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内部に足を踏み入れた瞬間、明らかな雰囲気の洗礼を一身に受けることとなった。
だが、明白に危険な人物達がいようとも、彼は一切怯えない。僅かにでさえ恐怖を感じない。
それもそのはずだ。彼は《選ばれし三柱》であり、ただの盗賊が数人いたところで、それは物の数に含まれない。
「(もしこの女が俺をはめようとしているなら、すぐに分かる。あの手記が何の意図で書かれたのかは分からないが、裏切り者を利用する危険は犯したくないものだ)」
ガムラオルスは件のメモが、間違いなく自分の筆跡であることを認めていた。とはいえ、その司令までも無条件に信じ、実行するほどに素直ではない。
未来を知る者の予言であるならば、そこに綻びが生じることはない。彼は何の根拠もないものの、そう断じていたのだ。
「なに突っ立ってるの？ さっさと座ろ」
「……ああ」
入店時には一斉に集まった視線も、まるで常連で固められた店特有のものであるかのように、一時的な反応の後は気にも留めないといった態度に変わった。
違和感を覚えながらも、彼は先んじて動いたスケープに続くように、カウンター席に座った。
「何にしやす」
「軽いお酒をちょうだい」
「へい」
威厳のあるマスターとはほど遠く、舎弟やチンピラがそのまま年を重ねたかのように、店の雰囲気とは対照的な低姿勢具合だった。
「そちらのお客さんは」
聞かれた瞬間、彼は店の奥に置かれた果実ジュースの瓶を見やった。
「こいつと同じ――」
「下手だね。意地の張り方が下手だよ」
隣の席に陣取った相棒は、勝手知ったるやと言わんばかりに、そう呟いた。
「あなたが本当に飲みたいのは、あれ……でしょ？」
彼女の指差した先には、まさしく彼が捉えた瓶が置かれている。
「なんのことだ」
「あなた、たぶんお酒なんて飲まない人でしょ？ だから、とりあえずワタシと同じの、っていう頼み方でお茶を濁そうとしたね。でも、それじゃあよくない。無理は体に良くないよ」
「だから、なんのことだと言っている」
声が大きくなり、周囲の視線が再び集まる。しかし、彼はそれにさえ気付かず、彼女のしたり顔を睨み付けていた。
「酒場に来たら酒！ それを頼まずにジュースなんて飲んだらお子様もいいところ……そんな風に思っているよね？ でも、そこは気を張るところじゃないし、それで酔い潰れたら目も当てられないよ？」
「余計なお世話だ――マスター、こいつと同じので十分だ。さっさと出せ」
高圧的な態度に嫌悪感を滲ませたものの、彼の隣でころころと笑っている魅力的な女性を見て、店主は何かを悟ったように「へい」とだけ応えた。
この挑発が効いたのか、彼は彼女に何かを聞き出そうともせず、黙って酒が運ばれてくるのを待った。
そして、いざ運ばれてくると、ひったくるようにしてグラスを取り、そのまま一気の流し込もうとした。
しかし、案の定というべきかアルコールの強い臭いや刺激が襲いかかり、威勢に反する量を注ぐのみにとどめた。
「初めてでそういう呑み方はおすすめしませんよぉ？ というより、そういうのは師匠みたいな人がやるもので、チェリー君みたいのがすることじゃないカナー」
どうやら、彼女は自分が優勢とみて、調子に乗っているようだ。むしろ、この優勢を勝ち取るべく、この店に入ったとさえ思えるほどだ。
「うるせぇ」
「ほろ酔いを楽しんでる師匠と違って、あなたは調べ物があるんでしょ？ なら酔っ払ってどうするの？ ちょびちょび飲めばそんなにキツくもないし、そんなに酔わないからさっ」
いつもの彼女らしくもなく、道理は通り、正論といえば正論であった。
故に、彼はそれに追従した。論理さえ通っていれば、それは正義であるという価値観もそうだが、単純に飲酒が辛らかったこともあるのだろう。
そこからは少量を口に含ませ、それでもきついと舌先で舐める程度にするなど、試行錯誤を繰り返しながら量を減らそうとしていった。
そんな彼の様が面白いのか、スケープは標準的な速度で飲み進めていく。
