大空のフィア

中編 少女と皇と超越者

2

「……君は、誰なんだ？」

　聞かずにはいられなかったのか、不意にディードは問いを投げかけていた。

「通りすがりの冒険者っ！　今は、あなたに助太刀するよっ」

　このような小さい少女が冒険者なのだろうか、と疑いの目で見ていたディードは彼女の手の甲を見る。

　そこには、橙色に輝く宝石が付いていた。間違いなく、《魂証(ソウルエンブレム)》だ──それも、かなり上位のランクであることも一目で分かる。

「君の名前は？」

「私っ？　……私は《放浪の渡り鳥》ティアだよ」

「君が……あの《放浪の渡り鳥》なのか？　国を問わず弱者を救っている冒険者と聞いたが、こんなに小さい子だったとは」

「いやーそれよく言われるんだよね。私的には、結構大人っぽくなったと思うだけどねっ」

　トニーの剣を叩き落とすと、回転しながらディードの方を向き、髪を靡かせながらなまめかしい──と本人は思っている──ポーズをした。

　実際には全くななまめかしくなく、全体的に凹凸のない平坦な子供の体なのだから、反応しない方がむしろ普通である。

　反応に困るディードに反し、ティアは今か今かと待ち焦がれていた。

　そして、どちらかというと攻めに転じるタイプの彼女は、そこでは止まらない。

「ねっ、セクシー？　セクシー？」

　ティアはセクシーという単語を覚えたばかりのようで、それを言われてみたいとばかりにアピールをした。

　とはいえ、幾ら問いただしても何も感じないのだから言われようがない。

　まるで隙だらけに見えるやり取りなのだが、ディードもトニーも一切油断はしていなかった。というよりも、油断ができない状況だったのだ。

　高いテンションで話すティアからは、想像を絶する量の魔力が放たれている。

　何故今まで気付かなかったか、と驚く程の威圧感にはトニーすらも攻めに移ることを躊躇わせていた。

「私……セクシーじゃないの？」

「どちらかというと……そうだと思う」

　瞳に涙をたっぷり溜めたティアは、今にも泣きだしそうになる。

　大きな隙が生まれたとディードもトニーも思ったらしく、ディードは彼女を守るべく、トニーは彼女の命を奪うべく、同時に動いた。

「セクシーだもぉぉぉおん！」

　ティアが泣きじゃくり、地団駄を踏んだ瞬間、地面の石畳が粉々に砕け散る。それだけに留まらず、石礫が突き上げられ、障壁のように彼女の周囲を舞った。

　その攻撃に反応出来た二人は素早くバックステップで回避すると、その場で停止する。

「（ただの地団駄で石畳を破壊？　この小さい体のどこに、これほどの力があるんだ）」

　彼女が《放浪の渡り鳥》という二つ名で呼ばれる一端を知り、ディードは味方ながらも竦まずにはいられなかった。

「こちらは遊ぶつもりではない」

　石畳の壁がなくなった瞬間、トニーは正拳突きを放った。

　純粋な攻撃では先程の通りに防がれるかもしれないが、今のティアは彼の方向を向いていない──にもかかわらずこの緊張感のなさ、誰がどう見ても隙としかいえない。

「泣いてる女の子に手を出すなんて最低っ！」

　そう言うと、後ろから迫っていたトニーの手首を掴み、曲がらないはずの方向へとへし折った。

　さりげない行為なのだが、非常に苦痛を伴うおぞましい攻撃、というよりも反撃である。

「ぐうっ……」

　苦しみの呻きを洩らしつつ、トニーはティアの手を払って数歩後ろへと下がった。徒手空拳では勝てる存在ではない、ということを悟ったのだろう。

「こんなチビっ子体型じゃガムランにチューしてもらえないもんっ！」

　トニーのことなど忘れてしまったかのように、ティアは自分が艶っぽい女でないことについて嘆き始めていた。

「何度も疑うようで悪いのだが、君は本当に《放浪の渡り鳥》なのか？」

「うんっ！　ホントーに《放浪の渡り鳥》だよっ」

「……」

　力こそは強大だが、何というべきか……態度も、見た目も、どこか子供のようだった──というよりも子供である。

　そして、そんな彼女に対して頼っていいのか、頼ってはいけないのかを決めかねていたディードは、おとなしく沈黙をした。

　ただ、その最中にふと、気になることが一つだけ頭に浮かびあがる。

「（それにしても、どうしてわたしの居場所を知っていたんだ……）」

　当たり前のような疑問は、彼の頭の内を巡っていく。

