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　──現代、ヴェルギン宅。

「師匠、戻りました」

「……なんじゃったのか、説明くらいしてくれるかの？」

「女の子のヒステリーですよ。身売りするような子が真っ当な頭のはずがないでしょ？」

　ひどく客観的であり、事情に適合した返答だった。たちが悪いのは、これが半分以上事実であり、彼女自身もそう判断したというところにある。

「病んでおる人間には見えんぞ」

「頭がおかしいから、口調も性格も不安定って感じカナ。解剖しても分からないから、だーれも病人扱いしてくれないけど」

「自虐的じゃな」

「師匠みたいな枯れた人を、この……」

　自重するように目線を逸らしながら、二房を両手で揺らしてみせる。「体で誘惑しようとするような子だしね」

「それは自信過剰かと思ったんじゃが」

「自虐的に自慢しているのかもね、ワタシ男の人が好みそうなカラダをしてるから」

　弟子の会話に付き合っているように見えるが、ヴェルギンは常に観察を続けていた。

　分かり切っていたとはいえ、彼女から真が抽出できるはずもなく、あの会話の正体は結局謎のままに終わる。

　幻聴、という線はなくもないが、それにしては具体性に満ちていた。

　違うという確証はあっても、別の答えが見つかるわけでもない。もっとも気分の悪く、ぬめりけのような気持ち悪さの残る結果だ。

　家の外に出ようとした瞬間、ミネアと顔を合わせ、ヴェルギンは足を止める。

「なんじゃ、やっと帰ってきたのか」

「余計なところで足止めもくらっていたから……まぁ、悪くもなかったけど」

　彼女がそう言うのもそのはずで、きちんとしたお土産を受け取ってきているのだ。

「なんじゃ、そいつは」

「トリーチ、《盟友(ブラッド)》のメンバーです。向こうが出せる、出兵の条件として提示してきて」

「……なるほど、あの若造の」

　恨めしいという顔をするトリーチに対し、ヴェルギンは愉快な笑いを向け、肩を強くたたいた。

「あの男の部下というのであれば、信頼できる」

「そりゃ……まぁ、顔に泥を塗ったりはしないけどよ」

　本当はこのようなところには来たくなかった、と思っていたに違いない。

　彼としては、自身の主の下で戦い、成果を挙げようと考えていたのだ。

　それにもかかわらず、首都防衛の際はカーディナルへ、主が戻った際には入れ替えのように送られたと来ている、不満が生まれても仕方がない。