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　――オーダ城外にて……。

「よく許したものね」

「……なんのこった？　俺は何も知らねぇよ」

　彼は殺害をよしとしていなかったはずだが、あの場で止めるようなことはしなかった。

　分からなかったから、ではない。分かった上で、見逃したのだ。

「それより、情報はどうなってる」

「……ここに来ていた理由からね」

「ああ」

　彼女はあの一瞬で対象の記憶を覗き見、重要な部分の大半を引き抜いたのだ。

　そのついでに、絶命に至る洗脳を施したのだ。首を振った時点で、彼の死は確定していた。

「ブランドーは無関係だったみたい。ライオネルの貴族が直々(じきじき)に来たのも、彼を勧誘する為だったわ」

「勧誘、か……っても、あの大貴族様を引き入れるのは無理だろ」

「組織(・・)が今後行う計画を話したのよ。だから、呑まざるを得ない状況だったと思うわ」

　ウルスは訝しんだ。

「計画？」

「各国に潜り込ませた間者(かんじゃ)を一斉に動かす……だって」

　一見規模の小さい作戦のようにも聞こえるが、この危険さは切断者でさえも分かった。

　彼が知るところでは、教会に属する人間は組織を運営しているのだ。冒険者や盗賊がいきなり暴れ出すと考えると、初撃でもたらされる被害は想像を絶する。

　なにせ、闇の国や魔物だけが敵だと思っている各国からすれば、唐突に身内が敵に変わるのだ。その上、決起の後には疑心暗鬼が国を満たすことになる。

　その状況であれば、協力者となるのが最適である。そうなれば背後からの刃は消え去り、安心を得ることができるのだから。

「……それで、あいつは呑んでたのか？」

「拒否の方向で進めていたみたいね。だからこそ、あの場に刺客がつけられていた」

「なるほど、本当ならスタンレー(あいつ)で脅すつもりだったわけか」

　しかし、エルズは情報を知りながらも、解せないといった様子だった。

　彼女が知るブランドーであれば、この提案を撥ねのける事はなかっただろう。

　いくらプライドが高いといえ、それだけで当たりくじを捨てるような真似はしないはずだ。

「貴族は何を考えているか、分かったもんじゃねえな」

「ええ、全くね」

　そう言いながらも、彼女は一つの可能性を見ていた。

　エルズが《闇の太陽》である、ということは広く知られているわけではない。だが、彼女が想像を絶する幻術使いである、ということだけは彼も理解していることだろう。

　わざと協力を引き延ばし、その利点を語らせたというのは、黒幕の存在を明らかにする為だったのではないか――彼女はそう考えていた。

　事実、組織がスタンレーを使者によこしている以上、本案件の重要度が高いことは明白である。

「(そうじゃなくても、エルズはそうだって信じたい。ティアの綺麗事が誰かを変えられたって)」

　魔女の荒(すさ)んだ心は、僅かだが落ち着きを見せた。相棒が何をしてきて、自分に何を託したのか――彼女の軌跡(きせき)から、それを理解したのだろう。

「それで、教会の内情はどうなってるんだ？」

「ええ、それが本題よ」

　エルズは冒険者としての顔に戻り、知り得た情報を話すべく、言葉を紡いだ。

「このミスティルフォードを貶(おとし)めようとしているのは、闇の国じゃない」

「ああ」

「エルズ達の本当の敵は――イーヴィルエンター。組織と呼ばれるそれは、教会さえも利用していたのよ」