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　――東部戦線、幕営にて……。

「宰相、こちらはひどい状態だ」

「……そちらに限定したものでもないだろう」

　タグラム失脚の影響は、戦場を火の車に変えた。

「呼んでもいない増援、求めてもいない新兵……首都は我々を忙殺(ぼうさつ)させるつもりかね？」

「それは、ダーインの方が分かっているのではないか？」

　それを言われ、ダーインは肩を竦めた。

「ああ、その通り！　教会が主権を握って以降、首都のやり方は滅茶苦茶になっている」

　さすがの彼も、教会主導の政治には凄まじい憎しみを抱いていた。

　タグラムの失敗は見当違いな努力であり、それ自体は紛れもない努力だった。

　だが、教会のそれは戦闘行為への明確な妨害だ。それは彼だけではなく、ただの一兵でさえ理解している。

「確かに、兵站もひどい具合だ。この場で凌ぐならばまだしも、陣を進める余裕はない。人員についても同様で、適切な配置ができていない」

「分かっていて、黙っているつもり……ですか」

　シナヴァリアのあまりに落ち着き払った様子に、ダーインも次第に冷静さを取り戻していった。

「この場を死守するのであれば、よそ見をしている暇はない。それに、軍人とはただ命令に従い、戦い続ける者だ。自分で判断するものではない」

「指揮官が口にする言葉ではないかと」

「全てを決めるのは、国の長だ。指揮官が判断するのは与えられた材料を、どう扱うかという部分――如何に狂気に取り憑かれたような命令であろうとも、従うのが道理」

　本質的に、彼とダーインは違っていた。

　一方は貴族であり、もう一方は生粋の軍人なのだ。

　ダーインは呆れたような反応をし、彼の横に置かれていた椅子に腰掛けた。

「本音ですか」

「そうだ」

「このままなら、善大王様が戻る玉座がなくなりますよ」

「善大王様が戻れば、国家が成り立たなくなったとしても、立ち直らせることはできる。無論、苦難は多いが」

　何かを隠している、とダーインは判断した。

「私に動けと？」

「情報を吐け、とは思っているが」

　その言葉を聞くと、彼は笑い出した。

「教会は間違いなく、魔物と繋がっている」

「証拠は」

「こちらを」

　もとより説得する気だったのか、小脇に抱えていた紙束をシナヴァリアの前に置いた。

　それを日々の執務の如くに流し見ていき、最後の一枚を読み終えた時点で彼は頷いた。

「掴んだのはいつだ」

「つい最近のことですよ。それまで、彼らは尻尾を掴ませてはくれなかった」

「なるほど」

「これで、戦う理由はできた……違いますか？」

　シナヴァリアはしばし頭を抱えた後、まるで悩んでなどいないような顔で「で、あったとしても動く理由にはならないな」と断じた。

「何故」短く言う。

「ここを離れた場合、どうなるかを考えてみろ」

「ここに残って、空腹に殺されろと？」

「そうなる」

　彼の冷え切った対応に僅かな憤りを滲ませ、ダーインは眉を顰めた。

「……全く、分からない男だ」

「それはこちらの台詞だ。ダーイン、何に憤っているかは知らないが、冷静さを欠いた判断は多くを犠牲にすることになるぞ」

「憤るのが当然だろう」

「……教会が魔物と繋がってるのは確定的だ。事実、この陣を襲う魔物が増え、首都方面に向かう個体が減っている」

「分かっていたとしても、動かないつもりだろう」

「防御に徹することで、突破は防げている。だが、背を向けた状態で奴らと渡り合えるとでも？」

　シナヴァリアはただ指示待ちに徹するというわけではなく、飽くまでも自分の頭で考えていた。

　良くも悪くも、彼は軍人の規範には則(のっと)らずに動いているのだ。

「それに、教会は今すぐに首都を滅ぼそうとしているわけではない。善大王様の帰還を考えれば、賭けをするべきではない」

「この場に至って、まだ善大王様に縋るつもりか」

「それが臣下の務めだ。ダーインが動こうとしている理由と、何も変わらない」

　それを聞いた瞬間、大貴族は目を丸くした。

「正統王家が新たな統治者となった、ということは聞いている。ダーインが恐れているのは、この悪政の責を押しつけられるという状況だろう？」

　憤る理由は知らないと言っていたが、彼はダーインという男の本質を理解していた。

　それもそのはずだ。彼は正統派の党首であり、正統王家へと向ける敬意はシナヴァリアのそれと同じである。

「……言われてしまえば、反論はできませんな。確かに、冷静さを欠いていたことは認めましょう。ですが、宰相はどこに向かう気ですか」

「有事となるまでは、ここで魔物と戦うだけだ」