大空のフィア

中編 少女と皇と超越者

14

　──《光の門》で善大王と出会う前の出来事……。

「姫様」

「……何？」

　寝巻(ネグリジェ)を身にまとったまま、フィアは天蓋のついたベッドで横になり、虚ろな瞳で絵本を眺めていた。

　呼びに来たメイドの二度に渡る呼びかけで、ようやく反応し、気だるそうにベッドから這い出てくる。

「ビフレスト王がお呼びです」

「なんで？」

「ルスナーダ様がお越しになっているのですよ」

　フィア自身はその名前に興味がなく、記憶にすら留めていなかった。

　ただ、それが天の国の有力貴族だというのだから、彼女の無関心さは国にとって損害を生み出しかねない。

「分かった。着替えさせて」

　体を任せ、衣服を整えさせた。

　整った顔つきとは相反する無気力なフィアは、着飾られることで着せ替え人形のような装いになる。それは皮肉であり、直喩でもあった。

　少女でありながらも、心を奪われてしまいそうな容姿を持ってはいるが、その表情は完全な無表情。心、ここにあるずを体で表しているような様子。

　贅を尽くしたというよりかは、清楚さを表に出したドレス。淡い空色の生地に、最低限度のフリルがつけられている。

　リボンを結びつけているはずもなく、ティアラや王家の首飾りなどの飾りだけで、姫であるということは一目瞭然だった。

　その格好のままビフレスト王に会うと、評価するかのように全身を確認される。

「うむ、姫らしい格好だ」

　フィアはこれを、良くない反応だと見ていたのだが、実際はビフレスト王の表情は軟らかかった。きっと、娘が可愛かったのだろう。

　そうして、ビフレスト王の後をついていき、ルスナーダを待たせていた応接間に入る。

　そこには、大貴族でありながらも落ち着いた礼服を着ている壮年の男と、フィアと同じ年齢と思われる少年──こちらは贅沢さや派手さが出ている──が立ったまま待っていた。

「この美しい瞳──あなたが、かの有名なフィア様ですか」

「えっと……」

　答えられずにいると、ビフレスト王が引き継ぐ。

「そうだ。私の自慢の娘だ」

「いやはや、《空色の宝石》とは聞いていましたが、比喩することすら憚られる美しさ。まさに、文や言葉では言い表せない美、といったところですな」

「そうであろう」

　初めから娘を自慢する気だっただけに、ビフレスト王はご満悦といった様子だった。

　そうしていると、貴族は自身の息子を前に出し、紹介を始める。

　親馬鹿であっても、ビフレスト王は完璧な王だ。社交辞令な応じて、相手の子供も誉めてみせる。

　心地よい話から切り出し、緊張感を消し去った後、周辺貴族との提携や民の扱いについての話題に移行した。

　コミュニケーションにおける基本は、世間話だという。大人であっても、気持ちや気分次第で多少の色をつけてしまうのだ。

「(ただ瞳を誉めるだけで済むとは、《空色の宝石》とは良い比喩があったものだ)」

　心を覗けるフィアからするに、貴族の考えている内容はすぐに分かってしまう。

　かなり性格の悪いようにも見えるが、歴代の姫を知っているだけに、あまりに無愛想なフィアに良い印象を抱かなかったのだろう。

　口や態度、表情に表わしていない辺りはさすが大貴族か。

　そう言われることも多かった為か、フィアは心を痛めただけで何も言わなかった。

　それからはできるだけ心を覗かないようにし、黙って二人の会話を聞き流す。

　大人の話を聞いても楽しいはずがなく、フィアは黙って虚空を眺める。

　内容が理解できないわけでもないが、この時の彼女からすれば、知る価値もない情報だった。

　そんな時、自分に近付いてくる少年に気付き、視線を移す。

「ねぇねぇ、遊びにいかない？」

　年不相応に礼儀正しいらしく、親の会話の邪魔にならない程度の小さな声で言う。

　この少年もまた、幼いながらもフィアの容姿に惹かれているのだろう。

　もちろん、親二人組は聞こえているが、子供同士を遊ばせることに問題を感じてはいない。だからこそ、あえて子供の話は子供同士に任せていた。

「……私は」

「ね、行こうよ」

　手を握られた途端、フィアは拒絶を示し、手を叩く。

「えっ……ご、ごめん」少年は謝った。

「──！　何をやっている。姫様に手を出すとは」

　ルスナーダは貴族としての責務とし、謝罪に入った。もちろん、子にも頭を下げさせる。

　ここまでであれば、王族と貴族の差で済むこと。そして、事実としてこれで終わるのが普通だった。

「子供ならば良くあることだ……頭を上げてくれ」

「ですが……」

「構わない。子供同士のコミュニケーションも取れないようでは姫として困る。後々叱りつけておくとしよう」

　王の恩赦が出され、二人は頭を上げた。