　少なくとも誰にも口外はしていない為、気付かれるはずもないだろう。それにもかかわらず、ここに来ているということは誰かがそれを告げたことになる。

「組織に気付いた者がこれ程多かったとは……四人、多すぎるな」

「四人……」

　ディードは四人という数字が良く分からなかった。

　三人ならばこの少女とライムと自分ということになるのだが、四人となれば白も含めなければならない。

　だが、白は元々組織の人間。この場で数えるべき存在ではなかった。

「出てきてはどうだ？」

　トニーの声に応じるように、緑色のパーカーを羽織り、フードで顔を隠したエルズが現れる。

「あなたには力が効かないみたいね」

「（先程からの奇妙な感覚……この娘が私の感覚を狂わせていたのか。それにしても、この魔力……）」

　目を細めながらエルズを睨みつけると、トニーの中の曖昧な記憶が無意識に思い浮んできた。

　しかし、エルズが顔を見せていないことから、その記憶が完全な状態で再生されることはない。

「出てきてよかったの？」

　ティアの問いに頷くと、エルズはディードの真横に立った。

　こんな所まで助けに来たということは敵ではない、そう考えたディードは小声でエルズに問う。

「どうしてここが分かったんだ」

「……白さんから、あなたを助けるように頼まれました。ある程度の事情は把握しているのでお任せてください」

「（白……死してなお、わたしの力となってくれたか）」

　白の存在を思い出しながら、ディードは再び立ち上がる力を取り戻しつつあった。

　彼の腰を何回か叩いたエルズは、自分の口許に耳を近づけるように促す。

　少女の指示、それであってもディードは従い、耳を寄せた。

「ここは二人で引き受けます。先に向かってください……王子」

　王子、その名で彼を呼ぶ人物は一人しかいなかった。正しくは、もう一人しか残っていない、と言うべきであるが。

「まさか……エルズ？　何故君がここに……行方不明になっていたのではないのか!?　自力でここまで──」

「エルズは今、この国では居てはいけない存在です……その名は、できれば言わないでください」

　彼にはエルズがどうしてそう言うのかが、まったく分からなかった。

　思い返せば、ディードはムーアの死後、エルズとは顔を合わせていない。彼女がどれほど辛い日常を過ごし、命がけの戦いを何度も強いられたかなど、知るよしもないのだ。

「そもそも、なぜ奥に……」

「強い魔力を感じます。強大な闇の魔力……おそらくこの組織の首領でしょう」

「首領？　……トニーがそうではないのか」

「はい。この人も強者ですが、奥から感じる魔力はその比ではありません……王子には無理をしてほしくないのですが、行くのでしょう？」

　当時、エルズは今よりもさらに幼かった。

　しかし、幼いながらもディードのことを年が大きく離れた兄のように思っていたようで、彼の性質を心得ている。

「(この先に黒幕がいるのであれば……止めたい。いや、わたしが止めるしかない)」

　そうした欲求はディードの体の奥から沸々と湧き上がり、エルズの予想通りの答えへと辿りつき、頷いた。

「その通りだ。だが、本当に任せていいのか？」

　彼は実力、忠誠ともに認めているエルズに向け、そう言う。

　その意図は不安などではなく、彼女の意思を確認する為。そして、この戦いが血戦に近いものだった、という本質の問題。

　必要最低限の犠牲すら出さないように、自分がその重荷を背負って歩く。王には相応しくない性格を、彼は持ち合わせていた。

　だが、彼の考えは杞憂でしかなかった。

　エルズは初めから迷っていない──迷っていれば、ここまで来ていなかっただろう。

　王子を救えるという機会が訪れ、今ならば彼の助けになれると分かっていれば、必然的にイエスという返答以外はなくなる。

「エルズはティアと一緒に、冒険者をやっています。あの男を止める力はあります……信じてください」

「……君が強いことは、わたしが一番知っている。だが、あの男は強い。油断だけはするな……頼む」

　留める気はなくとも心配は拭い去れず、最低限の注意だけを行い、トニーの横を走り抜けた。

　この際、トニーが敢えて追わなかったようにも見えたのは、勘違いではないだろう。

「（《放浪の渡り鳥》……エルズを守ってやってくれ）」

　声は出さず、ディードは心中で呟くと、奥に向かったライムを追った。