1125/1603

2f

「将軍！　やりましたね」

「……ああ」

　戦いが終わると、戦士達は彼のもとに集まってくる。

　ひどく冷淡で、他人にさほど関心を抱かない彼であっても、部隊に組み込まれた者達は皆一様に慕っているのだ。

　しかし、それもそのはずである。仕事を楽二してくれる人、ということは傭兵としては素晴らしい人物だが、それ以上に彼は戦う者の心を引く性質をもっていた。

　ガムラオルスは人智を越えた力を有しながら、それを驕ることもなく、ただ純粋に戦いへと身を投じているように見えるのだ。

　そうしたおおよそ人間らしくない感性が非現実さを醸(かも)しだし、それに従いたいという心情を作り出していたのだ。

「戦いに終わりましたし、どっか呑みに生きましょうよ！」

「おっ、いいな」

「……仕方ない。誰か王に通しておけ」

　部下達はその言葉を聞き、歓声をあげた。

　詰まるところ、国に飲み代を押しつけようとしているのだ。支払われる報酬とは別に。

　数十名の戦士達を引き連れ、ガムラオルスは凱旋した。

　帰還した無愛想な将軍に、多くの民が喜びの声をあげた。

　部下達もそうだが、民達の間でも彼の人気は高かった。

　戦いの素人でも分かりやすく、彼の戦闘は派手で、そして絶対に負けるはずのない圧倒的強さは人の心を掴んでいた。

「わぁー将軍だ！」

　近づいてきた子供を見下すように一瞥する。

　無表情の彼に直視され、子供は緊張した。しかし、ガムラオルスは気怠そうに頭を掻くと、屈むことなく少年の頭を乱暴に撫でて歩みを進めた。

「将軍ありがとー！」

　以前の彼が望んだような立場が、ここにはあった。

　しかし、それは欲しいとすら思わなくなってから、手元に転がり込んできた。だからこそ、夢が成就した喜びはなく、感動もなかった。

　ほどなくして、一行(いっこう)はメインストリートを離れた、場末の酒場に到着した。

　そこに入ると、がらんとした店内が目に入る。

　客は一杯の酒で長らく居座っているであろうみすぼらしい老人、悪い酔いした中年くらいしかいない。

「また王様に集(たか)るんですか？」

「ああ、安心して高いのから持ってこい」

　声の主を確認することもなく、ガムラオルスはカウンターに座った。

「お前ら、好きにやれ」

「へい！」

　大勢の男達が酒場になだれ込み、寂れた場末の酒場は一気に盛況となった。

　とはいえ、ガムラオルスの隣に座る者は誰もいない。

「物好きですね。もっと高いところの方がいいんじゃないんですか？」店員は嫌みのように言い、隣の席に座った。

「これだけの大所帯だ。これくらい空(す)いている場所の方が勝手がいい」

「ワタシが目当てじゃないんですか？」

「……まぁ、それもあるが。お前を雇っているんだ、これくらいはして然るべきだろう」

　そう言い、彼は酒場のマスターと思わしき女主人を見やった。

「義理深いんですね、ガムラオルスさん」

「お前の酔狂の為だ」

　店員は彼の目の前に置かれたコップに酒を注ぎ、笑みを向けた。

「お疲れ様」

「……ああ」

　スケープにお酌をされたこともあり、コップに注がれたものを口に含む。

「結構きついな」

「やめときます？」

「いや、これでいい」

　ある程度慣れてきたとはいえ、彼が口に含んだ酒はかなり度の強いものだった。

　だが、それでも彼は平然と飲み進める。

「少し意地悪したつもりだったんですけどね」

「くだらないことをする」

　言われてもなお、彼は怒るでもなく、出されたものを呑みきった。