万無引力のエリア7F

1-過ぎ去った光

この悪夢が何度僕の頭の中で繰り返されたのか、もう覚えていない。

それは、烙印のように、灼熱しなくても、消えない。

その日——

彼女を失った。

僕の光を失った。

……

空には、無数の微塵が漂っている。

埃やゴミ箱、車など、地面に固定されていないすべての物だけでなく、人間自身も空中に浮いている--もちろん僕たちも。

「もう少しだ、つかまえろ！」

僕は、蛙のようにみっともなく四肢を動かしていたが、中空をゆっくりと移動するしかなかった。

——この地下都市には風は存在しない。単なる無重力だ。つまり、地球の引力はこの都市には作用しなくなった。当時の僕には、何が起こったのかわからなかった。しかし、地球自転の遠心力と空気浮力によって、人体が0.046m/s²の秒で加速して地上から離れることは、はっきりとわかっていた。そうだ，ただ0.046m/s²。一分後には83メートル以上の高空に到着しました。

この永夜都市に住んでいる僕たちは地球から飛んでいく窒息を心配する必要はない、もともと地下にいる僕たちはどこにも行けない。しかし——引力が戻ったら?

恐ろしい予感が、胸に満ちていた。

「早く！」

次の瞬間に落ちるかどうかわからない僕は、彼女に向かって叫んだ。

しかし彼女は、何の反応もなく、ただ僕を見つめていた。

静かに、お互いを見つめていた。

まるで、僕に別れを告げているようだ。

「……必ず助けてやる！」

全力て空気を踏んで、やっと近づいた！

この大好きな女の子に近づいた。お互いまだ若すぎるけど、自分の気持ちを伝えたい。断られても、口に出して……

だがその前に、僕は、彼女を救う!

この時、僕はついに彼女のすそをつかんだ。

（僕にはニュートン第三法則を制御し、【反作用力】を減らす能力がある。高いところから落ちるとき、僕が地面に与える力は【作用力】で、僕に向かった力は【反作用力】でした、だから何も傷つかない。抱きしめたら、彼女が僕の体に及ぼす力は【作用力】、僕が彼女の体に及ぼす支持力は【反作用力】となる。そうすれば、彼女は無事だ。）

しかし——彼女は首を横に振った。無重力の空に美しい金髪が揺れていた。

「そうすれば、あなたは死ぬでしょう」

そう、もし僕が彼女を助けたのなら、落下時の彼女からの衝撃も作用力の一部となるのです。しかし、僕には【作用力】変える術がない。

でも、他に選択肢はない!

一人だけが生き残るとしたら、決断しなければならない!

そして僕、決まった!

「大丈夫……だって、好きだから。」

命の最後に言えたら悔いはない——これが、僕の決めたことだ。

彼女のためなら、何でもいい。

ただし——

彼女は、僕を突き放した。

「ありがとう」

彼女はそっと言った。

が、もはや僕の手届かない反対方向へ、去っていった。

次の瞬間、絶望的な引力が再び正常に戻った。そして私は、二度と……彼女の手を握ることができなかった。

…………

……

「イーサ……」

彼女の名前を呼んだ。いつのまにか、涙が目を濡らしていた。

5年が過ぎたが、まだ忘れられない。永遠に忘れられないかもしれないが、近くにいる彼女を救うことはできない。

「ちくしょう!」

側の壁を強くたたいたが、まったく痛くない。【反作用力】の削減で、痛くなることはありません。

あの時と同じで、ただ自分の受けた傷害を減らして、ただ一人で引き続き苟もうとするだけだ!

テーブルの上の写真を拾う……イーサ、私の幼馴染は、もう永遠に14歳の年に定格されている。

もし今あの子いたら、十九歳の彼女はどうなっていただろう。

もし今あの子いたら、僕の生活はどうなっていただろう。

でも——

もう戻れない。

永遠に戻れない。

今日の予定もいつも通り、いつも通り目が覚めて、いつも通り冷蔵庫を開けて、いつも通り朝食を食べて、いつも通りパソコンとテレビをつけて、いつも通りだらだら……

僕は何をしているのだろう。

僕はいったい何のために生きているのだろう。

そもそも何をすれば意味があるのか分からない。

ため息をついてベッドから起き上がり、パジャマを脱いで……

——ビービー——

その時、部屋のドアが突然開きました！ゲートカードで開けたんだ！

せめてドアベルを鳴らして！このように直接突っ込んでくるのはどういうことですか！1ldkだが一応私邸だろう！？

「おはよう……星宇……な、な、な、な、な、な、なんだパンツだけ穿いてるんだうわあ!?」

「自分の家で、何をしてもいいでしょう！」

自分で来るのはいいとして、大勢の人を連れて入った。

「あ～、みんな出て行ってくれ」くるりとまわりを追い出すと、ドアを閉め、自分の顔に手を当てて続けた、「私は見ません、星宇、早く着替えてから言えよ」

おまえの指の隙間がどうなっているのか知りたくて……

真っ赤な顔をしているのは、わたしの妹、香怜、十六歳、武装生徒連合会の会長だ。先ほど追い出された連中は、彼女の部下だった。

──物理法則を勝手に変えてしまう怪物たちを、普通の人間が制圧できるわけがない。だからその連中は、この地下都市で最強の生徒たちを選び、生徒会を結成して制圧している。その頂点に立つのが武装生徒連合の会長だ。管轄権はないが、多少の実権はあり、誰かの部屋の鍵を隠し持つのも簡単だ。

「今日も僕たちの生徒会長が職権を乱用したな」

「今日ではない。星宇の部屋の鍵はずっと預かっていたから、返すつもりはなかった。」

いいですね！だから職権乱用は今日ではなくて、ずっとあります!

