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激突する無敗と常勝

　──水の国、ライオネル領、クロアにて……。

「……で、これってどういうことなん？」アカリは問う。

「俺はアンデッドになりかけていた──いや、なっていた。だが、フィアの術でどうにか戻れたらしい」

「いや、冷静に説明されてもねぇ。それにアンデッドなんてあり得な──いんや、何でもないよ」

　一度は否定しようとしたが、彼女はシャドーという男を知っていた。

　吸血鬼が存在する以上、彼らの眷族たるアンデッドがいたとしてもおかしくはない……と。

「そんで、あんたらはどこに行こうとしてたわけ？」

「風の大山脈だ」

「……なるほどねぇ、決戦に備えるわけかい」

「ああ」

　アカリは目線を逸らし、フィアの方を見た。彼女は恋人が蘇ったことが嬉しいのか、器用な手つきでリンゴの皮を剥いている。

　改めて憎き男を見た時、仕事人は呆れた顔をした。

「で、その具合で行けるのかい？」

「無理だな。というより、決戦の方も無理そうだ」

　善大王はベッドに寝かされていた。アンデッドの因子は無事に取り除かれたが、その課程で凄まじいダメージが彼の身に襲いかかっていたのだ。

　百番台の、それも天の巫女の術を直撃したとあっては、このようになるのも当然のことだ。むしろ、命が続いているだけ超のつく幸運と言わざるを得ない。

「んで、そっちの巫女さんは？」

「私はライトの看病しなきゃだから」

　フィアはリンゴとナイフを持ったまま、赤髪の《選ばれし三柱(トリニティア)》にそう言った。

「そうかい」

「……いいのか？　誰かは知らないが、頼まれていたんだろ？」

「そりゃまぁ、連れていけるもんならその方がいいけど、巫女さんを強制連行できる気はしないよ」

「確かにな」

　彼女が看病すると言ったからには、確実にこの場を離れないことだろう。

　この健気な少女を連れていこうとすれば、叩きのめしてから運ぶしかないのだが──さすがのアカリもそれは不可能だと判断したらしい。

　結局のところ、彼女はただ働き──の上、仕事失敗という黒星をつけることとなった。

「(っても、俺の方も他人事じゃないんだけどな──せめてフィアだけでも向こうに送るつもりだったが)」

　天の巫女というのは想像以上に大きな存在であり、その喪失は戦局に大きな影響をもたらすことだろう。

　彼の戦力増強策は有効ではあったが、なにぶん相手が悪かった。あの吸血鬼が接触を図っていなければ、大陸(・・)攻略の難易度は大幅に下がっていたことだろう。

　──いや、この場合は逆だろうか。二人の喪失により、難易度は急激に上昇した。

「じゃ、あたしゃここらへんで退散させてもらいますよっと」

「……すまなかったな。本当に助かった」

「あんたに礼を言われても嬉しくはないよ──むしろ、ここで殺せなかったことを後悔しているくらいさね」

　意味深な言葉を残し、アカリはその場を去った。

「フィア、よく何もせずに我慢できたな」

　善大王を殺す、などと言えば彼女が怒りだすのは、今までの例からして簡単に予想できることだった。

　ただ、彼が知らず、彼女だけが知っていることがある以上、それは絶対的な法則ではなかった。

「あの人の大切な人が誰なのか、何のなくだけど分かったから」

「……？　珍しいこともあるんだな」

「うん」

　他人の事となると急にやる気をなくす引きこもり姫だが、今回ばかりは特別だったらしい。

　闇夜でアカリと遭遇した時点で、彼女は能力を使っていた。それによって、彼女の心を多く占めている男性を認識した。

　会話や思考の端々から覗かせる情報により、彼女はその人物が先代善大王だと確信した。

　人の顔を覚えないフィアだが、善大王との出会いとなった場面に登場する人物だっただけに、珍しく記憶の中でも鮮明な顔立ちだった。

　神の代理人である彼女が、先代善大王の死を知らないはずがない。彼が死亡したことにより、想い人が正真正銘の王子様──を通りこして王様だったが──となったのだから。

「(《皇》を愛することの辛さだよね。もしも私が同じ立場だったら、きっと──)」

　仕事人以上に事情を知っている彼女だからこそ、恋人を悪く言うような──それこそ害を加えかねない言葉を口にしたとしても、発言を咎める気にはなれなかったのだ。