大空のフィア

後編 ダークメア戦争

17j

「やだ！　ガムランに嫌われたくない！」

「……ティアは、エルズの言うことが分からない――信じられないんだ」

「あなたに何が分かるの！　私はあなたのことなんて知らない！　ガムランのことだって、知るわけない！」

「……」

　幼い姿とはいえ、親友にそれを言われ、彼女は黙り込んだ。

　感情がふつふつと沸き立ち、彼女の瞳が潤み、顎にしわが生まれた。

「ガムランはどうせ、私のことが嫌いなんだよ！　だから、今日も来てくれな――」

「ええ、そうよ！　何も知らない！　ティアのことなんてこれっぽっちも分かっちゃいない！」

　急に大声を出され、ティアは黙り込んだ。

　エルズはそのまま、強い歩調で迫っていく。

「ガムラオルスのことだってそう！　あんなのは、ただの妄想、想像！　ただそうだって考えただけ……それに、今の(・・)ガムラオルスがティアをどう思ってるかも知らない！　死ぬほどどうでもいい！」

「なっ――そんなのって、ひどい」

「ひどいのはティアの方よ！　いつまでそうやって塞ぎ込んでいるつもり!?」

　エルズはティアの両肩を掴むと、顔を近付けた。

　そして、大粒の涙を流した。

「エルズは、ティアのことが大好きなの！　いつだって笑って、どんな無理なことだってできるかもしれないって、そう思わせちゃうティアが！」

「……え」

「友達だって、親友だって、恩返しだって……あんなのは全部嘘！　エルズはティアの特別になりたかったの！　親友なんかじゃなくて、本当はティアの恋人になりたかったの！」

　わけの分からないことの連続に、ティアは困惑した。

　だが、エルズは止まらない。感情の流れに任せるままに、暴走していた。

「ティアの体に触りたい、ティアとえっちなことをしたい……そんなことをずっと考えながら、ずっとティアの傍にいたの！　エルズが女の子なのが嫌だった！　ティアと恋人になれないのが……本当は凄く嫌だったの！」

「エルズ……？」

「ティアの人生を知って、本当に悔しかったよ……なんでエルズじゃなくて、ガムラオルスなんだって……どうしてあいつなんかがって。大人ぶって、我慢して、ティアの為だって、あいつのことばっかり話している時、胸が痛くて、吐きそうになるくらいだったのよ！　なんでエルズじゃないの!?　なんでエルズじゃ駄目なの……」

　あらかた吐き出したからか、エルズは息切れを起こしていた。

　自分が感情に支配されていたことは、疲れが仄かに頬を触れ始めた時に、分かり始めてくる。

「私、なにも知らなかった」

「……ティア？」

「エルズが、そう思ってたこと。私のこと、そう思っていたんだ」

　ティアの意識が、明確に今と繋がりだしたことを、彼女は感じた。

　その上で、恥ずかしさが頭頂を目指して走り出したが――彼女は戸惑わなかった。

「そう……これがエルズの本音」

「そう、なんだ……」

「今度はティアの番。子供の振りして逃げないでよ」

　そう言われ、ティアは困った。

　困った上で、真剣なエルズの表情に気圧され、目を閉じる。

「私は、エルズの思うような私じゃないよ」

「……」

「人助けをしていたのは、ただ良い子になりたかったから。そうしたら、ガムランが私に振り向いてくれるかも、って思ったから」

「……」

「本当は、どうでもよかった。どれだけ好かれても、どんな人に好かれても、私の空っぽは埋まらなかったよ。何十人、何百人、何千人に好きになってもらっても、ガムラン一人に愛してもらえない辛さは、なんにも変わんなかった。失望した？」

「知ってるよ」

　知ったような態度を取られ、ティアは怒りの炎を滾らせるように、強い態度に出た。

「……エルズのことだって、本当はどうでもよかったよ。ただ……ただ楽だから、そうしてただけ。期待してくれるから、それに答えていただけ」

「知ってるよ」

「なら……なんで、あんなこと言うの」

「ティアがどう思っても、エルズはティアのことが好きだから。たとえ嫌いって言われても、どっか行けって言われても――ガムラオルスが居たって、譲りたくないから」

「……自分勝手じゃん」

「人にそれを言えるの？　ティアは。あなただって、ガムラオルスの迷惑も考えないで、好き好きって言い続けてきたじゃない」

「それの、何が駄目なのよ……なんで、好きじゃいけないのよ！　私の……なにが駄目なの？」

　エルズは黙って、ティアを抱きしめた。

　咄嗟に、ティアは彼女を払おうとするが、彼女は離れない。風の一族でさえ驚くような強さで、強く抱きしめた。

「エルズがこうしているのが、答え」

「……そんなの、勝手だよ。ガムランは、絶対に私を愛してなんてくれない」

「ティアも、エルズのことを愛してなんてくれないでしょ？」

「エルズは強いからそんなことが言えるの」

「エルズが強い？　冗談はやめてよ。エルズはティアを助けることより、自分の気持ちを伝えることを優先したのよ？　ティアが別の人を好きだって知っても、告白して迷惑掛けるような人だよ」

　次第に、ティアは心を開き始めた。

　エルズの偽りない本音の連続で、理性の働きが鈍っていった。

　自然と、口から本音がこぼれ始める。

「なんで、ガムランじゃなくて、エルズなの……」

「……」

「本当に最悪だよ……こんなに苦しいのに、こんなに悲しいのに」

「ティア」

「エルズ、本当に気持ち悪い」

　それを言われ、さすがのエルズも効いたらしく、力が弱った。

　ティアはエルズを振り払った。そして――彼女の口に直接、口づけを行った。

　あまりに予想外の状況に戸惑うエルズだったが、ティアの瞳から流れる一条の光を見て、黙り込んだ。

「ありがと、エルズ」

「ティア……よかっ――」

　その瞬間、ようやくエルズは周囲の変化に目を向けた。

　さきほどまで山の風景だった世界は、焼泊(やきはく)のような模様が明滅する、反転色(ネガ)の虚無に変わっていった。

「これって……ティア!?」

「悔しいなぁ、なんでこんな子に告白されてるんだろ……本当は、ガムランに告白してもらいたかったのに」

「ティア……早く、こっちに！」

　無が迫り、ティアの片足にまで到達しているのが見えた。

　エルズは手を伸ばすが、ティアは首を横に振り、諦めたように背を向けた。

「ガムランじゃなかったけど、誰かから本当に愛されるって、こんな気持ちなんだろうね。消えちゃう前に、一度だけでも分かって、嬉しかったよ」

「諦めないで！　ティアなら、戻れるよ！　現実で――」

「エルズが言ってることが本当なんだって、今なら信じられるよ。でも、もう私の物語はここまで」

「終わってなんていない！　まだ始まっても――」

「エルズ一人なら、まだ戻れるから……急いで」

「やだ！　ティアを置いてなんて――」

　ティアの手を掴もうとするが、彼女は手を引っ込めてしまった。

「じゃあね、エルズ」

　ティアの足下が虚無に変化した瞬間、彼女の色は反転し、何もない世界に落ちていった。

「あきらめ……諦められるわけな――」

「ここは俺に任せろ！」