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「あの子を養子にするのですか!?」

　宰相ノーブルは驚きのあまり、声を荒げる。

「ああ、他に身よりもないみたいだし、助けた僕には義務がある」

「ですが善大王様、あのような身元も知れないような子を引き取るなど……」

　ノーブルの意見は常識的だった。

　善大王は光の国の王、そんな人間がどこの誰とも知れないような少女を娘にするなど、貴族などが認めるとは思えない。

「だが、彼女を守ると僕は約束した。善大王として、嘘はつきたくない」

「……ならば、こうしましょう。生活の保護をする為に国から金を出す、これならば問題はありません」

「金があれば充足するというわけではないよ。あの子は誰にも必要とされていない、と言った。彼女に必要なのは、家族なんだよ」

　極端な理想主義者の善大王に呆れ、ノーブルは「できません」とだけ告げ、謁見の間を後にした。

　ノーブルが向かったのは、問題の根源であるアカリの元だ。

「少しいいかね？」

　ノックと同時にノーブルは声をかける。

「はい」

　扉をあけると、ベッドの上で無気力な表情をしているアカリが目に入る。

「光の国での生活はどうかね」

「……」

「答えてもらわないと困る」

「良い国」

　ノーブルからすれば、この問いに関する答えはどうでもよかった。

　大事なのは、ここで問答ができる土壌を作ること。

「君の過去を話してもらえないだろうか？」

　普通に考えれば、無粋な行動としかいえない。だが、ノーブルは顔色ひとつ変えずに問う。

　それは無知故の行動ではなく、知った上での感情制御だった。

「はい」

　アカリは自分の過去を話した。収容所での出来事など、明確に。

　話し終える頃には夕方になっており、アカリは僅かばかりの空腹を覚え始めていた。

　この国に来てから数日しか経っていないが、逆に数日間は真っ当な生活を続けている。

　朝昼晩の食事があり、夜にはベッドで眠れる。いや、夜に限ったことではない、眠くなればいつでも眠れるのだ。

　アカリが食事を欲していると理解しながらも、ノーブルは話を続ける。

「よく分かった」

　口ではそう言いながら、ノーブルは厳しい表情のまま、アカリを見つめる。

「(なるほど、この娘は狼となりうる資質をもっているかもしれんな)」

　ノーブルはアカリが収容されていた施設について、かなりの知識を持っていた。

　攻め込む前の予備知識であり、その後の立ち入りでかなりの情報を仕入れている。

　つまるところ、最初からアカリがその才を持っているのではないか、と予期していたのだ。

　狼としての才能。それは、忠誠心と同時に非情さを兼ね備えられる者。

　善意を持つ聖堂騎士、正義を持つ騎士団、それらとは違う性質。

「君にひとつ提案がある」

「なに」

「善大王様は君を救うように提言してくださった。だからこそ、君が望めば死ぬまで不自由しない生活を保証しよう」

　そこで一度区切り、目つきを変える。「だが、善大王様に恩義を感じているというのであれば、暗部として働くといい」

「暗部？」

　アカリはすぐに問う。善大王への恩義があるからこその反応速度だった。

「光の国が持つ、諜報部隊だ。この国の裏の仕事を担当している。正しい名前は陰陽騎士というが、暗部で通っている」

「……暗部」

「もちろん、こちらに所属する場合は生活保護は行わない。毎月に支払われる給与だけだ。一応言っておくが、決して多くはない」

　普通であれば保護を受けるのが無難。賢い選択だ。

　だが、ノーブルはどのような返答が来るのかを理解していた。

「……暗部に入る」

「分かった。善大王様にはそう伝えておこう」

　ノーブルはそう言い残し、部屋を出た。