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　町の中を歩くが、そこに人の影はなかった。

　無人の町は煌びやかさこそなくとも、光の国のそれを想起させる。

　彼女はとぼとぼと歩き、城に到着した。

　そこを目指した理由は、なかった。ただ、よく目立つからこそ目指したのだ。

　城の中にも、人はいなかった。豪華絢爛(けんらん)な城を一人歩き、謁見の間へと到着した。

　エルズが扉を開けると――玉座に座るティアが目に入る。

「ティア！」

　誰も居ないのではないか、と不安になり出していたエルズは安心し、彼女に抱きつこうとした。

「エルズ？」

「うん！　来た――」

　抱きしめた瞬間、ティアの体は潤いのなくなった肉のように、張り返すことなくへこんでいく。

　驚いて手を放すが、抱きしめる強さで腕が食い込んだ胸部はへこんだまま、戻ろうとしなかった。

「……これは、ティアじゃない」

　そう認識した瞬間、ティアの姿をしたものは消えた。

「うっかりね。こんなのに引っかかるなんて」

　人が専門家として冴えるには、幾つかの条件が必要だ。

　一つは客観的になること。知人であると私情を持てば、その力量は生かし切れなくなる。

　そして二つ目は、冷静な判断能力を持つこと。これを失えば、百ある力の半分も引き出せなくなる。

　エルズは精神干渉の専門家だが、今回は私情に突き動かされ、優先すべき事項を見逃してしまった。

「(対象者の精神を分析し、優先度を付けていく……ティアがこんな城に執着するはずがない)」

　短い思考の末、彼女は答えに辿りついた。

　――だが、ここを見ても、エルズは足を止めることができなかった。

　何故、城にティアが居たのか、という部分に触れることができなかった。

　謁見の間の扉を叩き開けた瞬間、出口は別の場所になっていた。

　町の一角、上級層と思われる区画ではなく、平民層の暮らす慎ましい区画だった。

　これは彼女が意識し、望む場所を検索し、飛んだからこそできたことである。

　神器の所有者であるからこそ、明確にイメージが掴めれば好き勝手に飛び回れる。

　先ほどは視界の届く範囲で望み、今は必要な単語によって飛んだ。

　見上げると、扉の横に見慣れた冒険者のマークが刻まれた板がぶら下げられていた。

「ティアならきっと、ここに来る」

　酒場に足を踏み入れた瞬間、そこには彼女が思った通りのティアが座っていた。

　無人のカウンター席に座り、つまみとジュースという雰囲気のない姿。それこそが、エルズが思う通りのティアだった。

「ティア……！」

「あっ、エルズ！」

　呆然気味だったエルズに、ティアは抱きついてきた。

「来てくれたんだ！」

「うん……うん！　来たよ！」

　何度も見つめ、これが幻ではないことを確かめる。

「うん！　ティアはやっぱり、エルズが思った通りだったよ」

「えっ？　なんのこと？」

「……お話は後、だね。ティア、一体どんな《秘術》を使ったの？」

　それを聞かれながらも、ティアは笑みを浮かべたままだった。

「実はね、私もよく分からないんだ」

「分からない？　……《神獣》と戦っていることは？」

「もしかして、私……何か迷惑を掛けちゃってる？」

　エルズは少し迷った後「ううん、そんなことはないの。でも、今はティアが危ないかも知れないって」と言葉を選びながら言う。

「その様子だと、やっぱりそうみたいだね。迷惑掛けて、ごめんね」

「そんなことない！　エルズは自分で選んでこうしているの。ティアが迷惑だなんてことない！」

　ティアはしばし沈黙した後、ゆっくりと瞬きをしながら頷いた。

「エルズ！　大好きっ！」

　再度抱擁してきたティアに対し、エルズは頬を赤らめながら、そして迷いながらに背へと手を回す。

「……エ、エルズも――」

　そうして抱きしめた瞬間、それは緑色の粒子となり、辺りに散らばった。