大空のフィア

前編 七人の巫女と光の皇

8

「それは、敵対者に襲われるからではないのですか？」

　フィアが過去にどのような目にあったかは、以前に聞いている。いくら酒を入れているとはいえ、それを忘れるような人ではないはずだ。

「それは表向きの問題だ。国の貴族にもそう通してある」

「……では、フィアの脆弱性、ですか」

「そうだ」

　表情では見せなかったが、少し声色が変わった。俺がそこまで気付いていることに驚いたのか。

「あの子は昔から変わっていた。以前の巫女はほとんど全員、とても明るい子だった」

「フィアは明るい子とはかけ離れていますからね」

「そうだ。しかし、六歳になってから急に性格が変わった。それ以前は子供らしくもない、病気とすら思うように暗い性格だった」

「問題は、二度目の性格変動が起きた、というところにあるのですか？」

「いや……そうなのかもしれないな。その時には歴代の巫女とは違うなりに、少女らしさを持っていた。だが、その頃だ――フィアは自傷行為を始めた」

　それがフィアの抱えていた闇の正体、か。

　ビフレスト王はグラスを傾けながら、話を続ける。

「最初こそは転げまわったり、危なっかしい程度だった。しかし、次第にそれが過激化していき、窓から落ちる、自分の身を傷つける……そんなことを始めた」

「奇妙な行動ですね……好転してその状況、ということですよね」

「だからこそ、私も頭を悩ませた。止むなく、フィアに監視を付けてそうした行為を完全に封じた。それからは、君の知っている通りだ」

　心理的に、自傷行為を行う者は注目してもらいたい、という意思を持っているという。ビフレスト王の様子を見るに、愛がないというわけではないだろう。

　ともなれば、また別のものがあると思える。それこそ、誰かに助けてもらうことを待っているかのような……。

　俺は軽く頭を振り、「こちらではそのようなことが起きないように計らいますよ」とだけ告げた。

「人生は短い。私としては大事な時期を他人に預けたくはないが、幸せに生きて欲しいという親心もある……任せたぞ」

　俺は静かに頷き、自席へと戻った。

　再度暇になり、さて何をしたものかと考え始めた時、不意にフィアの姿が見当たらないことに気付く。

　ただ、気配が分からないわけでもなく、俺はこっそりと会場を抜けだしてバルコニーに出た。

　月光で照らされた白い肌。靡く金色の髪が煌めき、異様なまでの美しさが演出される。

「フィア、何しているんだ」

　瞬きをした後、俺はゆっくりとフィアへと近づいていく。

「別に……外の空気に当たってただけ」

「そうか、なら俺と同じだ」

「……嘘ばっかり」

　フィアは俺の方を見てくれない。バルコニーは城下町の主となる方角には向いておらず、時間相応に暗くなった家々、遠くに見える森、天に煌めく月くらいしか見えない。

「どうにも、ああ言う場はなじめない」

「王としてどうなのよ、それって」

「やろうとすればできるさ。ただ、どうにもそんな気になれなかっただけだ」

　フィアの真後ろに立って時点で、俺は彼女の肩を抱いて俺の方に振り向かせた。

　目を閉じていた。ぎゅっと閉じ、何も見ないようにしている。

　いや、これはただ待っているだけなのかもしれない。俺の口づけを。

　意を決し、唇を近づけた瞬間、フィアは俺の頬を叩いてきた。

「みんなから聞いた。あなたが別の国でなにをしてきたかを」

「うーむ……なんだったかな」

「とぼけないで！　あなたは子供に目を付けて、襲い続けてきたじゃない。私だけじゃない、誰でもいい……違う？」

　なるほど、妬いているのか。本当に、子供だな。

「物語の王子様は一途だ。だけど、現実の男はそうじゃないんだ。だから、俺が特別に変というわけでもない」

「……不潔よ」

「そうかもな」

「最低」

「かもな」

「大嫌い」

「そう言われると、少し悲しいな」

　フィアはまた、目を閉じた。

「本当に悲しいのね」

「嘘はつかないさ」

「嘘ばっかり」

　しばし見つめ合った後、俺はフィアの体に触ろうとした。

「だから、やめてって言ってるでしょ！」

　橙色の《魔導式》が展開され、俺は咄嗟に一歩下がった。だが、再びフィアに近づく。

「俺はフィアと仲良くしたい。ただそれだけだ」

「嘘つかないで！」

　《魔導式》が起動し、橙色をした光の糸が近づいてくる。天ノ三十三番・線断(ワイヤーセパレート)だ。

　命中すればとんでもないことになるが、今の俺からすれば大したものではない。