　しかし、蟠りは消えていない。いくら相手が王だとしても、貴族として高みにのぼり詰めた者が頭を下げるのは、プライドに傷が付くのだ。

「(何故あのような娘に、頭を下げなければならないのだ……)」

　自分勝手に怒っている、というのもある。だが、彼からすれば息子が謝罪を強いられた事実こそ、憤りの大半を占めていた。

　貴族は大抵の場合、血統を大事にする。打算を入れても、自分の後続となる息子は重要な存在だ。

　ただ、そのような都合を知るはずもないフィアからすると、この心の声は刃のように突き刺さる。

「(せっかく遊んであげようとしたのに、全然可愛くない)」

　少年の声が耳に入り、謝罪がただの形だけでしかないことを悟った。

　フィアにも落ち度があるにもかかわらず、ここまで相手を悪いと決め付けている時点で、彼女だけが可愛そうという話ではない。

　それは大人の理屈……子供のフィアからすれば、この状況は耐え難いものだった。

　席から立つと、急いで扉を開け放ち、部屋を出て行く。

　そうして逃げても、先程の貴族の心の声が頭に反響した。

「(あのような者が姫では……私の──いや、息子の世代での地位まで揺るがされかねない)」

　逃げようと城内を走り回るが、能力の解除という考えも回らず、城内に務める者達の心の声がノイズとなって響く。

　耳を覆おうとも、声はやまなかった。五感に縛られない、精神への直結であることはフィアにとって、デメリットにしかならかった。

　その日以降、フィアの引きこもりは加速する。

　人を拒み、絵本も寝ている間に仕入れるようにと命令まで出していた。

　そのような態度を取ったものだから、城内で働く者達はフィアに良い印象を抱かなくなっていく。むしろ……悪い印象を持つという始末だ。

　荒廃した生活。絵本も読み終え次第、部屋に投げ、気に入らなければ手を付けすらしない。

　食事も運ばれてきたものを食べるだけ。ビフレスト王が公務を早めに終え、食事の時間を作ろうとしても、全てを拒否した。

　そこでビフレスト王が怒らなかったことは、予想するに難くないだろう。

　だからこそ、誰もフィアを止められなかった。誰も、彼女と関わろうとしなかった。

　そんなある日、ビフレスト王が部屋にやってきた。

「フィア、起きろ」

「……なに？」

　昼に目を覚ましたフィアは、堕落しきった様子でビフレスト王に視線を送る。体は動かさなかった。

「たまには、外に出なさい」

「やだ……」

　ビフレスト王は、フィアを叱らない。叱ることが、できなかった。

　手持ち無沙汰な視線を泳がせると、投げられた絵本が目に入ってくる。

　三つの試練、妖精と光の門、竜の姫、雨粒の王などが転がっているが、女騎士カルマは用意された状態で放置されていた。

「読まないのか」

　本を広い上げ、フィアの視界に入れてみると、ようやく反応が返ってくる。

「読みたくない」

「……そうか。このような本からでも歴史を知ることはできる。姫として、全てに目を通して欲しいと思っていたが」

「歴史なら、全部知ってるからいらない。ただ暇だから読むの」

　どうしたわけか、フィアは通常の《天の星》と異なり、かなり早い段階から能力を自覚していた。

　だからこそだろうか、彼女は勉強を必要としない。栄養についても、摂らずとも容姿や健康に影響は及ばないだろう。

「外に出てみてくれないだろうか」

　その言葉が出た途端、フィアは羽毛の枕で両耳を塞ぎ、震え出した。

「やだ……やだ、怖い……みんな、みんな私を邪魔だと思ってる。みんな、私のことを悪く言う……やだ、されたくない、やだ……怖いよ」

　演技であれば可愛いものだが、彼女は真にそれを思っている。

　外への、人との接触が、再びあの感覚を呼び覚ますものだと自覚しているから。

　これを幾度か解決しようと、ビフレスト王は動いている。しかし、外に出るという単語を出した途端、このように錯乱し始めるのだ。

　いくら《星》の能力を体得していたとしても、フィアの精神は年相応な子供。

　抽出され、純度が極限にまで高められた、本音の悪意を向けられて平気なわけがない。

　──しかし、どうしてフィアは能力を平常時に使えるのだろうか。何故、それによって彼女(・・)の精神が疲弊しているのだろうか。

　閑話休題、娘の怯える姿を見ていられず、ビフレスト王は背を向けた。

「今でなくともよい……気に病まぬようにな」

　これこそが、ビフレスト王の負い目。

　この時、彼はフィアを救うことができなかった。できたこと、やったことといえば、彼女が他者と接触しないように計らっただけ

　だが、《天の星》としての自覚はあるらしく、そうした精神疲労状態でも式典などには参加している。

　自らの顔をベールで隠し、心を止め、能力を極力発動させないようにし──そこまでして、ようやく彼女は普通でいられた。

　フィアは、精神を病んでいた。