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「好きだと？　くだらない」

「……」

　ティアは何も答えず、ガムラオルスへと急接近した。

　その驚異的スピード、完全なまでの飛行の掌握具合を見て、彼は恐れるよりも先に嫉妬した。

「死ね!!」

「……」

　彼女はやはり、何も答えない。

　答えず、血にまみれた腕を用いて、突きを放った。

　ガムラオルスの翼がこれを迎撃しようとするが、ティアは瞬時に着地し、両翼をもってこれを打ち返した。

「こい……つ」

　肋骨を穿ち、そのまま彼の中に少女の腕が突き刺さった。

　体内で流血が混ざり合うが、やはりティアは黙ったままだ。

「(迷いがない……そして、翼のことをよく理解している)」

　彼の頭は冴えていた。

　ぐりぐりと腕が突っ込まれているにもかかわらず――いや、それ故に落ち着いているのだろうか。

　確かに、ティアは翼での防御を行おうとした時、着実に着地した。

　もし、片翼で打ち返そうとすれば、バランスを崩して地面に叩きつけられていたことだろう。

　翼を使い慣れたガムラオルスであれば、瞬時の切り返しでこれを行えるが、彼女はできないと断じて安全策を打った。

　ただ、これは臆病というよりも、理解した上の懸命な手である。

　飛行であればミスは許されるが、この防御にミスは許されないのだ。

　彼女は《星の秘術》の発動で状況を大きく変えたものの、傷の回復は未だ完全ではない。

　ティアは黙っていたが、その理由は心情的な面だけではなく、肉体的なものもあった。

「(白い……眩しい……)」

　ここに至るまで、彼女はあまりに出血しすぎた。

　回復が若干間に合っていなかったこともあるが、ティアの症状は貧血のそれに近い。それも、意識が飛ぶ寸前の重度なもの――つまるところ、失血死寸前。

　少し動くだけで動悸が起き、視界は常にめまいをおこしているかのように、白けていた。

「(辛い……苦しい……)」

　彼女がショック死に陥ることはないのだが、精神的にはかなりショックを受けていた。

　ガムラオルスは何を言っても受け入れようとはせず、どれだけ愛情を向けても、それに応えてくれないことに。

　ただ、それでも彼女は諦めようとはしない。彼女は諦めが悪いのだ。

「っ……放せ！」

「放さない」

　彼は舌打ちをすると、翼を噴かせ、空へと逃れた。腕は引き抜けるが、傷口からは多量の血が垂れ流される。

　彼女から距離を取ったこともあり、彼は急いで《魔技》を発動させ、応急処置を図った。

　当たり前だが、これが普通の戦い。ティアのように自動回復の行えないものからすれば、手傷というのはそれだけで戦局を大きく左右するのだ。

　だからこそ、彼は回復の《魔技》はきっちりと習得していた。回復のレベルでいえば、程度の低いものだが、それでもないよりはマシだった。

　あふれ出ていた血は垂れるような量に減り、どうにか意識を失うことは防げたが、これで攻勢に出られるわけではない。

　彼はどんどん高度を上げていき、彼女から逃れようとした。

　そう、逃れようとしたのだ。

「(結局、俺はなにも変わっていないのか……？　俺はいつまでたっても、一人じゃ何もできないのか……？)」

　否定の言葉を叫ぼうとするが、彼は力なく項垂(うなだ)れ、言葉を留めた。

「何が違うもんか……」

　気付いた時、下方からは凄まじい勢いでティアが迫ってくる様が目に映る。

　彼は驚き、空へと逃れようとする。翼というアドバンテージを失った今、ティアに勝てる見込みなどなかった。

　恥もなく、もはや逃げるしかなかったのだ。

　だが、逃げに徹してもなお、ティアの速度の方が勝っていた。

「……絶対に、逃がさない」