バレないもどかしさが、愛おしくなるとき

作者：相沢蒼依

　いつもどおりの日常。学校からの帰り道。目の前で楽しげにゆらゆら揺れる、ポニーテールを眺めた。

「ふふっ、美味しい！」

　食い気がありまくりの幼なじみの様子に、こっそりため息をつく。

　昔と変わらない、幼なじみという自分の立ち位置。それを変えるべく告白したいのに、何もできない。

「なぁ食べながら歩くの、すげぇみっともないだろ」

「できたての熱々を食べたいんだもん！」

「同じクラスの女子で、同じことしてるヤツはいないって」

「文句を言うなら、ついて来なきゃいいでしょ」

　アイツが足音を立てて歩くと、ポニーテールが左右に大きく揺れた。

（しょうがないな――）

　急ぎ足で隣に並び、左腕を強引に掴み寄せる。触れることのできる瞬間に、ちょっとだけ胸がドキドキした。

「何すんのよ」

「口の端に、ケチャップついてる。そんな顔を、道行く人に見せたい？」

「それは嫌……」

　そのまま腕を引っ張って、すぐ傍にある公園のベンチへと導いた。

「ティッシュ持ってないから、自分で拭けよ」

「口の端って、どっち？」

　首を傾げる仕草が可愛らしくて、ドキドキを隠すのに必死になる。

「み、右側」

　アイツは鞄からポケットティッシュを取り出し、指摘されたところを拭う。

「うわぁ、余計に広がってるぞ」

「嘘!?」

「しょうがないな」

　右手を差し出すと、新しいティッシュが静かに置かれた。意を決して、大好きなアイツと向かい合う。

　注がれる視線を意識しないように、顎の辺りを見つめた。右手の指先で持ったティッシュを使って、唇と頬に優しく触れる。

　柔らかそうな肌をどうにも傷付けそうで、自分のように手荒に扱うことはできない。それでも早めに対処したお蔭か、無事にケチャップを落とせた。

「まったく。子どもじゃないんだし、少しは気をつけろよ」

「それくらい分かってる」

　昔と変わらない口喧嘩は、楽しいときもあれば、そうじゃないときもある。しかも大抵俺がやりこめられるので、起死回生と言わんばかりに、ここぞと責めてみた。

「今度からは、座って食べろよ」

「はいはい。どうぞ、お礼したげる」

　この機を逃さないと言わんばかりに責めたというのに、目の前に差し出された食べかけのホットドッグを見て、思いっきり躊躇してしまった。

「お礼？」

（――もしやこれって、間接キスになるのでは!?）

「遠慮せずに食べなよ」

　わざわざベンチから立ち上がり、口元にホットドッグを押しつけてきたので、意を決してかぶりついた。

「……んっ、美味い」

　恥ずかしさや照れが頭の中を支配するせいで、味なんてものを感じる余裕はまったくなかった。このひとことを言うのが精いっぱい。

　かぶりついた一口を延々とかみ砕いて、間接キスをなきものする作業をした。

「やっぱり美味しいでしょう？」

「うん」

「だけどアンタ、おっきな口で噛みついたから、口の端にケチャップついてる」

　そりゃあ格好悪いと、後悔した瞬間だった。

　アイツの顔が、いきなり俺に近づく。左唇の端に柔らかい唇が、そっと押し当てられた。

「つっ！」

「アンタが奥手すぎるから、私からしちゃったじゃない」

　真っ赤な顔した幼なじみが、じろりと俺を睨んだ。

「なっ、はあ？」

　されたことが衝撃的過ぎて、キョドりまくるしかない。

「私の世話をしてくれるくせに、いざとなったら及び腰よね」

「だって告白して断られたら立ち直れないし、このままの関係でいたほうが、傍にいられるだろ……」

　アイツの唇が触れた部分を指で撫でながら、言い訳がましいことを並べたてた。

「嫌いだったらこんなふうに、ずっと一緒にいないよ」

「あ、うん」

「いやだからね、今が押しどきでしょ！　なんでそうなるかな」

　アイツは残ったホットドッグをあっという間に食べ終え、ぷいっと背中を向けた。ポニーテールは揺れることなく、静かにその場にとどまっている。

　俺の大好きな髪型。可愛い幼なじみの顔がはっきり見えるそれは、とてもよく似合っていた。

「ず、ずっと前から好きで、その……俺と付き合ってほしい、です」

　髪型を褒めつつ、心に残るような告白をしようと考えていたのに、緊張感から辿々しいものになってしまった。

（こんなはずじゃなかったのに、なんてこった！）

　内心ショックを受けた俺の目の前で、大きくポニーテールが１回揺れるなり、勢いよくアイツが振り返る。

「引っ込み思案なアンタの尻を、私が叩かきゃいけないでしょ。付き合う以外の言葉はないよ」

「え？」

　驚く俺をそのままに、アイツの左手が右手を掴む。

「めでたく恋人になったんだから、これからは手を繋いで歩いてね」

　頬を染めたアイツが強引に歩き出したので、リードしなきゃと慌てて隣に並ぶ。

「小さいお前が、男の俺を引っ張りながら歩くなんて慣れないことしたら、転ぶかもしれないだろ」

　繋がれた手に力を入れて、先を歩こうとするアイツの動きを止める。

「なによ、簡単に転んだりしないってば」

「ケチャップつけて歩いてたヤツが、よく言うよ」

「アンタだってさっき」

　言いかけて、アイツがふっと息を飲んだ。

（――おかしい。いつもなら口撃してくるはずの場面……）

「せっかく手を繋いでるのに、これ以上アンタとは喧嘩したくないしね」

　小さな声で呟くと、頬を赤く染めて俯いて黙り込む。

　恋人らしいことをしているのを、アイツのセリフで改めて意識した。

「まぁそうだな、うん。なんか焦っちゃって」

「焦らなくてもいいよ。少しずつ、慣れていけばいいんじゃない？」

　優しいアイツの言葉が、胸にじんと染みた。

「分かった。ちょっとずつ頑張る」

　一気に縮まった距離に翻弄されて右往左往した、格好悪すぎる今日の俺。だけど明日からは、少しでも格好いいところを見せるべく、頑張ることを心に誓ったのだった。

おしまい