大空のフィア

中編 少女と皇と超越者

5

善大王はいつもどこの部屋にいるのだ？」

「あの部屋だよぉ。今日はこっそり借りちゃってたの」

　いくら姫とはいえ、国家機密級の情報──他国のものを含まれている──が多くある部屋を自由にできるはずもなく、勝手に使っていたようだ。

　ともあれば、本当の彫金師は今頃執務室に向かっていることだろう。もしそれがシナヴァリアに見つかれば、どうなるかは言うまでもない。

「おじさん、こっちこっち」

　黒いマントを隠し、なるべく一般人に紛れようとしているトニーだが、暗色系の服を着る者がいないので私服ですらかなり浮いていた。

　案内と聞いていたが、ここまで派手にされるとは思って居なかったのだろう。

　アルマは早速、店に目をつけて手をこまねいた。

　歩いて近付いていくと、そこがクレープ屋であることが判明する。

「これ、おいしいんだよぉ」

　返事を待つこともなく、アルマはさっさと注文を始めた。

　黙って様子を見ていたトニーだが、こうしている間も攻め込む手を考察している。無駄な時間は、僅かにも存在していないのだ。

「あっ、お金持ってくるの忘れちゃったぁ」

　店主は黙って被りを振った。いくら王族とはいえ、無料提供をするような甘さを持ち合わせて居ないようだ。

　親衛隊が手回しをしているのかもしれない。どこかの駄目姫(・・・)のようにならないように、と。

　最初こそは我慢をしていたが、すぐに泣き出しそうになり、鼻を啜り出した。

「……私が払おう」

「えっ？　いいのぉ」

「構わない」

　実費で支払いを済ませると、できたてのクレープが二つ手渡される。

　おいしそうに食べるアルマを見た後、トニーも口を付けた。瞬間、あまりの甘さに目を細める。

「(……耐え難い甘さだ)」

　甘党ではない為か、トニーの口には合わなかったようだ。

　アルマ姫がお得意様の店、ということで旅行者や女子供の間では人気だが、男性からすれば少々きつい甘さである。

　しかし、対面にはおいしそうに食べるアルマがいるのだから、食べずに終わるということもできなかった。

　飲み込むように食し終えると、後に引く甘さに顔を青くさせる。

　生クリームとバナナとチェリー。チョコレートソースにカスタードクリームと、とりあえず甘いものを片っ端に突っ込んだようなクレープ。

　生地にまで砂糖が多めに入れられているので、一つ食べれば大抵の者は満足してしまう。

「もう一個食べたいなぁ。食べたいなぁ」

「……分かった」

　アルマの分だけを購入し、直接手渡しをする。

　甘さを享受し、幸せそうな顔をしているアルマに、トニーは問いかけた。

「善大王のことについて教えてもらえないか？」

「ふごっ……えっ、善大王さん？　うーん、すごい人！」

「もう少し具体的に聞かせてもらいたいのだが」

「善大王さんのことは好きだよぉ？　優しくて、頭良くて！　いつも遊んでもらってるのぉ。でも、善大王さんにはふーちゃんがいるからなぁ」

　善大王はアルマの散歩に付き合い、茶会などを開いている。

　もちろん、そのほとんどにフィアと親衛隊のオプションが付いてくるが、恋愛感情の乏しい彼女からすれば人が多いだけで楽しいのだ。

「天の星がいるともなると、気が引けるであろう？」

「星でも、ふーちゃんは別なのぉ！　ずっと、ずーっと友達なのっ！」

　別段役に立つ情報ではなかったので、トニーは記憶の片隅に留める程度で終える。

　続いてアルマが向かったのは、善大王も使っていた喫茶店だった。

「王族がこのような場所を使うとは、珍しい」

「ここの方が楽ちんだよぉ。すごい方は、よく怒られちゃうの」

　マナーが原因なのだろう、とすぐに察し、トニーは深く追求しない。

　ウエイトレスが来ると、アルマはトニーの分まで注文した。言うまでもなく、両方とも紅茶である。

「おじさんは大人だから、コーヒーのほうが良かったぁ？」　

「いや、構わない」

　飲料についてはそこまでこだわりはなかった。それでも、光の国の紅茶が上質である程度は理解しており、トニーは決して悪い反応を示してはいない。

　互いに茶を啜り、アルマが一方的に──そして楽しそうに話をしていた。

　トニーはそれを静かに聞く。楽しい話ではないにしても、彼女のあまりにも無防備で、そして無邪気な態度には思うところがあったのだろう。

ただ、そうしていつまでも呑気しているわけにもいかず、タイミングを窺って情報を聞きだす。

「善大王はどんな場所に行くのだ？」

「えっとね、よく城下町にきてるんだよぉ」

　人間は何かを隠し、それが絶対ではないと感じた際には、頻繁に隠し場所に立ち寄るという。

　神器が危険と認知していれば、それを誰かに発見されまいと、定期的に確認していてもおかしくはない。

「(だが、その場合は城に隠さない理由が見つからない……私のような存在を読んでいたのか)」

　一度は考えたが、トニーはその考えをすぐに放擲する。

　どんなリスクを考慮したとしても、城下町のように誰でも──光の国の住民ならば──入れる場所に置けば、偶然で発見されることもあり得るのだ。

「善大王は何をしている？　視察のようなことなのか」

「ふーちゃんはね、善大王さんが女の子と遊んでいるのを怒ってたよ？　なんでだろうねぇ」

　それはつまり、女遊び──少し違うような気もするが──をしているから、という言い回しに聞こえる。もちろん、アルマは本当に意味を理解していないだけだろう。

「なるほど……」

「おじさんって善大王さんのこと良く聞くねぇ。善大王さんってかっこいいからねぇ」

「そうだな」

　かなりがっつき気味な質問だが、アルマはすべてに答えていた。やはり、そこに何かしらの意図があるわけでもない。

　しかし、このままでは《聖魂釘》を回収することはできない。強引な手を取ってでも、アルマから聞き出す──ともなれず、トニーは再び軽い問いを投げた。

「神器というものを知っているかね」

「知ってるよぉ。ディックさんっていう人が持ってたの」

　ディックの名前が出た時、トニーは命中したという感触を得た──のと同時に、表情に暗い影を落とした。

　死亡した聖堂騎士の中に、神器を持っていた人間……《選ばれし三柱(トリニティア)》がいたことはトニーの耳にも入っている。

　同じく(・・・)神器を持つ者だけに、トニーは複雑な思いを抱かずにはいられなかった。

「……ディックは──《聖魂釘》の使用者は死亡している」

　しばらく静寂に包まれ、氷が溶け、転がる音だけが二人の耳に響く。

「えっ？　なんで、ディックさんは生きてるって……善大王さんが」

「彼は事情を知らなかったのだろう。だが、それが事実だ」

「な、ならサクヤさんに伝えなきゃ……教えてあげなきゃ」

　トニーは焦っていた。

　半ば無意識に余計な事実を告げていたことに、そしてあの若人に配偶者がいたことに。

「……伝えてくるといい。私は部外者だ、後で落ち合おう」

「う、うん……」

　トニーの告げた事実は筋が通っているだけに、アルマは会計もせずに喫茶店の外に出て行った。

「……本当に、余計なことをしたものだ」