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6Δ

　スタンレーは完全に軽んじていた。

　この場で彼が行うべきことは、巫女とカーディナルの接触を妨害することだ。彼がこの時点で叩き落とさず、うっかり通すようなことになれば、アリトはその提案を撥ね除けないと確信していたのだ。

「(この男の処理は容易(たやす)い。だが……火の巫女が亡命の意思を見せたとなると、なかなかに面倒だ)」

　彼からすれば、目の前に立っている能力者など眼中にない。畦道(あぜみち)の石ころにも等しい、些細な障害だ。

　ただ、障害自体は些細だが、それがもたらした先触(さきぶ)れには目を瞑(つむ)れない。

　根本的に接触を防ぐ為には、彼女を戦闘不能に陥らせるのが最適。だが、これは正真正銘の戦闘不能――死に至らしめない限り、効果が発揮されないのだ。

　巫女の驚異的な回復能力もまた、彼は認知していた。だからこそ、暴力的な手段での阻害は事実的に不可能。

　故に、この問題は相当に面倒(・・)と言わざるを得なかった。

　その点、トリーチはただ勝てば解決する問題。暴力で解消できる易い障害だ。

　その油断こそが、彼に再び危機をもたらした。かつてと同じく、予知できるという安全圏に胡座(あぐら)をかき、防御を怠った結果として。

　数拍毎に未来を体験するが、光景に変化はない。

　次なる攻撃は急上昇から続く、急降下突進。捨て身の攻撃である。

　もちろん、この光景が変化しないのは彼がよく分かっていた。そもそも、この予知の結果が変化するのは、彼が行動した時に限られる。

　少なくとも、急降下攻撃が避けられると確信した時点で、運命に抗う必要性はなくなっていた。

「(調整は不要……迎撃も、必要ないか)」

　それこそ必然の決定。念動力による攻撃であれば、自身の反撃分を用意しなければならない。

　しかし、今から使われる突進にはそれさえ必要ない。避けた時点で、能力者は上層階から投げつけたトマトのように潰れる。

　観測(み)た通りか、能力者は飛び上がる。赤い力場を纏い、空中に向かって吹っ飛ばされる。

　その高度は次第に高まっていき、彼の姿が点のように小さくなる。こうなってしまうと、術者でさえ手を出し倦(あぐ)ねる。

　もちろん、《秘術》を使えるスタンレーからすれば、事前に打ち落とすことも容易だ。視認できる範囲であれば、細切れに切り刻むことも可能。

　だが、自爆を予測しているからには、余計な手間はかけない。ただ傍観し、避ける時にだけ気を張ればいいと考えていた。

　刹那、胡麻の粒を思わせる点は急加速し、姿を明瞭に、そして大きくしていく。

「三、二、一……ここか」

　スッと横方向に移動し、破裂する姿を確認しようとした。

　だが、予測の時間になってもトリーチは地に到達していない。彼の体は、あと六拍ほどはかかるという距離に在った。

「(数え違えたか？　いや――おれの回避で未来が変わったのか)」

　スタンレーは完全に読み違えていた。確かに、タイミング自体は完全に一致しており、当初のままに進んでいれば無意味な自害で終わっていた。

　しかし、彼は途中で――まさに落下するという瞬間に、心変わりを起こしたのだ。

「(心を読まれているとすれば、こんな愚直な策は無駄だ！　それに――俺はここで死ぬわけに行かない！)」

　彼は力場の放出を反転させ、地上方向に向かって噴射していた。それによって、自身の体もほんの僅かだが空に浮かび上がり、着弾の時間がズレた。

　良くも悪くも、彼が心理透視という幻を見たからこそ、この策が成立した。油断と、杞憂が生み出した状況の変化。