宙に浮かぶ。映画の中の宇宙ステーションの無規則水の玉のようだ。
「空気の間には大量の水蒸気があるし、水分子の間のファンデルワールス力は気体の間のファンデルワールス力とはかなり違う。何度もふるいにかければ、きれいな水が手に入ります。さあ、顔を寄せて、目糞をして香怜に見られると怒られるよ。ついでに口を漱ぐ。」
「もともと、彼女自身がだらしない王様だ」
僕は水球に顔を入れ、顔をこすってから、うがいをした。
「なんだか水の中に甘酸っぱい味がします」
「そうかもしれない。私もこの水で顔を洗いました。」
「はあ?」
「顔に油がないから安心だ」
「嫌がっているわけじゃない」
「それから、この水でうがいをしました」
「はあ?」
「でも私、もう五年も何も食べてないから、口の中がすごく健康なんです」
「健康かどうかは関係ないじゃないか」
「うんうん、ついでに足も洗って、生き返った気がする」
「どうして水を替えないの?」
「水分子を分離するのに三十分もかかるんだから、節水だよ。みすぼらしくない。」
からかわれているような気がしたが、証拠がなかった。
「そういえば……」
「どうしたの?」
「お腹すいたよ」
ああ、またお腹が空いたのか。
「何か食べに連れて行く?」
「うんうん、学生食堂に行けばいいよ」
「できればそこには行きたくない」
「どうして?ねぇ、おなかすいた、おなかすいたよ。」
僕の腕を大きく揺らして甘える…………チューリングは、何か頼みごとがあるときだけ、自分が女の子であることを思い出して、それを利用したのだろう。
「はいはい……」
そこで僕たちは学生食堂に着いた。
正確には力学系の学生食堂だ。物理能力の区分によって、各学部はそれぞれ独立した教室棟と食堂を持っている。たとえば、香怜やアインスカールは電気学科の首席と次席を務め。その後、徐々に今日の武装生徒会のリーダーの座に向かった。そのほかにも熱学科、波学科、エネルギー学科など、いくつかの小さな学部が同じ校舎を共有しています。
僕たちのいる力学系食堂は三階に分かれており、互いに段々畑のように並んでいて、最上階からは下の風景と一人一人の動きが見えた。もっとも力のある生徒はみな最上段に座るが、僕のように卒業して捨てられた者は、自ら下階に入って食事をするしかない。
階層があると圧迫があり、圧迫があるところは雰囲気が抑圧される。それがチューリングを連れてきたくなかった理由で、むしろ栄養液を買って家で飲んだほうがいい、というのがこれまでの僕の生き方だった。
抑圧された雰囲気は、武装生徒会よりもずっと濃かった。武装生徒会は各学部から集まっているが、力学系だけはほとんどメンバーがいない。理由は他ではなく、武装生徒会長が電気系の香怜だからだ。
電気系の人が武装生徒会長になった。そんなことは、あの前会長の独裁時代に威張り散らす力学系には納得できない。五年前の生徒たちがとっくに卒業して学校を去っていたとしても、残された自負感も、武装生徒会にはどうしても入れないと決めさせた。
香怜の兄として、僕はもちろんかなりのストレスを受けなければなりません。
「ちぇっ……。おまえ、戻ってくる顔があるのか!?」
こいつはずっと僕が自堕落になったから武装生徒連合会の座を失ったと思っていた。——力学科の最強者がいなくなって、紙の上で一番成績のよかった僕も生活の希望を失って、永夜の城全体が力学科に自信を失って、だから電気学科の人を選んでここを管理します。
しかし、彼らは知らなかった。実はそれは、香怜が武装生徒会に前任していたからであり、武装生徒会の前回の幹事の中で唯一、その離脱事件と関係のない人だったからだ。また、その後の【大漂浮】の中で多くの人を救ったことで、彼女は会長になった。
——が、今ハミルに話しても、説得はできない。この年の若者はこのように、先入観を彼に植え付け、死ぬまで間違っているとは思わない。
「行こう。注文しましょう」
「あ、はい」
多くの人々の敵意に満ちた視線をよそに、僕はチューリングを連れて先に進んだ。