　右手を構え、迫る攻撃に備えた。

「《救世(セイヴァーリパルス)》」

　右手の甲に刻まれた紋章が輝き、白い光の糸を発生させ、術を対消滅させる。

「当たると危ないからこういう術は使うなよ」

「なんで、なんで使ったのよ！」

「そ、そりゃ危なかったからだな……いや、避けられはしたが」

　予期せぬ怒り方に、俺は驚いてしまった。そこまで怒らなくてもいいだろうに。

「《皇の力》は神が与えた力なのよ。だから、あなたの私用で使うようなものではないの！」

「ま、まぁそうだけどな……いや、一応は命を守る為に使ったと思うんだが」

「なるべくその力は使わないで」

　茶化して終わりにしようとしたが、あまりに真剣なフィアの表情を前に、俺は黙りこんでしまった。

「約束して」

「……その前に、この力の正体を教えてくれ。他の巫女からはフィアに聞けの一点張り、まだ俺は何も知っちゃいない」

　フィアは小さく頷き話し始める。

「《皇の力》は神から与えられた権能の一つ。魔を封じる力よ……ただ、本当なら《魔封(ヘブンズシール)》になるはずだったんだけど」

「その名だ！　先代の善大王が使っているのを一度だけ見たことがある」

　もしかしてそれかもしれない、とこっそり試したが、何も発動しなかった。こっ恥ずかしくなったのでそのまま隠していたが、どうやら当たってはいたらしい。

「私の一存で力に手を加えたのよ。《星救(ロストスターサルヴァーレ)》という術と――いえ、蛇足ね」

「つまりなんだ……この力は神のものだけじゃないってことか？」

「ええ、そういうことよ。かなり実験的だったから、あなたが死ぬ可能性も十分にあったわ。知っていたらしなかったかもしれないけど、成功したから問題はないわね」

　善大王を殺しても何とも思わない辺り、ビフレスト王の言っていた通りに、危ない子なのかもしれない。

「それで、何で魔物を一撃で倒せたんだ？」

「本来の力もそうだけど、この力は負の力を打ち消すものなのよ。攻撃性を持った術にも含まれている力だから、術も無効化できるというわけね」

「その、なんだ……負の力っていうのは？」

「裏側の世界に存在している力よ。善悪で言えば悪に含まれる力ね……魔物の場合は肉体の全てが負の力で構成されているから、条件を無視して倒せるわけ」

　なるほど、話しは掴めてきた。だとすると、俺のこの力は魔物戦において最強ではないか。

　どんな強い魔物が現れようとも、問答無用で倒せる。

「……一応忠告しておくけど、魔物が現れてもなるべく使わないようにして」

「ああ、心得ておくよ」

　そこで話を切り、俺は別の話題を出した。

「フィアを外に連れ出してもいいことになった」

　その言葉を聞いた途端、フィアの目が煌めいた。

「それ、本当なの？」

「ああ、俺の保護下で、だがな。気に入らないかもしれないが、我慢してもらうぞ」

「……あなたとずっと一緒、ということ？」

「仕事があるからな、ずっとではないが、大抵の場合は俺がついておくな」

　ビフレスト王から任されている以上、誰かに頼んだりはできないだろう。まったく、負い目があるとは言え、皇に子守を任せるなんて滅茶苦茶だ。

「そう、なんだ」

「……そういえば、フィアにお土産があったな。ついてきてくれ」

「えっ」

「水の国で買ってきた土産だ。俺に会えなくて寂しかろうと思ってな」

　軽口を叩いてみたが、フィアは何も言い返してこなかった。

「それで、どこにあるの？」

「興味はあるんだな。よし、じゃあ付いてきてくれ」

　会場に戻ると、全員がべろんべろんになっていた。ビフレスト王が扇動したのだろう。

　肝心のビフレスト王も顔を真っ赤にし、俺達に気付いている様子も見せなかった。

　城を出て、裏の森に向う。以前に来た場所だ。

　森の中に隠していた木箱を開け、中に入っていた服をフィアに手渡した。

「ほら、フィアに似合うと思ったんだ」

　大人は多少の嘘をつく。でも、気付かれなければそれは醜く映らない。

「まぁまぁ……ね」

　フィアの頬は僅かに紅潮していた。きっと嬉しいんだろう……分かりづらい反応な辺り、勘違いされてきたんだろうな。

「着てみせてくれないか？」

「ええ、じゃあ城に戻って――」

「ここで着替えてくれよ。大丈夫、誰も見てないさ」

「でも、あなたが……」

「駄目、か？」

　しばし迷うような素振りを見せ、フィアは口を開いた。

「明日、着替えて見せてあげるわ」

「おう、楽しみにしているよ」

　俺は喰い下がらず、そのままフィアの言葉に従った。