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　進んだその先に、何かが蠢くのが見えた。

　目を凝らすと、それが人型の何かであることは分かった。しかし、数が数なだけに、そうとは思えなかった。

「まるで虫のようだ」

　小声で呟き、敵を一瞥する。

　彼らは人の姿に近いが、その生態は大きく異なっていた。

　個体数は優に百を越えるだろうと思われるが、それこそ虫のように、身を寄せ合っている。

　人であれば、ある程度の距離感を取るが、それがない為に人間形であることが曖昧になっていた。

　彼は数を確認した時点で、撤退しようとした。

　さすがの彼も、この数の魔物を単騎で撃破できるわけがない。

　そしてなにより、彼は死ぬ気などなかったのだ。危険があると分かった上で、老婆心から通信を行っただけだった。

　幸いなことに、魔物は反撃をするようなこともなく、去っていく彼を見逃す。

　だが、それは最初だけのことであり、背を向けた彼に次々と魔物が襲いかかってきた。

　彼は殺しきれないと分かりながらも、各個撃破しつつ、洞窟の中を走り抜ける。

　攻撃が行われる度に、一瞬で魔物の全身を捉え、人間の部分に向かって致死級の攻撃を叩き込んだ。

　先の例の如く、人間として死ぬダメージを与えた時点で、魔物は沈黙していく。

　変異した部分は例によって、とてつもなく強固だった。

　しかし、そうでない部分は人間のそれと同じ。風の一族の彼が全力で放つ一撃であれば、死に至らしめる程度は造作もないことだった。

　そうして入り口の光が見え始めた頃、異質な気配を感じ取り、彼は振り返る。

「……仲間を、殺さないで」

　急に聞こえてきた、明瞭な言語にシナヴァリアは息を飲んだ。

「何者だ」

　しばらく経っても、返答はなかった。

　時間稼ぎとも訝しむが、別の魔物が来る様子はない。

　暗闇には、一対の黄色い光が揺らめいていた。

「(……見たことのない目だ。新型か、それとも)」

　さらに意識を集中すると、相手の姿がうっすらと見えてくる。

　なんということか、それは今まで見た魔物とは違い、ほとんど人間としか言えないような者だった。

　長い髪の、裸の少女。まるで人のようにも見えるが、不気味な目の輝きは、そうだと感じさせない。

「仲間を、殺さないで」

「……対話の意志はないか。ならば、ここで消す」

　彼は一対一であればと、勝負することを選択した。

　このまま洞窟の外に走り抜けたところで、それで勝負が終わるわけではない。

　なにより、そうして逃げることをこの魔物(・・)が許すとは思えなかったのだろう。

　彼は抑えていた魔力を解放し、自身の肉体に還元した。

　一騎打ちともなれば、術を使う猶予はない。こうして近接戦に持ち込み、相手を圧倒するしかなかった。

　一発目の拳が魔物の体に突き刺さるが、魔物は仰け反ることもなく、攻撃を受ける。

　不気味に思いながらも、彼は幾度か攻撃を行った。

　しかし、どんどん当たらなくなっていく。魔物は無駄なく、彼の攻撃を避け、ついには反撃に移った。

「(やはり、かなり高い知性を有した個体だ。生かしておけば、あの魔物らが余計に知識を付けかねない)」

　彼は考えながら、素早い突きを躱した。

　だが、それだけでは止まらず、魔物は追撃とばかりに身を寄せて二撃目を繰り出してくる。

　こればかりは避けきれず、彼は拳をもって迎撃に移った。

　導力を纏った拳が衝突し、二人は互いに後方へと吹っ飛ばされる。

　靴底を摺りながらも、彼は体勢を崩さず、相手に注意を向け続けた。相手もまた、同様に体勢を維持している。

　彼は手の痛みに気付き、ちらと改める。

　すると、拳が擦れていることに気付いた。

「(風属性の防御を突破する……か)」

　彼は拳の衝突の時点で、相手がただの素手ではないことは感じていた。

　しかし、その正体は見えていない。彼の知らない何かしらが使われている、ということが分かるだけだった。