大空のフィア

後編 ダークメア戦争

5r

「自分の手札を晒し、逆転の機会を失ったエルズ。絶対的優位に笑みを浮かべる吸血鬼に対し、エルズが取った手とは……！」

「……来い」

「せっかく盛り上がったんだし、少しは乗ってほしいね」

　焦るべき立場のエルズは余裕を保ち、まだ遊びのような態度を取っている。

　だが、それを打ち壊すべく、守りに徹していたトニーが攻めへと転じた。

「おっ、やっぱり調子がよくなってきたみたいだね」

「……」

　腰に差した剣に手をかけることもなく、《魔導式》を展開し、即席の武器を生成する。

「《闇ノ四十三番・毀剣(ブロークンソード)》」

　互いが剣を握った時点で、騎士はガッツポーズを取った。

「そうそう、こうやって互いが同じ武器を持ってなきゃ、戦いは盛り上がらないって！　これでこそ神聖な決闘ってもんよ！」

「ならば、己の望んだ決闘の中で……尽きろ」

「そりゃ、無理な相談だねっ！　だって、私は強いから」

　剣が衝突した瞬間、藍色の火花が散り、相殺されるように両者の姿勢は崩れた。

　しかし、そこは吸血鬼。驚異的な身体能力で攻めの体勢に復帰し、追撃を放つ。

「おおっと、これはあぶあぶ……」

　仰け反ったエルズはそのまま後方転回《バックハンドスプリング》の予備動作に移り、回転中の蹴りによって二撃目の剣を弾いた。

「おーっ！　すごい！　まるで私の技みたいっ！」

「あなたはもっと容易にこなすでしょう。ですが、あの場面で、風の一族でもない者がするのは驚異的ですね」

　そう、ここで真に驚くべきは身軽さなどではなく、場面栄えする技術で切り抜けたこと。

「(意図が読めない……この娘は幻術を得意としたはず。ここまで近接戦にこだわる理由はなんだ？　何故、遊びを含ませられる……何故、そのような相手に一撃さえ浴びせられない)」

　トニーは言い知れぬ恐怖を感じていた。

　攻撃を見切っているという発言自体、彼女の異質さを現している。

　人間の目であっても、吸血鬼の行動を読むことや捉えることは可能だが、実践として回避を行うのは困難。

　その上、挑発のような行為を織り成して成功させるともなると、もはや人間の運動能力を超えてくる。風の一族でさえ、命を賭けてようやくというほどだろう。

「(攻撃を受けてもなお、あれだけの状態を維持している……まさか、因子の覚醒が起きたとでもいうのか？　あり得ない！　後天的に吸血鬼に変異するなど、聞いたことが……)」

　刹那、無数の思考が彼の脳裏を過ぎる。

　その中には、場に当てはまる説も存在していた。

「(《魅惑の魔王》と謳われた初代エルズ……彼女の直系だとするならば、このような事態も起こりえるというのか？)」

　眼前の女性が戦友の娘であると信じられずとも、彼女がエルズの名を用いた時点で、彼は問わずにはいられなかった。

「お前は、《魅惑の魔王》を知っているのか？」

「……エルズね。もちろん、名前の由来だから知っているよ。その当時、誰よりも多くの眷属を従えていたことも、性に奔放だったことも」

「後者については、吸血鬼の一部でさえ、知らないはずだが──あの男も、知っている素振りを見せなかった」

　トニーは確信を得た。

　このエルズは《幻惑の魔女》ではなく、《魅惑の魔王》と呼ばれていたエルズなのだと。

「(本人か、世代を越える契約が行われた眷属……が原因かどうかはわからない。しかし、そうであるならば辻褄が合う)」

「……一応言っておくけど、私は違うよ？　あの魔王が眷属を寄生させられたってのは聞いたことがあるけど、少なくとも私の世代ではもう残っていないみたい」

「ならば、お前の力の根源はどこにある」

　違うと言われ、それを信じるトニーでもない。

　そうでなければ、彼女の異常さは説明がつかないのだ。それこそ、奇妙な騎士がエルズと関係のない他人ではない限り。

「……正義だよ！」

「は？」

「正義の心！　ジャスティス！」

「……」

「私は正義を売りにしてるんだから、そういう悪評を立ててもらうと困るんだよね。吸血鬼の子孫とか、吸血鬼の魂が蘇ったとか、そういうのはヒール役の設定にでもしてほしいよ」

