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闇と光の皇

　船が停止したと同時に俺は目覚め、席から立っていく者達に続いて船の外へと出ていった。

　深い藍色の霧が島全体を包み込み、太陽の光を遮っている大陸、ブラックミスト大陸。

　闇の国といえば《魔技》が突出している国という印象がある。

ほとんど完成されているとはいえ、未だに研究が進められ、結果が出ている辺りはさすがといったところか。

　一応、光の国として馴染み深いのが闇の国産の薬剤だ。薬剤と言うと聞こえはいいが、実際はほとんどが薬物のようなもの、人の精神を狂わせるものまである。

　ただ、そうした危険な薬物ですら使いようもある。末期患者の痛覚を和らげるなど、悪しき方向にさえ使わせなければいいだけだ。

　だからこそ、光の国としても直接的な規制はしていない上、世界的にも排他されていない。

　そうは言っても、闇の国の治安の悪さは目に見えてひどい。

　危険薬物でぶっ倒れている民が地面に転がり、気性の荒い者まで目に入ってきた。

　闇のマナの影響が強いのか、妙に体調が悪い。とりあえずは《魔技》で吐き出していくか。

　ミネアの言いつけを破るというわけではないが、幼女を探して目線を泳がせてみる。

　見つかるには見つかるが、思った通りに虐げられている側の存在だった。手を出して金をやってもそれが救いに直結するとは言えないのが、こうした土地だ。

　待ち合わせは闇の国の聖域。巨大化したマナクリスタルもそこにある。

　しかし、ここですらこの調子の悪化具合。聖域ともなれば拒否反応が大きいかもしれない。

「こんにちは」

　俺に声を掛けてきた男は、明るめの茶髪をした優男だった。

　俺にタイプが似ているような気がするが、この男の場合はどちらかというと中性的。中肉中背でこの腰も柔らかく見える。

「こんにちは……って、昼なのが分かるのか？」

　光属性や闇属性使いは太陽から放たれる光属性のマナ――闇属性使いは打ち消されている闇属性のマナ――によって朝昼晩を判断する事ができる。

　闇の国の人間ならば当然とも思えるが、この男の言い方はまるで光属性使いのそれに思える。

「この国では息苦しいでしょう？　これをどうぞ」

　手渡されたものは《呪符》だった。

《呪符》といえば、特殊な紙に血液で《導式》を刻みこんで使う道具だ。事前に導力を練り込んでおくことで、機動分だけで術を発動できるという便利なものだ。

　建国記の時代では主力だったが、現代では《魔導式》という上位の技術が広まり、使い手はほとんどいなくなっている。

　《導式》を見てみるが、どういう術なのかが一切分からない。

「闇属性に耐性を得られる術ですよ」

　なぜか、俺はこの男に疑惑を抱かなかった。

　《呪符》を起動すると、急に調子が良くなり、俺は驚いてしまう。まさか、ここまで効果があるとは。

「会っていきなり悪いな。名前は何と言う？」

「白(ハク)と言います。さしでがましいとは思いますが、闇の聖域に行くならば今だと思いますよ」

　その言葉を聞いた瞬間、俺は白を睨みつけた。

「なんのことだ」

「今は警備も緩いですからね。狙うなら、と」

「そういうことじゃない。なぜ俺にそれを言う」

　聖堂騎士が情報を漏らしたとは思えない。だとすれば、既にその存在が気付かれていた、ということか。

「では、私はこれで」

「ま、待て！」

　制止したが、白は何も言わずに去っていった。

　不気味さこそ覚えていても、聖堂騎士と合流しないことには始まらない。

　罠と分かりながらも、俺は闇の聖域へと向って歩き出した。