食器を片付けて食事を受け取ると、全員の視線が自分の机に戻ったが、ハミルとその従者たちだけがじっとこちらを見つめていた。
そういえば、下の階も二階も、すでに混んでいるらしい。
それでも、規則的で厳格な力学学生たちは、自分ではない階層に上がる勇気を持っている人は一人もいない。
「上に行く」
「上に！？」
「私は人間の言叶を話していますよ?上だ」
「……」
僕は何も言わない。
しかし——
自動販売機から取り出したばかりの牛丼を持って、チューリングは一歩一歩上に上がっていったのだ。
今になって気づいたんだけど、こいつの制服が香怜のシャツだったなんて。なんでもないことなのに、胸に電気系の青いバッジがついている。これは力学系の赤の中で特に目立つ。
あいにく今になって思い出したのですが——チューリングが履いている黒いストッキングも炭素合成繊維で作られた高い絶縁材で、電気系だけに広く使われている服だ。道理で最近電気系の女の子はみんな黒いのを着ている。特能力が自分を傷つけないようにするためだ。
「待って!チューリング、あなたは……」
手を伸ばしてチューリングの腕を引こうとしたが、僕の体はゆっくりと浮いてきた。
いや、浮いたわけではなく、体重が減っただけだ。月を歩いているようなものだが、足もとに圧力がなければ摩擦力がなく、加速ができない。
私は彼女を止めず、チューリングが階段を上がっていくのを見ていた。
「おい、おまえ、どうしたんだ。電気学科のやつはどうやってここに来たの？」
あの嫌な声がまた聞こえてくる。
ハミルの問いかけに、チューリングの足は止まらなかった。しかし彼女の前、つまり階段の上り口には、すでに数人の力学系の学生が立っていた。
「おい、耳が聞こえないのか!?」「止まれ！」「ここはお前の来るところじゃない!」
彼らは口々に話している。
「さすがに、あの阿呆武装生徒会長と同じ学部の人間は、あいつと同じくらい阿呆だ」
「何て……言った?……?」
ゆっくりと顔を上げた愛嬌の美しい顔は、今や獰猛な表情をしていた。
しかし、同じ方向を向いている僕には彼女の姿は見えず、目の前にいる生徒たちが怯えているのが分かった。
──それは人間、あるいは動物の本能、脅威を判別する本能だ。
「じゃあ、お前、阿呆じゃないの?」チューリングは少し間を置いて続けた。「自分の能力がこれだけなのに、おかしなルールを作ってみんなの自由を制限している。まさか、これらの規定はお前自身の無能さを隠すためだけに、もっと権勢があるように見せることができるのですか？」
「なんだ、おまえは」
「いいから、迷惑はかけたくない。ここで食事をすればいいんだ、おまえたちのせいは気にしない。
これは……彼らよりも自負しているのではないでしょうか。
「おまえ……よく見ると可愛いじゃない……これで好き勝手できると思うな！……おい!本当にここに座っていたのか！?」
チューリングは腰をかがめて彼らの持ち上げた腕の下をくぐった……それから窓際の席に座った。
「まあ、能力があれば香怜に決闘を申し出ることができる。そうすれば、ちっぽけな尊厳を取り戻せる。もちろんそんな度胸はないと思うけど……まだ近寄るのを待っていないので、もう倒れてしまった。」
そこまで言ったときには、もうざわめきが始まっていた。
そう、ハミルに圧迫されていたみんなは、怖くて僕と武装生徒会を相手にしなければならなかっただけなのだ。いじめられることを恐れて人をいじめ、それが彼らの選択である。
異端者を排除することで集団帰属感と優越感を得る。本当に馬鹿な連中だ。
しかし、この人たちは、権威が疑われたときに裏切りやすい人でもある。
実はみんなから本当に嫌われているのは、ハミルなんです。
彼の本当の弱点は、香怜との力の差だった。
試してみなくても、香怜に勝てるはずがない——それは中学時代に武装生徒連合会の幹事となり、同世代を凌駕していた。
「香怜の指一本も触れられないのに、ふふ」
「そ、それは僕の特能力が彼女との対戦に向いていないから、相性が悪いだけ……」