　もはや話し合うだけ無駄と理解したのか、彼は黙って剣を構えなおした。

　瞬間、両者間に存在していた地が消えたように、吸血鬼がエルズの真正面に移動する。

　時間を超越していないことは、後方や下方に向かって吐き出されていく、圧倒的な運動の余波によって確かめられた。

「残念ながら、あんた以上に速いやつを知っているから……脅しにもならないね」

「脅しだとでも？」

　藍色の剣閃が煌き、主を覆い隠した緑色のマントごと対象を両断した──かのように、見えた。

　しかし……現実は違っている。マントは攻撃を受けてもなお、引き裂かれることなく剣を受け流した。

「風翼獣の羽を元にしているだけあって、防御性能は折り紙つき……直撃を受けたら、さすがにまずかったけど」

　緑色の布が宙を舞った瞬間、その下方より騎士とは思えないエルズが飛び出した。

　剣や盾はそのままだが、服装は豊かなボディーラインを浮かび上がらせる──体に密着した黒装束に変わっており、暗殺者を想起させた。

　咄嗟に後方への退避を考え、思考と同時に行動を起こしたトニーだが、彼女の追撃はその速度を越えていた。

　機動力の高さを印象つける衣装とは相反し、彼女は盾による突進を行う。こうなると斬撃に必要な攻撃動作が削られ、追跡速度は予測を越える。

　強烈な一撃を胴体に受け、仰け反りと同時に剣を落とす。通常の戦闘であれば、この時点で決着だが……両者に油断は生まれていなかった。

　奇襲に続く本命の剣が吸血鬼の脳天目掛けて振りかざされるが、彼は最強の武器である己の体を使い、必殺の一撃を防ぐ。

　片手に刃が食い込むが、それによって不調となるはずもなく──むしろ彼女の行動が制限出来る分、都合のいい結果となった。

　さらに言えば、全身が武器である吸血鬼にとって、一本や二本の封殺は消費足りえない。

「う、動けない……！」

「終わりだ」

「エルズ！」

　何かを掴むように開かれた手は、身動き一つ取れないエルズに向かって伸ばされた。目視さえ困難なほどの速度で。

「これが、逆転ってものね。最高に気分が昂ぶるでしょう？」

「……っ」

　内臓を破裂させ、引きずりだそうとした手は、空気を掴んでいた。

　そんな状況を嘲るかのように、エルズは彼の真後ろに立ち、盾で背を押した。

　押し出しの威力は乏しいが、相手を殺す気で放った攻撃が仇となり、吸血鬼は自分の力によって前のめりに崩れる。

「お前は……本当に人間なのかッ!?」

「《選ばれし三柱(トリニティア)》にとって、その質問は微妙じゃないかな？　ま、特別な種族じゃないことは確かだけど」

「ならば……何故ここまでの力を──たかが人間風情が」

「人間の可能性を知らないあなたじゃ、そう思うのは当然ね。でも、人間はあなたが思うよりもずっと強い……それを知ることが出来ないなんて、哀れでしかないわね」

　声の調子が変わっていることから判断するに、この発言には遊びが含まれていなかった。

　表情にも三枚目な笑みはなく、心の底から哀れんでいるような、同情だけが表れている。

「(この者の正体を暴こうと思ったが、それをする余裕はない……か)」

　彼は幼いエルズへの想いから、倒す以上に調べ上げることを優先していた。

　ただ、それを捨てて戦ってもなお、このエルズ(・・・)には届かなかった。その時点で、自分の計り知れる相手ではないと確定したのだ。

　トニーは決して弱くない。だからこそ、勝負すべき場面とそうでない場面の見極めが巧みだ。

　善大王とスタンレーという、状況を不明瞭にする相手を前に、迷わず逃亡を選択したのも彼の強さだった。

　その彼が一度として相手の底を知ることが出来ず、力を見誤り続けていた以上、この戦いが勝負として成立していないのは明白である。

「……次の攻撃で、決着がつきますね」

「えっ？　での、あの吸血鬼の人強いよ？」

「お二人とも、互いに互いを終わらせる方法を持っているんですよ」

　敵であるはずの男に感心し、「うんうん」と頷くティアだが、本質は何も理解していなかった。

　それはエルズの演出によるものであり、シリアスな戦いはコミカルな勝負にまで貶められている。

　ただ、この戦いが互いの生死を賭けているという点については、一切変わっていない。

　決着がつくというのは、どちらかが死ぬ……ということに他ならないのだ。