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11v

「酒の飲み方を覚えた」

「そうですか」

「……俺はあの時の俺ではない」

「はぁ」

　宿屋の彼女は素っ気ない態度で、長い髪を弄(いじ)っていた。

「あの時は不覚を取ったが、次はそうはいかない。あまり俺を甘く見ないことだ」

「……付いてきて欲しいんですか？」

「なんのことだ」

「酒場」

　スケープは長く伸びた自身の爪をあらためるばかりで、彼には一目もくれない。

「誰がそんなことを言った」

「お酒が飲めるようになって、それを見てもらいたいんでしょ？　分かる分かる」

「……そんなことは言っていない」

　言ってはいない上、彼も自覚していないが、本質はそこにあった。

　結局のところ、彼は自身の壁を越えたという事実を誰かに認めて欲しかったのだ。それが実際に飲みに行くかどうかはともかくとし、関心を持ってもらいたかったのは事実だろう。

　人の機微には疎いはずの彼女だが、この状況においては抜群にキレのある読みを見せていた。態度もまた、こうした空回り男に適したものとなっている。

「ワインは柑橘系で薄めれば呑みやすい」

「うわ、聞いてないのに語り出したよ。気が良くなってるの？」

「聞け！　いいから聞け！」

　怒り出す以上に、彼は語りたくて仕方がなかった。かつての彼にそうした嫌いが乏しかったことから、おそらく酔いが回っているのだろう。

「ガラナは駄目だ。あれは相性が悪い！　だから、甘いのが……酸味の系統がいい」

「……変な味が薄れるからって？」

「ああ、あのむせ返る味が薄れる」

「こういうのもアレなんだけど、あの時に頼んだの――結構キツイやつだったんだけど」

　まさか、という顔をしたガムラオルスだったが、彼女が器用な嘘を咄嗟につけるはずがなかった。

「あのマスターに目配せしてたの、気付かなかった？　カモを酔わせたいっていう通しがあったんだけど」

　彼の状況分析能力、冷静な判断能力が保たれていることは述べたが、あの場面においてはその限りではなかった。

　というよりも、敵意や殺意に関わらない部分に彼は鈍感だった。

「だ、だったらそれがどうした！　そんなのは関係ない！」

「じゃあ、今日はどんなの飲んだの？」

「ああ、分かってきたじゃねえか。今日はな、オレンジワインとライムワインと……ガラナワイン――ガラナワインは最低だった」

「あーはいはい、言っちゃ悪いですけど、ワインも結構キツい方ですよ？　というよりも、自分で混ぜたんですか？」

「ああ、前と同じ轍は踏みたくないからな」

「そういうのはお店の人の頼んだ方が無難ですよ。特に慣らしにいくなら――」

「とりあえず、次はお前の好きなようにはならないぞ」

「……はい」

　会話がループし出したのを確認した瞬間、彼女の適当さはより鮮やかさを増した。

　彼女が生き抜いてきた環境を鑑みるに、こうした酔っ払いの相手も心得ているのだろう。話題のループがある種の記憶喪失点であることも含めて。