大空のフィア

後編 ダークメア戦争

4x

　何軒かに入り、品薄状態とすら感じる貧弱な品揃え、不格好な店の対応。アカリは完全に気付き、こわばった表情を元に戻した。

「さっさと帰るとするかねぇ、お家でママンが心配していることだろう？」

「えっ？」

　また首根っこを掴もうとするが、さきほど拒絶されたことを思いだし、思いとどまる。

　その代わりか、さっさと一人で町の出口──彼女らの入り口だった場所だが──に向かった。ヒルトもそれに続く。

　しかし、そんな二人の前に愛想いい笑みを浮かべた中年の男が現れた。頭頂部に程良い肌色を称え、山脈の麓には芝生のような茶髭が生い茂っている。

　無自覚に想像する、まさに中年男性という容姿だった。

「こんな時期にお越しになるとは、ありがたいものです。二人は姉妹で？」

「……兄貴の娘さね。おばさんよ、おばさん」

「へぇ、お若いのに立派なことで。この村では何かいい──」

「だから帰ろうとしているんだよ。引き留めるのはご無礼というものだよ」

「いえいえ、失礼しました。ですが戦争が始まってというもの、旅人の皆様がおいでになられないもので……」

　目を閉じたまま頷き、仕事人は慣れたように解釈を行う。

「なるほど、財政難ってことかい」

「ええ、まぁ。食料や衣類には困らないのですが、嗜好品の類は外から買っていますからね」

　そう言いながら、中年男は口許に人差し指と中指だけを立てた手を寄せ、困ったような仕草をしてみせた。

「災難なことだね。ま、あたしらも大差ないけど」

　中身のない雑談を少し続けた後、男は「やっぱり、お気に召しませんでしたか？」と問う。

「……品揃えが悪いよ」

　男の表情が変わらないと見ると、肩を竦めながら「お菓子を入れておいたほうがいいよ。あたしらみたいなのは、そういうのしか興味ないからさ」

　そう言い残し、二人は村を出た。

　帰路の最中、ヒルトは終始無言だったが、屋敷が見え始めたころになって一言だけ呟く。

「約束は……」

「あんたからは金をもらってない。親父さんからはもらっている──間違いなく、あの場にいたらパツキンは危なかった」

　平然と告げるアカリの声は冗談がかったものでもなければ、女性らしさや若さを感じさせなかった。

　こぼれだしたワガママとして、イケナイことを行った自覚があるだけに、ヒルトは納得できないとばかりに口を曲げた。

「あの村、旅人はほとんど来ないんだよ。来るのはほとんど商人」

　不意に発せられた声に気付き、黙って続きを待つ。

「あたしはあえて、あのオッサンの内容に合わせてみた。すると、商人が持って来るもの……まぁ、お菓子みたいなものよ、それが足りてないって言った。意味は分かるかい？」

「…………おかしいことがある？」

「内容が合致してないんだよ。お金は使う場所がなければ意味がない、外に出られない今じゃ、そんなものがあっても仕方がない」

　少女の顔を窺いながら、言う。「おそらく、途中で矛盾に気付いて直したんだろうね。気が回っている奴だよ」

　内容については滅茶苦茶だが、あの男の演技は自然そのものだった。

　相手の返答から問題を察知し、すぐに訂正を掛けるということは──何故演技する必要があるのか、どうするのが最良かを理解しているということになる。

「あの村、たぶん乗っ取られているだろうさ。あのオッサンが黒幕かは分からないけど、その手の者ってことは間違いないねぇ」

「そうだったの？」

「あのショボイ店も、たぶんめぼしいものを取られた結果だろうさ。怪しまれないようにとりあえず置いてあるだけ。普通を演じろって命令されてるのさ」

　驚きの表情を浮かべる護衛対象に、アカリは複雑な感情を抱いていた。

　件の組織であるかどうかはともかくとし、危険な集団が付近に存在することを知り、どのような気持ちで時間を過ごすのだろうか、と。

　知らない方がいい、という事例をよく知る彼女だからこそ、それは痛いほど分かっていた。

「あなたって、強いの？」

「最強さね。あんたの親父よりも、誰よりもね」

「なら──」

「おっと、あいつらをどうにかしろっていうならごめんだよ。ああいう厄介な連中には関わらない、これが鉄則さね。それに、無報酬の仕事はごめんだよ」

　それこそが全ての答えだった。

　アカリは最初に気付き、そして調べ尽くした後に、結局なにもしなかった。それはつまり、無償の労働を嫌悪していたからだ。

　そもそも、あのような事案はそう時間もかからずに気付かれる。そして、そうなれば国が動かざるを得ないのだ。

　その時にようやく、彼女は英雄であるかのように一人手を挙げ、未知の領域への偵察を、戦闘を行うと宣誓する。

　分かりきった村の状況、相手の用いる手を理解した上で、悠々と奪還して首都に凱旋。無事に大金を受け取り、国も安心と両者にとって理想的な状況になるのだ。

「でも……なら、あなたはどこに行くの？　善大王が来る時」

　馬車を走らせればすぐとはいえ、首都まで徒歩で移動するのは苦難である。途中で魔物に絡まれる危険性もあれば、闇の国の兵が潜んでいるかもしれない。

　そういう意味で、あのような人の訪れない場所を隠れ家にしようとしていたのだ。

「さ、考えものだねぇ」

　適当に流そうとしたアカリの手を握ると、緑青(ろくしょう)のような色の、大きく丸い瞳に赤を写した。

「怖いの……助けて」

「……いくら払えるのさ、あんたは」

「お父さんに頼んで、払うから」

「ハッ、あんたが思うような値段じゃあたしゃ受けないよ。ちなみに、子守りのお駄賃は金貨支払い、これで分かったかい？」

　さしもの富豪の娘とはいえ、ただの子守りだけでその額が支払われる異常は理解できたらしい。諦めの色が僅かに覗いた。

「……なら、お母さんに出してもらえるようにお願いする」

「できるのかい、パツキンに」

「がんばる」

　他人に出してもらおうとしているところはいただけないが、アカリはこの返答でとりあえずの妥協点としたらしく、内心で覚悟を決める。

「善大王を呼び捨てにする根性を認めて、受けてやるかね。ま、親孝行してやることだよ」

「ありがとう……アカリ」

　呼び捨てであっても名前を呼ばれたのが嬉しかったのか──それとも、照れくさかったのか──また背を向けたのではと思ってしまうほどに、赤くなっていた。