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「そろそろ行くね」

「教会の目もあります。行く場所を是非」

「……大聖堂に、行ってくるね」

「はい」

　そこでインティと別れ、彼女は城下町に向かった。

「聖女様、今日はどちらへ？」

　声をかけてきた男に気付くと、アルマは元気のなくなった笑顔を向けた。

「大聖堂に行くよ」

「はい」

　その男は教会から派遣された護衛だった。

　インティが護衛として機能するのは、城の内部だけ。それ以外の場所では、こうして専属の護衛が付き従うのだ。

　さすがのアルマでも、それが暗躍の防止であることは分かっていた。

　こうして教会側の人間がいるとなると、密かに民を集め、調べを行うことができなくなる。

　とはいえ、道すがらに彼女を拝むことくらいはできる為、民側は疑問を抱きはしない。

　まさに、彼女だけを縛る鎖だった。

「聖女様が来てくだされば、皆も喜びます」

「うん」

　インティと話していた時と違い、今の彼女は無理にも調子をあげていた。

　良くも悪くも、自分が弱っていることを伝えられる相手が、彼だけなのだ。

　自身が聖女である以上、民の前で落ち込んでいるわけにはいかない。子供とは思えない、強い義務感だった。

「……そういえば、あなたの名前、まだ聞いていなかったよね」

「私はただの護衛ですよ。明日は別の者かもしれませんので……姫様を煩わせたくはないのですよ」

　幾度か問いかけてみたが、毎回これと同じ返しだった。

　彼の言った通り、ほぼ毎回別の護衛があてがわれており、その者の身分さえ掴めないまま別の者に変わるという具合である。

　それはまさしく、教会が彼女を恐れていることの証明だった。

　彼女のカリスマがあれば、こうした護衛から切り崩し、自身の勢力に組み込むことができる。

　だからこそ、護衛には情報の開示を禁じ、継続的な関係の構築も禁じているのだ。

　こうなると、アルマは自身の手札を増やせなくなる。都合の良い傀儡(にんぎょう)の完成だ。

　――だが、彼女はいつまでもそうしてる気はなかった。

「別の町にいって、みんなを励ましてあげたいんだけど……駄目かな？」

「……申し訳ありませんが、聖女様を危険に晒すわけにはいかないので」

「でもっ……！」

　涙ぐみ、縋るようにして言うと、周囲の人々は注目した。

　護衛の男はしばし考えた後、「まずは大聖堂にいきましょう」と言い、彼女の手を引いた。

　早足気味に進んだこともあり、予定よりはやく到着することになった。

　彼女の来訪に気付くと、信者達が集まってくるが、護衛は断りを入れながらアルマを奥へと誘(いざな)った。

「あたしだけが安全なところに――」

「分かりました。しばらくお待ちを」

　さきほどの勢いをそのままに説得しようとした矢先、護衛は小さく頭を下げると、別の部屋に入っていった。

　そこでアルマはフリーになった。良くも悪くも、護衛に縛られない時間が生まれた。

「(何か、魔物に繋がるのが見つかったら……)」

　魔力の察知を行うべく、目を閉じた瞬間――扉が開けられた。

　アルマは急いで目を開けると、護衛の男を見つめようとした。

　だが、そこにいたのは法王の側近である若者だった。

「聖女様、護衛の者から聞きました」

「……えっと」

「バール様の側近、バルバです」

「う、うん」

　法王の側近、ともなると教会の中心に近い人物のはずだが、アルマはまったく面識がなかった。

　しかし、名前が分かって安心したのか、すぐに調子を整えて話し始める。

「バルバさん、あたし……他の町や村に行って、みんなを励ましたいの」

「皆、今のこの状況をつらいとは思っていませんよ」

「でも――」

「ですが、聖女様が望まれるというのであれば、私からバール様に頼み込んでみましょう」

「……何日くらいかな？」

「少なくとも、一週間は掛かります。ですが、それ以上は掛けるつもりはありませんよ。なにせ、聖女様が外出するとなれば、多くの者が動きます。その準備が一週間、と考えていただければ」

　アルマは久しぶりに、純粋な笑みを湛えた。

　このバルバという男は地位からは想像もできないほど、柔軟な対応を取ると約束しているのだ。

　一週間、という数字も人を動かすことを考えれば妥当――それどころか、法王当人と当日中に話を通すほどの迅速さである。

「聖女様が直々に出向くとなれば、民も喜ぶことでしょう」

　満足な返答が得られたとあり、アルマはこれ以上詮索(せんさく)することはせず、深々と頭を下げてから部屋を後にした。