「違うだろ?もし私の記憶が間違っていなければ、前回の武装生徒会にも圧制公式を制御していた人がいたのではないでしょうか。彼はあの……大気の人間への圧力を小さくして、肺の空気をすべて引き抜くことができて、目や口の中の水分もすぐに揮発します。体が限界に達するまで彼を倒すことができなかったらおしまいだ。あ、そういえば、お兄さんですよね。」
「……」
「まだまだだな、兄さんは高校一年生の時から強かったんだ。恥をかいた弟だ」
その人物とは、ハミルの兄、バートン。
その時、力学系食堂は静まり返り、静かに事態を待っていた。
ハミルは、チューリングとの距離が一メートルになるまで近づいた。
「出て行け！」
まずい。
彼は私が止める前に、チューリングの細い腕を摑み、聞き取れない言葉を怒鳴っていた。
こいつは、人生で誰にも説教されたことがなく、これまで褒められる世界で生きてきたようだ。だから、どうしてもあの兄を超えられない自分に気づいた時、彼の心は傾き始めた。言葉で攻撃されると、すぐに腹が立つ。
今、彼はチューリングの腕を握りしめている。チューリングの表情から、やつが女の子にまで能力を使っていることがわかる——その指は、ペンチのように、ひまのない肌に陥る。
しかしチューリングは抵抗しなかった。最初はどうして逃げなかったのかわからないが、せっかく手に入れた牛丼のためか……とにかく捕まった瞬間、もう抜け出せない。
じゃあ、彼女を助けられるのは、僕だけだ。
そう、彼女のためにこれだけのことをして、たとえかつての武装生徒会の干事でも僕は恐れたことがなくて!彼はただの後輩の学部長に過ぎない。
前のめりになり、ハミルの肩をつかんだ。
ドン! ! !
僕、転んだ!?
すぐに気づきましたが、それは他の2人の力学系学生からの能力です。彼は僕の体が前に傾くと同時に重力を増し、もう一人はしゃがんで地面に能力を伝え、地面の摩擦力を減らして足を滑らせた——こんな状態では、自分が反作用力関係の人間であっても、立ち上がれない。
「やれやれ、役立たずだな」
部下たちの奇襲を利用してのことだったが、ハミルは喜んでいた。
「ペッ」
頭のてっぺんに唾を吐き、靴でこすった。
そんなに……そんなに香怜が嫌いなのか。それとも単に自分の所属する学部に対して余計なプライドを持っているだけなのか。子供の頃から自分と兄のいる学部が一番強いと思っていたのに、自分がその学部のトップになったとき、他の学部に押されてしまった——納得できない彼は、すべてを他人のせいにし、その中には香怜も僕も含まれていた。
しかし——
僕は臆病者ではない！
「おおっおおっ……ああああ! ! !」
四肢の反作用を強め、支持力と摩擦力をmaxに! ! !次の瞬間、僕の身体は空飛ぶロケットのように昇り、そして——
ポン! ! !
こ、これは……
世界は回転し、僕の目の前は黒い霧に包まれていた。耳元ではぶんぶんという音が響き、周囲には人の足があった。
何かにぶつかったのか……
赤い液体が視界を遮った。頭がボーッとしてきた。
「お前ら、ここを囲んで何をするんだ！？」
最後に聞こえたのは、低い男の声だった。
「目覚めましたか?あんたは簡単に気絶しそうですね？」
「あなたのせいじゃない……」
「あんたが立ち上がったときに、あいつの顎をぶつけた。バートンが携帯用の縫合治療機を探して頭を縫った」
「ああ、そうですか」
「その後、バートンが来てくれたことで事態は収まった。私にも責任がある」
もちろん、あなたの責任だよ。
上って行かずに、下で静かに飯を食えばよかったのに、なぜあいつと正面から渡り合ったんだ。
でもそんなことより——
「な、な、な……なんでタンクトップのサスペンダーを脱いだんだよ!?」
目に飛び込んできたのは、相変わらず自分よりはるかに大きなタンクトップを着た少女が、腕のところでキャミソールを脱ぎ、白い背中を鏡に向けているところだった。僕が突然目を覚ましたことに彼女は少し驚いたようだったが、こいつは平気で自分のことを続けていた。
おい……本当に僕を男性扱いしてくれないの?いやいやいや、僕が男性だからこそ、気にしていないのかも？