「それが問題かな……」

「兄妹だからいいじゃない」

今でも僕たち二人が兄妹だったことを覚えていますか?

しかし、五年前に武装生徒連合会の会長に任命されて以来、このエリア7F最強の存在は、僕のことを人前で「お兄ちゃん」と呼ぶことはほとんどない。むろん自堕落と無関係ではないが、もし関係を断ち切るのなら、いっそ僕に邪魔しないほうがいいんじゃないか。

——とにかく、少なくとも部下たちの前では、呼び捨てにしていた。

すると突然、香怜がドアを開け、「君ら、ドアにくっついて立ってないで、廊下に出て」とみんなに行ってもらって、またドアを閉めました。。

それにしても、こんなにたくさんの部下を連れてきて、どうするつもりなんだ。

「お兄ちゃん……」三坪足らずの部屋で、香怜はじっとわたしを見つめていた。

彼女が僕のことを「お兄ちゃん」と愛情たっぷりに呼ぶのは、僕に八つ当たりするための前触れに違いなかった。彼女は息を吸い、自分の調子を整えるようにして、爆発しようとした。。

「もう何時だろう。まだ起きたばかりだなんて！?」

「……十時十五分二十六秒」

スマホや時計を見なくても、僕の体内時計はきっちりと時間を計ることができます。この才能は物理の戦闘では優勢だった。

「兄ちゃん、このままではいけませんよ!毎日パトロールしなきゃいけないし、忙しいよ」

忙しいんだから来るなよ。

「巡察は巡察に行きましょう。巡査が僕の部屋に来てどうする。香怜ちゃん、僕もう十九歳だから、卒業しました。僕のような人間は、進学もしないし、管理会は僕のようなすでに「特能力」のある人を地上に戻すことができません。じゃあ、僕に何ができる?」

特能力とは、「特定物理法則変更能力」とも呼ばれ、物理法則の係数の大きさや方向を変更できる能力のことである。

「星宇、以前はこんなふうではなかった。昔の星宇は……」

そう、能力は同世代の中でも抜きん出ていたし、書類の成績も抜群だった。試験の成績は能力ほど重要なものではないが、いつも数分で問題用紙を完成させて満点を取るのだから、勉強の面では都市伝説的な人物だろう。

だが、5年前に「大漂浮」と呼ばれた災害が起きて以来僕はこの能力が嫌いになりました——どうして僕の能力だけで彼女を救えない！最愛の人、親友、関係のない人まで、自分の力で救ってきた人がたくさんいるのに!

僕には、何もできなかった。

「【反作用力】の練習はしないつもりだけど……無駄だ、全く無駄だ」

「星宇、大漂浮の時は、外にいた人のほとんどが死んだぞ」

だから、自分を責めなくていいの?

僕は目の前の少女を見上げた。相変わらず学園の制服を着ている。唯一他の人と違うのは、生徒会を象徴する黒いストールと、胸に会長を代表する金縁のロゴ。大きな目に小ぶりな鼻、淡い紅色の唇、腰まで伸びた黒髪のツインテールがただでさえ小柄な彼女を一層可愛らしく見せている。

そんな弱そうな女の子が、五年前、つまり1十一歳のときに、一人の力でまるまる111人を救った！

そしてこれらは、彼女がその時見ることができたすべての人です!

全員で,誰も取り残さなかった！

スーパーヒーローと同じでしょう?しかし——

一番慕っていた兄が、あの災難では、目の前にいる女の子でも救えなかった。

「でも、スーパーヒーローに出会って、みんな助かったところもある。しかし一部の人、出会ったのは自救することしかできない廃物だ!」

「あ……」香怜は僕が言っていることを知っていた。「イーサ姉さんはきっとお兄さんがこんな風になってほしくない」

ベッドの棚からイーサの写真を取ると、香怜の顔には悲しみの表情が浮かんでいた。

そして目を閉じて、何かを考えるように……

……

次の瞬間に!

「へえ」窓から写真を投げだ。

「おい!何やってんだ!?」

ここは十八階だぞ。

「兄さんはもう過去のことに——」

「ほっといて!」

彼女の話が終わるのを待たずに、僕は窓に跨り、飛び降りようとした。

そう、【反作用力】で縮める特能力があるから、僕はどれだけの高さから飛び降りても大丈夫なのだ。飛び降りは最速だ!

「額縁はとっくに割れている。そんな写真がいくらでもパソコンにあるのに。」

「まだ僕のパソコンをハッキングしたの？……何をするつもりだ！？もしあなたが削除したら……」

「落ち着いて話を聞いてくれないか。五年前はこんなふうじゃなかった……もし兄さんが今飛び降りたら、路面修復の賠償金はもう払うことはありません！」

地面に落ちた【反作用力】は減ったが、地面は僕を止めるのに十分な力積を払わなければならなかった。僕の感覚で言えば、地面は綿のように緩衝材になっている。しかしその結果、路面の衝撃はさらに大きくなり、大きな穴ができてしまうことが多い。

「僕は毎日カップラーメンでいいでしょう!?道路工事のお金は自分で解決する！」

「ウー~~~~」

振り返ると、瞳にきらきらと光るものが浮かんでいた。

泣いた?どうして?

僕はなぐさめるのが下手だし、そもそも香怜が泣いている理由がわからない。

僕は立派な兄ではありません。

ただ逃げてばかりの臆病者。

だから今度も振り返らずに窓から飛び降りた。

【83メートル、4.11秒、最終スピード40.33m/s】

余計な暗算が、つい数値を出してしまった。

5年前、2人が空中から墜落した時の速度とそっくりだった。

しかし違うのは——

僕は、まだここで生きている。

彼女は、二度といなくなった。