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　――ダストラム、地下アジトにて……。

「生きているか？」ガムラオルスは問う。

「……く、ククッ……」

　全身大火傷という重傷になりながらも、彼は笑みを浮かべた。

「……これで、未来は変わった」

「未来？　なんのことだ」

　少し前、未来の自分が代理人として顕現していた彼だが、それを知っていた者が正しく伝えていない為に、わけの分からない話としか認識できていないようだ。

「火に包まれた町、オキビとの戦い……そして、今ここに居るお前――既に、死亡の未来は覆された」

「死亡……？」

　倒れるスタンレーの姿を見ながらに、ガムラオルスは思考を巡らせた。

　過去未来、そうした時間を関する物語に対しても、彼は人並み以上に造詣(ぞうけい)が深かった。

　そこで、一つの推測を出したのだ。

「(こいつは本来、殺されるはずだったのか……？　あのウルスという男の手によって――いや、あの男と俺によって、なのか？)」

　その意味で言えば、確かに瀕死ではあるものの、まだスタンレーの死は遠い――というより、死んでいない時点で逃げ切りは果たしたとも言える。

　そうした考えに耽(ふけ)っていた最中、スタンレーの姿は変わった。ボロ布を纏った、全身大火傷の女性の姿へと。

「スケープ？」

「これ……で、ようやく……おれは――」

　気を失い、倒れた彼女を抱き上げると、ガムラオルスは歩き始めた。

　異様な光景だった。

　スタンレーは確かにあの場で戦い、焼き殺されそうになっていた。

　そんな彼が乗り移りを解除した後、スケープもまた同様の傷を負っていた。

　それは憑依などをしていると考えていた彼からすれば、そこまで驚くことではなかった。

　しかし、彼女が倒れる前に発した言葉は、明らかにスタンレーとしてのものだった。

「(どういうことだ？　この女が妄言を吐くことは慣れたものだが、あれは明らかにただの出鱈目(でたらめ)ではない……明白な人格を持った発言だ)」

　出鱈目とは、彼女が時折口調を変えたり、場に沿わない適当な発言をしたりすることを指していた。

　確かに、それと比べるとこの発言には一貫性があり、スタンレーという人物が発した言葉として違和感のないものとなっている。

「(それにしても、あの男に姿を見せた以上――もう、後戻りはできないな。師匠も……ミネアも、裏切ることになったか)」

　ほんの僅かだが、彼は罪悪感を覚え、感傷に浸っていた。

　生まれ故郷を捨て、育ち故郷とも言える火の国を裏切り……残ったのは、付け焼き刃や思いつきのように加入した盗賊ギルドだけ。

　その理由と言っても過言ではないスケープ、そしてスタンレーは今や死に体(てい)だ。

「――いや、今はそんなことを考えている場合ではない。早く、スケープの治療を行わなければ」

　迷いながらも、彼は肝心要の部分は違えなかった。

　今この場で最重要なのは、彼女の命を繋ぐことである。殺害を躱すことはできたが、このまま放置すればそう遠くない内に死が訪れることになる。

　明確な恋愛感情ではないにしろ、彼からすればスケープは死んでも構わない有象無象(うぞうむぞう)ではなく、確かな一人の女性なのだ。

「(俺も甘くなったな……それとも、大人になったということか？)」

　成人してもなお、彼はまだ道半(なか)ばだった。未だに、自分が何者で、どこに向かっているのかも理解できていない。

　それでも、とりあえず何をすべきかということだけは把握している、という状況だった。

　――だが、人とは往々にしてそういうものではないだろうか。