しかし、それよりも気になるのは——
綺麗な頸椎の真ん中にあるのは、長方形のデータインタフェースだ。
「これは……?」
僕はぼんやりと尋ねた。
「USBだよ。二十二世紀にはとうに取って代わられたインタフェースだ。ITの教科書にも出ているだろう」
むき出しの肌を隠すことなく、チューリングは首をひねって僕の疑問に答えた。
「どうして人間の体にこんなものがあるの?」
「私は人間じゃないから」銀髪の少女は寂しそうな目をしていた。「あいつらに改造されて永久機関になったんだったら、あいつらと情報をやりとりするインターフェースぐらいは必要だったんじゃないかな。それで、このUSBができたんだ」
そんなことが自分には起きていないかのように、彼女は気楽そうだった。
「あの野郎たち……」
「そのおかげで髪が真っ白になって、人体にあるまじきインターフェイスを身につけられた。どうですか、こんな私が怖いのでは？」
「いや、こんな可愛い子に、どうして怖いという言葉が関係してくるのか……おいおい、なんで急に近づいてきたんだ!?」
「なぐさめてくれたり、いいこと言ってくれたり、ごまかしても感動するけど……」
「決してごまかしているわけじゃない。あなたを怖いと思っているほうがおかしい」
「でも、私はもう怪物です」
「そんなことはない。人を勝手に改造する奴こそ怪物だ！」
突然少女が抱きついてきて、暖かい体がベッドの上に座って戸惑う私にくっついていた。
「ねぇ、抱きしめていい?」
「もう抱きついたじゃないか!?せめてタンクトップだけは上げておいてください」
僕は窓の外をじっと見つめた。たとえそこにエリア7Fの、美しくもない夜景があったとしても。
「このまま、寄り添ってもらえませんか。」
「うん……いいよ」
…………
……
一分後、彼女はようやく僕から手を離した。ようやくきちんと服を着て、僕もようやく視線を戻すことができた。
「ちょっと香怜ちゃんには申し訳ない気がしますね」
なんでここに香怜の名前が出てくるんだろう。
「そういえば、ちょっと手伝ってくれる?」チューリングは僕の手のひらに彼女の小さな手をのせました。カード型のチップに余熱が混じっていて。「ねぇ、星宇、挿してもらえますか?自分では手が届くけど、しかしうまくいかない」
首の下端、背中の上にあるUSBインターフェースを指差した。
「もちろん」
僕はチップを受け取って、チューリング水晶のように透き通った肌の中央のUSBジャックに差し込んだ。
「あ……ウッ……」チューリングの口から艶っぽい声が漏れた。「ちょっ~ちょっと、優しくしてね。」
「でも、まだ全部詰め込んでないよ」
「このUSBはもう五年も差し込まれているんだから、体が慣れているはずなのに……でも今回は初めてのような気がした。」
チップとインタフェース、なぜ1回目と2回目を区別するのですか?
「……今度はやめようか」
「止まるな!私は、大丈夫です……あんたが入ってきたとき……私の名を呼んで……これでだいぶ楽になりました。」
これはまた何の癖だよ。
「……では始めましょうか?」
「OKだよ」
唾を飲み込み、真っ赤な顔から流れる汗をぬぐった。手持ちのUSBチップでゆっくりと中を探り始めた。
(ちょっときついな……)
「あ……うんうん、ハ……」一方チューリングは大きく息をして苦しそうだった。
「おいチューリング、大丈夫か?」
「どうぞ、一気に……」
USBをもう一度握りしめ、下に押し下げるようにした。
「うーん……うんうん……!」
チューリングは身体を震わせた。
（もう、一番奥に入った？）
「もう大丈夫です。ほら、全部入ってるよ。」
「いい……動いていいよ。」
「動いて何をしよう！?」最初から長いこと我慢して反論しなかった僕は、その言葉を聞いた途端に爆発し、ベッドの端から弾かれそうになった。
「香怜ちゃんにやってもらうべきだったのに、急に裏切ったような気がして……でも、やったからには続けましょう。急に止まるのはつらいよ」
「つながってるじゃないか!」
