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　――雷の国、ラグーン城にて……。

「なに!?　ニカドに奇襲だと？」

「はい。あちらに駐在している部隊からの報告、間違いはないかと」

　あまりに不可解な報告に、善大王は頭を抱えた。

「死に損ないの部隊が起死回生の一手に賭けた？　まさか、そんなことはないよな」

「いえ……襲撃してきたのは軍勢(・・)です。おそらく、首都以外を襲ってから英気を養おうとしている……というところですかね」

「よりにもよってあんな場所を攻撃するかよ」

　軍勢の出現、という単語から想起するのは、幻術を用いた騙しという線。

　しかし、そこまでの規模の幻術を使える者がいるとは思えなかった。なにより、疲弊しきった兵がいくら束になろうとも、精度の乏しくなった幻では騙しきれない。

「対策部隊を出すべき……でしょうか」

「ラグーン王はどう思う」

「私ならば、間に合う限りの兵を動員し、犠牲を減らします」

「……ならそれが正解だ」

　ラグーン王は驚いたような顔を見せたが、すぐに頷き、部屋を出て行った。

「ねぇライト、本当に良かったの？」

　黙って二人の会話を聞いていたフィアは、王が立ち去ってからようやく口を出した。

「正直、俺も状況が見えないんだ。今までの想定では、フィアの意見を汲んでも二人の司令しか見えなかった。そこに来て、三番目の人間の影がちらついてきた」

「ここまで動かなかったのはおかしい、ってこと？」

「……ああ。この規模の幻術を使えるとなれば、相手は向こうの術者隊だろう。こんな終盤まで取っておく、というのがまず分からない」

「前から動いていたって可能性はないの？」

　長らく戦況を見てきたからか、フィアの判断は非常に冴えていた。

「なくもない……どころか、多分そうだろうな。古く遡ればアルバハラを襲った連中、そこに術者隊から何名かが回されていた可能性はある。それ以降にしてもそうだ。大したことのない戦力に、優秀な幻術使いが混じっていた」

　優秀、と評価しているが、術者を含めた二軍部隊はほとんど打ち破られている。

　ただ、この小競り合いを起こしていた部隊に共通していたのは、善大王と同じく陣取りを目的としていたということ。

　つまりは、術者隊の指揮官は彼に近い思考を持っている、となる。

　だが、今回は違う。戦略的判断をするのであれば、ここは降伏、もしくは撤退以外にはあり得なかった。

　主力部隊と合流し、思想が混じり合った――という可能性もなかった。

　戦術、戦略のどちらの目にしても、ニカドは決して割の良い場所とは言えない。

「首都に極めて近い場所を攻めるなら分かる。だが、ニカドは攻勢に出るにしても、一時拠点にするにしても中途半端な位置だ。警備軍の本隊がすぐに向かえる上、相手はある程度の消耗を覚悟しなければ、首都に攻め込めない」

「いまさらじっくり攻めていく、なんて考えるとは思えないしね」

　善大王は思考を巡らせた。

　ただでさえ思惑の絡み合った、スパゲッティのような相手の思考。そこに余計な線が追加されてしまった。

　さしもの彼も、ここまで滅茶苦茶な行動を読み切ることはできなかった。

「(このニカド攻めの意図はなんだ？　攻めるでもなく、守るでもなく、広げるでもない……意図もなく、素人が攻め込んだような――)」

「それにしても、あの町の近くにそんなたくさんの人が隠れてた、なんて驚きだよね」

「……いや、それ自体は分からなくもない。奴らは地面に壕(ごう)を作り、そこに隠れていたそうだ」

「そんないっぱいの穴があったら気付くんじゃ？」

「だから、定期的に発見しては埋め立てている。まさか、その中に入った奴らが生きていた……なんってことはあり得ないしな」

　彼は地下に敵が潜んでいると聞き、各地の部隊に対策を教えた。

　複数の松明を穴の深くに投げ込み、土で埋め立てるというものだ。

　これは民でも行える為、大人数を用意して速やかに行われる。故に、相手は抵抗する間もなく地面の中で窒息していくのだ。

　無論、不用意に民を危険に晒すようなことはせず、敵が弱り切るまでは対応を要求しなかった。

　事実、ここ最近では抵抗する力も失われていたらしく、民間人に犠牲者は出ていない。

　こうした兵隊以外も戦闘に参加するようになった時点で、駆除(・・)は凄まじい速度で行われていった。

　ただし、明確な死亡確認はされていない。別の出口が存在していれば、生存している可能性もある。

　そういう意味で、全く予想できないことではなかった。とはいえ、ほとんどあり得ないことではあるのだが。