大空のフィア

後編 ダークメア戦争

6f

「(さすがはティアの父か)」

　少し前までは虚栄に満ちてた少年も、もはや青年の顔立ちとなり、態度もそれに見合ったものになっていた。

「(あのような言い回しをしたからか、連中も自軍の情報を白状した。これで状況確認に費やす時間は削減できたか……ここまで折り込み済みだとはな)」

　選択が決定しているのであれば、相手側に聞こえのいい方法で了承すべき。彼はそのように判断し、学習した。

　格好よさを評価基準とし、利も理もないような言動を真似るばかりだった時とは違い、現実的な結果から必要な技術を盗み取る。考え方としては、大きな進歩だ。

　なによりの進歩は、そうした盗み取りの際に、相手を尊敬(リスペクト)できるようになった点だろうか。

「──して、この里におられるはずの巫女は、いずこに？」

「……何者かに連れ去られた。生きていれば、外界にいるはずだ」

　今度は現長(おさ)達ばかりではなく、次期長の若人達も苦い表情を見せた。

「巫女がさらわれた？　それはいつのことで」

「一年か二年前……だったか」

「そんな時間、捜索の者さえ出さなかったと？」

　同盟が決定された直後に──それも情けを受けた上で──ここまで踏み込んだ発言をするなど、軽率にしか思えないだろう。

　ただ、彼らとしては巫女の不在は死活問題なのだ。

　風神の伴侶とも言える風の巫女は、人でありながら人ではない。この山に住む全ての者に中立的な立場を取る、謂(い)わば神の使いなのだ。

　戦力的な面もそうだが、彼女ならば利害に囚われず、自分達を守る──と、彼らは革新している。

　人としてのティアを知らず、古くから隔絶され、伝承に残された巫女の偶像こそが唯一の認識なのだ。

「一族の者を捨て石にするわけには行かぬ。それに、外界の空気を吸った者は、もうこの里には戻れない……それは、一族の人間として知っているはずだが？」

　ウィンダートは一切退かず、先ほどまでの譲歩姿勢とは打って変わる、威圧的な態度となっている。

　それに怖じいたか、他里の代表が気圧されて唸るだけで、追及を続けようとはしなかった。

「とはいえ、俺達もただ見てたわけじゃねえ。分家は本家に代わって、捜索を請け負っていた」

　他里の者のみならず、堅物の族長までもが、分家の予期せぬ発言に驚きを見せていた。

「ならば、その者は……成果はあったと？」

「行ってきたのは、俺のせがれだ。オイ、あの爺さん方に説明してやってくれ」

「なっ……！　分かった、だが期待はするな」

「おう、それ相応にな」

　いきなり話を振られ、焦り気味な息子に対し、父親らしからぬ意地の悪い助兵衛な笑みを浮かべた。

「……外界で聞く限り、ティアは冒険者になっていた」

「冒険者……？　まさか──」

「まるで伝説上のカルマと同じ……か？　おそらく、あいつもそれを辿っているんだろう」

　彼ら八人からすれば、巫女と言われて思い浮かぶのは、伝説上のカルマだけだ。

　魔物の脅威に立ち向かうべく、彼女が多くの者達を説得し、山脈の一族が団結したことは史実の出来事。

　その行為、意図も風神の使者としてのもの──と、彼らは解釈しているらしい。

「知っているなら、なんで連れ帰らなかったんだ？」と若者。

「あいつは外界で《放浪の渡り鳥》と呼ばれていた。人を助けるなどという馬鹿げた目的で、腰を据えずにあちこちを巡っている……そんな者を追えるはずがなかろう」

「なら──それで良く帰ってこられたな。成果も得られず、外界かぶれになるだけなって、帰って来たってことかよ」

　明らかな煽りだったが、今のガムラオルスはいちいち挑発に乗るような、沸点の低い男ではなかった。

「俺には契約があった。だからこそ、そちらを優先したにすぎない」

「契約……なんだよ」

「そいつぁ、俺が説明するとするぜ。俺がせがれに課したルールは、里に危機が訪れようものなら、すぐにでも帰ってこいってもんだ。そん為に、手袋を渡していた──そこのガキ共は知らねぇだろうが、爺さん達は分かってるだろ？」

