909/1603

2F

　蹴りが放たれた瞬間、咄嗟に子供特有の機敏性でこれを回避し、挙句に彼の真横を走り抜けた。

　彼女の肉体は幸いなことに、鈍りきってはいなかった。そして、この囚人生活も貧困の煽りを受けていなかった為、英気も十分に養われている。

　この場を切り抜けたところで解決するとは限らないものの、状況を打開できるという気概で挑んでいた。

　事実、この場で彼女は逃げ切った。逃走ルートについても、先ほどの買い物の最中に確認済みである。

　だが、肝心の部分を読み違えていた。

「開くし！」

　蹴りつけるが、壁は壁のまま、変わることを是としなかった。

「無駄だ、その壁を開けることができるのは――闇の国の人間だけだ」

　不意をつかれこそしたが、彼に焦りはない。そもそも、脱出の手段がない以上、牢から出たところで何の意味もないのだ。

「クソ！」

「無駄なことを」

　ゆっくりを近づいてくるディードを前にしながら、彼女はまだ光を消さない。瞳に強い精気が宿り、既に絶無の状態に置かれた身を強く奮起させていたのだ。

　ディードはそれが奇妙に見えて仕方がない。逃げの手が成立するのであれば、今のような油断に続き、彼が壁を開く他にない。

　無論、その手続きはただ導力を流せばいいというものではない為、偶然では解決しない。

　どう考えても、この場に希望はなかった。にもかかわらず、彼女が諦めていないのが違和感をもたらしていた。

「何故、そのような気になれる」

「は？」

「私の失着は多くて一回。それでは、確実にこの場から逃れることはできない」

「……？」

「お前は何故、諦めない」

　そこまで言われ、ようやく理解したのか、彼女は口許を緩めた。

「無理なんてことはねーからだし」

「……なんだと？」

「昔、《二尾の雷獣》って呼ばれてた時、アタシに挑んできた奴がいたし。そいつは絶対に生き残れない状況でアタシに挑み、挙句に生き残りやがったし――それができるっていうなら、ここから逃げ切るくらい大したことでもねーし」

　状況が理解できず、ディードは言葉を失った。

「二尾の雷獣だと？」

「アンタは覚えていないみたいだけど、アタシは一度だって忘れたつもりはないし」

　そこでようやく、彼は気付いた。彼女が巻いていたマフラーは、帯電こそしていないが、確かに雷獣の尾とされていたものだと。

「はは……まさか、アレが人間だったとは」

「二足で歩いてたじゃん」

「自国の味方まで焼き払いながら迫り来る者など、化け物と思って当然だろう？　《神獣》の類かと思っていたが、まさか巫女がそれをやっていたとは」

　彼女の別名に《雷火(・)の電撃姫》というものがあるが、それはどちらかというと自称の面が強かった。

　その暴れようを恐れたラグーンの者達が畏怖の念によって付け、それが他国に伝わったという類のもの。他国の者や敵国が名付けた者という、多くの異名とは性質が異なっていたのだ。

　だからこそ、闇の国もこれを事実とは受け取っていなかった。一種の煽りや誇張、偶発的にそうなったと考える者が多かった。

　だが、《二尾の雷獣》がそうだとすれば、これは十分に現実味を帯びてくる。

「(なるほど、巫女様も意地の悪いことをなさる。仇敵の召使い……これは笑えてくる状況だ)」

　冗談のような事態に、彼は自嘲した、

　意図して用意された場面だとすれば、これほどまでに皮肉なものはない。

　実質的な、制裁行為だ。

「いつまで出ているつもりだ……牢へ戻れ」

「言われなくても分かってるつーの。出れねーって言うなら、部屋で寝てた方が楽だし」

　さすがに無理と察したのか、ライカはおとなしく自室――牢へと戻った。

　彼女の言うこともおおよおそ間違いではなく、居座りを決めるのであれば、最低限度が用意された牢のようが快適である。