「おかしい。一般的に私のようなマグロ女は何度も挿抜を繰り返してコンピュータを識別しなければならない。星宇の手口が特殊だから?」
「なんだよ!このケーブルはもう五年もお前とつながっているから、差したり抜いたりを繰り返す機会なんてありませんよ!?からかっているのか!?」
「ヒヒヒヒ、バレた?顔を真っ赤にしているのが面白い」彼女はまだベッドの上に伏せていたが、その顔に浮かんでいる悪戯っぽい笑顔がはっきりと感じられたような気がした。「嘘だよ。何も感じないんだよ。これは金属でできていて、感覚があるわけがない」
「おまえな……」
「さあ、これからは体の中の情報を処理することに集中しよう。ちょっと口を止めて、できれば呼吸も止めてほしい」
「死ぬぞ」
この人は、人が必要とされないときは人を振り払ってしまう、完全な自己主義者です。さっきのお礼とか、ハグとか、感動とか、そういうのは全部見せかけなのだろうか。
「できた」
1.3秒しかかからなかった。だったら、これだけ言って、僕を黙らせるために?必要ないじゃない。
「USBを抜いてくれ」
「おお、はい」
ダ——
抜いた。
「やあ!軽くしてよ!」
「感覚がないと言ったじゃないか」
それなのになぜ、チューリングは僕を恨むような目で見つめているのだろう。いくら考えてもわからない。
「よし。」
チューリングは身なりを整え、ベッドの縁から立ち上がった。
僕の視線に気づいたのかもしれないが、チューリングは今度は僕を困らせるつもりはなかった。手を宙に伸ばし、そしてねじる——
淡い青色の結晶の束が突然現れた。そ、そんなはずはない、なぜ無から物質を生成する特能力があるのか。
「うん。どうやら3割回復したようだ」
「それは……」
「固体化水分子だよ。言っただろ」
よく見ると、なんとハニカム状に並んでいます。
「ミクロ世界を操作できる能力だ。万有引力の特能力のミクロ能力は、分子間の万有引力を億倍以上に拡大し、ファンデルワールス力に取って代わる最大の分子間力となる。分子は強制的に押さえつけられました。だから空気中の水蒸気でも固い結晶になるんだ」
ミクロの力で、分子を無理やりねじって固体にするのか？
ガスはボンベの中で気圧が強すぎて液化ガスになり、さらに力を加えると固体になることもある。
そういえば、レストランに行っても食べられなかったので、お腹が空いて頭がぼうっとしていた。ちょうどこの病院のサイドテーブルの上にプリンの小さな箱があった。イーサは甘いものが大好きだったので、僕もこれを作ることを学んだのです、今作ったものはなんといってもパッケージのものよりおいしいです。でも、防腐剤を食べても気にしません。
(なるほど、それは多分僕に用意してくれたのですね?ありがとう、チューリング。）
すると——
手に取り、裂き、飲み込む。
(うまい……)
「能力が一部回復したのだから、これで安心だ、よし、プリンを食べて祝おう……な、何やってんだよ!?」
「うーっ!?」
スプーンを口に突っこんだままの僕も、今はその声しか出せない。
「早く吐いてくれ！」
「ゴクリ……」
もう飲み込んでしまった。
「なんと……バートンがくれたプリンを食べちゃった!このお店のスイーツを食べるのは、ここ数年で初めてです!大切にしているのでずっと持ち歩いています!結局、あんたは、食べてしまった!返して!」
いつも穏やかなチューリングがプリン一個で暴れるとは思ってもみなかった——何年も食べていないからだろうか。
「ああああ、肩を揺らすな、僕は病人なんだ、脳震とうが……それにもう吐けないよ吐き出しても食べられるのか!?」
それも、仕方がない。
「口を開けて食道を開けてくれ。私は逆引力で出てくる」
「胃液がついてたよ!」
「胃液がついていてもいただきます」
「……笑えない冗談だ」
「冗談じゃない!」
わあ!チューリング、君はどうして全身に黒火を噴き出しているのか、怖い！
「グゥ」
「悪かった。何か食べに連れて行ってもいいかな」
「よし、餌を探せ!」
あなたは何の野生働物ですか、まだ「餌を探せ」という言叶を使って。
まあいいさ。そうしよう。
目を開けると食べる子。