　里を抜け、冒険者となった巫女。ティアはその伝説に符合していた。

　そして、里の危機に際し、一族の人間として戻ってきた騎士。これこそが、ガムラオルスの在り方であった。

「だが、あんたらが不満っていうなら、分家が名誉挽回をしてやろうじゃねえか。このせがれをもう一回外に出し、巫女様を連れ戻させる……それができたら、もう文句はナシだ。いいな？」

「(親父、なんのつもりだ……)」

　あまりに突飛な発言を繰り返す父親に、彼は明らかな困惑を抱いていた。

　しかし、すぐさまその意図は明らかとなる。

「(ああ、そういうことか──要らぬ世話だ)」

　彼だけに見えるように、父は親指を立て、ウィンクをしていたのだ。

　かつて話したティアの件を、どうにかしようと考えていたのだろう。その結果がこれだというのだから、どれほど不器用なのかが知れる。

　ただ、状況が状況となれば、その滑稽さにそれらしさが含まれる。魔物の襲来という異常事態に際し、これまた伝説の巫女をなぞらえた少年少女というのだから、信じずにはいられない。

「長い期間は与えられん。ガムラオルスよ、一月以内にティアを見つけ、連れ帰れ──族長としての命令だ」

「……俺が不在で、この里は立ち行くか？」

「心配は無用だ。いくら負傷者が増えたとはいえ、戦力はそれ以上に増している。それでも、一ヶ月以上は、変化が読めない……分かるな」

「ああ、なんとなくはな。だが、戻るまで一月もいらないな……」

　彼がそう言った瞬間、ウィンダートは立ち上がり、奥の棚から手袋を取り出した。

　見ただけで、何かしらの力を感じさせるようなもの……にもかかわらず、緑は鮮やかで、歴史の深い品のようには思えない。

「……伝承が正確であれば、これこそがカルマの使用した本物だ」

「そんなものが残っていたとはな」

　冷静さを維持しようとはしているが、さすがの彼もこれには喜びを隠せず、声が上ずっていた。

　伝説上の人物が身に着けていた装備、それが子孫の提示したものであれば、間違いなく本物だ。

　そのような希少品を見ることも、受け取ることも、また自分が伝説の一部になることも、男ならば興奮を抑えられるようなものではない。

「託したぞ、ガムラオルス」

「ハッ」

　受け取った手袋を一瞥し、彼は自身の証を隠すように、手袋をはめた。

　長い時間を経ているはずだが、繊維には微弱ながらも強力な魔力の痕跡が刻まれている。

　その痕跡ひとつが、生きている子供の放出する魔力に等しいというのだから、カルマがどれほどまでに凄まじい戦士だったかが分かる。

　伝説の英雄の如く役割を受け、彼は一人、テントを出た。

　松明の火は絶えず、里に光をもたらしている。ただ、空は人の都合も知らぬように、黒色の墨で染め上げられていた。

　歩みは速く、疾く駆け、飛ぶが如く、第二の故郷とした外界へと下っていく。

　里から遠退いてすぐ、周囲は闇に閉ざされていた。それでも、彼は託された願いを理解し、迷いなく走る。

　……そして、麓が迫っていた頃、世界に光が差し込んだ。

　日が昇り、遮り続ける雲さえも貫く薄明は、青年(・・)の旅立ち、使命を祝福しているように見えた。

「低き地から望む光を瞳に焼き付けた時、かの英雄はどのように感じ──クッ、くだらない悪癖が出たか」

　他人事のように語っているが、ガムラオルスが想いを馳せた人物と彼は、そう遠い存在ではなかった。

　なにせ、彼はその道を辿ろうと──いや、正統なる後継者を進ませるべく、道を均(な)らそうとしていたのだから。