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　いくつかの村や町を経由し、六日目となったある日、ガムラオルスは気づく。

「視線を感じないか？」

「……ええ。それよりも、魔力の方が気になるわね」

　感覚が優れているガムラオルスと、魔力の探知を得意としているミネアで答えは違っていた。しかし、内容は同じ。

「俺が接近して始末する」

「いえ、あたしが動いたほうが早いわ」

　二人はしばらく黙った後、ミネアが先制する形でガムラオルスの胸倉──身長的に鳩尾部分になっているが──を掴み、睨み付ける。

「あ、た、し！」

「俺だ。小娘は黙ってみていろ」

「……もしかして、あたしが姫だから気を遣っているの？」

　ここで肯定すれば全てが解決したのだが、ガムラオルスは何も隠さなかった。

「なんのことだ？　俺は魔轟風に抗う愚か者を始末したいだけだ」

「それはこっちのセリフよ！　あたしに喧嘩を打ってくるような奴は焼き殺すわ」

「いや、俺がやる」

「あたし！」

「俺だ！」

「あたしよ！」

　言い争いを続けていると、不審そうな視線を向けながら一人の女性が近づいてきた。

「旅の途中に喧嘩？」

「あ？」

「なによあんた」

　激怒中だからか、二人とも初対面だというのに威嚇する。

「そういうのは良くないと思うよ」

　先に冷静さを取り戻したミネアは咳払いをすると、早速弁解に入った。

「ま、そうね。あたしが子供だったわ」

「いまさら自覚したか？　愚かしい小娘だ」

「だ、か、ら！　なんであんたはそんなに偉そうなのよ！」

　いがみ合う二人に呆れたのか、女性は背負っていた背嚢から二つの水筒を取り出した。

「どうぞ。これでも飲んで落ち着いて」

　言われて初めて、二人とも喉が渇き始めていることに気づく。

「フッ、いいだろう。この魔轟風に選ばれた俺が飲んでやろう」

「ありがとう。みっともないところみせて悪いわね……」

　途端、ミネアは再度冷静になり、飲むのを躊躇った。

「(さっきの視線、魔力はこの人の？　だとしたら……この中に毒が──)」

　ガムラオルスに注意しようとした時、彼は既に飲み始めていた。

「ふむ、なかなかにいける」

「え……毒とか入っていないのかしら？」

「臭いの時点で毒は入っていないことは分かる。味で確定だ」

　《風の一族》は人類種の範囲ながらも、明らかに人間を越えた能力を持っている。だからこそ、毒物検知能力も高いのだ。

「毒なんていれてないよ」

「そ、そう……悪かったわね。さっきから変な視線を感じていて」

　そう言いながらミネアは水筒に入っていた液体を飲む。

　口の中に広がる芳醇な果実の味わい、かつて王宮で儀式の際に飲んだそれを思い出し、ミネアは言い当てるように女性に告げる。

「これ、ワインね」

「ブドウジュース。発酵はしていないのでアルコールもないけど」

　少し当てが外れ、ミネアは頬を赤くしながらも美味な葡萄飲料を飲み干した。

　二人が飲み終えたと確認するや否や、女性は口許を歪める。

「(まさか、遅効性の毒!?)」

　女性はミネアに近づくと、逆さにした手を伸ばしてきた。

「御代をちょうだい」

「え」

「ブドウジュース二杯分。銀貨一枚で」

　唖然としながら、ミネアは自分の格好を検める。特別な用件できていることもあり、今回は王族としての服装なのだ。

「(なるほどね、王族にぼったくろうとしていたわけね……ま、いいけど)」

　敵対者ではないと安心し、ミネアは懐に付けていた皮袋から金貨を取り出し、女性に投げる。

「美味しかったわ。チップも付けておいたわ」

「どうも」

　そう言うと、女性はその場を離れていこうとした。

「待て」

　ガムラオルスの制止に応え、女は動きを止める。

「なにか？」

「お前──聖なる風の者だな」

　またか、とミネアは飽きれ返った。

　何かに気づいたかもしれない、と一瞬でも勘違いした自分を恥じながらも、ガムラオルスの腹に一発を叩き込む。

「何言ってんのよ」

「隠しても無駄だ。魔轟風は貴様を忌み嫌っている」

　そこで改めて、ミネアは女性の姿を確認した。

　十四歳程度と思われる、まだ若い──それこそ少女と言われてもおかしくない女性。プロポーションは顔とは対照的。年不相応にグラマラスだ。

　髪は明るい紫色の短めポニーテール。瞳は紅色。肌は太陽光を浴びていないかのように真っ白。風属性を思わせる身体的容姿は持ち合わせていない。

　服装は雷の国で流通している紺色のスーツ。行商人しては珍しい格好であることは否めない。

「良く分からないかな。あなた達はこれからどこに行くの？」

　未だ不機嫌なガムラオルスを放置し、ミネアが引き継ぐ。

「火の国の国境沿いにある町《メルト》よ」

「そう。ワタシもそこに行く予定なんだけど……ご一緒してもいい？」

「別に嫌ってわけじゃないけど、なんで？」

「盗賊に絡まれたら面倒だからね。あなた達からは強い魔力を感じるから、ジュースで恩を売ればタダで用心棒にできると思ったの」

　金を払わせておいて、その上で恩を売るのはどうなのだろうか、とミネアは思っていた。

「いいわ。つれていってあげるわ。名前は？」

「ありがとう。スケープよ」

「聖なる風の者よ、助平心を出した時は容赦しない。覚えておけ」

「あら、あんたにしては以外と素直じゃない」

　ガムラオルスは何も答えず、先んじて歩き始める。