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「……やはり、ここだったか」

「覚えていてくれたんだ」

　ティアは切り株に腰掛け、麓の方を見ていた。

　そこはかつて、ガムラオルスが里を抜ける前にティアと会った最後の場所である。

　彼女がこの場所を気に入っていることは、彼も知っていた。

　ガムラオルスは一歩踏み出し、背を向けたままのティアへと近づく。

「構えろ」

「ガムラン、戻ってきてくれたんじゃないの？」

「……」

「ガムランが居なくなってから、ずっと後悔してたよ。あの時、もっと別のことが言えてたらなぁって」

「……」

「ずっと、謝りたかったよ。ごめんねガムラ――」

「俺をその名で呼ぶな」

　彼はティアの謝罪を許しはしなかった。

　彼女が何を言おうと、何をしようと、結果は変わらないのだ。

　ただ粛々と、殺し合いを始めるだけ。故に、そこで何かを話し合う必要性はなかった。

「ガムラン……なんで」

「俺はかつての俺とは違う。弱く、ただ無力だった頃の俺とは――子供だった時の俺とは違う」

　ガムラオルスは感情的になり、腰に差した剣に手を掛けた。

「もう、戻れないの？」

「……くどい」

　彼が踏み込みを行った瞬間、ティアはバッタのように跳ね、彼の背後に回り込んだ。

　無論、彼女の初動を追っていたこともあり、彼は移動の動作を取り消してから迎撃に移っていた。

　斬撃が着地地点を通過するが、ティアはその反撃さえも予見していたかのように、空中で落下の軌道を逸らしていた。

　紙一重――いや、切っ先が彼女の服を僅かに切り裂き、この攻防は終了する。

　二人は黙ったまま、そこで静止した。

「(ガムランは、やっぱり私の知っているままだ)」

「(……何のつもりだ)」

　ティアの方が読み勝ったかのような一着だが、そうではない。

　ガムラオルスはティアを捉えてはいたが、ティアという少女を見てはいなかった。

　彼女であれば、これはできるだろうという能力は、当然勘定に含めている。

　しかし、彼が最終的に優先したのが、敵対者としての評価。相手ならば、どうやって自分を終わらせに来るか、というところだった。

　つまるところ、ティアの着地地点では降下直後、もしくは降下中に攻撃を打つことはできない。

　降下、移動、攻撃という複数タスクを含む為に、攻めとしては無駄が多すぎた。

　故に、彼は読み違えた。

　現にティアは移動を一際せず、着地地点で行動を終了したのだ。

　これはつまり、初めから交戦する意志がなかった、ということを示している。

「私は戦いたくない」

「……俺から逃げられるとでも」

「追いつかれない自信はないけど、避けきる自信はあるよ。だから――私と戦いたいなら、ついてきて」

　奇妙な提案だった。

　だが、ガムラオルスは剣を収める。

　彼女が誘導によって罠にはめることや、有利な地形に持ち込むことはないと断じていたからだ。

　二人は敵対者同士でありながら、共に道を進んだ。

　隙だらけにも見えるが、二人に油断はない。不意打ちを仕掛けたところで、互いに仕留めきることはできないだろう。

「みんな、ガムランを待ってるよ」

　唐突に、彼女は口を開いた。

「ガムランはきっと怒ってるかもしれないけど、みんな謝りたがってるの。私も……」

「俺の居場所は、ここではない」

　ここにはない、ではなく、ここではないと彼は言った。

　少し前まで虚無に陥っていた彼だが、今は違う。スケープという女も、火の国という故郷(くに)もある。

　彼女が知らないうちに、ガムラオルスは地上で多くのものを得ていた。

　もちろん、それを言ったりはしない。

　彼としても、それは副次的に得たものでしかなく、見返す為に手に入れたものではないのだ。

「は、早く戻ってこないと、ほんとに戻れなくなっちゃうよ！　エルズがガムランの代わりに――」

「なら、それでいいじゃないか」

　彼と違い、ティアは今もなお子供であった。

　彼が飽くまでも地上での生活を選ぼうとするのを聞き、嫉妬させようと――もしくは、焦らせようと現状を口にしてしまったのだ。

　ただ、それは何かを持っている人間には何ら意味のないこと。

「だが、忘れはいないか？　俺はこの山を取りに来た。お前(・・)を倒し、火の国への土産とする」

　もはや、二人の戦いは避けられないものになっていた。

　いやむしろ、止められるなどと思っていたのは、ティアくらいだっただろう。