108/1603

5

　それから数日が経ったある日、変化が起きた。

「光の国の連中が攻め込んできたぞ！」

「何故気づかれた！　情報を防いでいたはずだぞ」

　部屋にも聞こえてくる声を耳にし、アカリは体を起こした。

「全員を寄せて迎撃に回るか？」

「いや、まず最初に実験動物達を始末するぞ。足がついたら終わりだ」

「だが、それでは俺達が……」

「組織の命令だ！　最優先にしろ」

　そこまで聞いた時点で、アカリはこの後に何が起こるのかを予見した。

　その予想はすぐに的中し、部屋の中に複数人の男が入ってきた。大抵が活力を失っているので、起き上がるものどころか視線を向ける者さえいない。

　だが、一人が殺された時点で全員が覚醒した。

　しかし、それは無意味。入り口は塞がれ、完全に袋の鼠。抵抗する力も残されていない。

　《魔導式》によって放たれる術、剣などの斬撃によって次々と殺されていく。アカリはそんな様を、ただ黙ってみていた。

　刹那、あの時に話していた姉妹が目に入る。怯えた妹をかばう様に、姉が前に立っている。

　ただ、そんなものをみて心を痛めるはずもなく、男は平然と剣を振り下ろした。

　生々しい触感の後、アカリは倒れた。

　彼女は自分に生きる意味がないと気づいていた。そして、この二人にはまだ生きる意味があると思った。

　光の国が来た、と言っていた。僅かでも生き延びれば、その間に救助が来る可能性もある。彼女は賢いからこそ、それを瞬時に判断した。

　意識が薄れていく最中、アカリは自分がかばった姉妹が殺される様子を見てしまった。

　自分の行動に意味などない、それを実感してしまった。

　多少の希望すら許されず、後悔の感情だけを残し、アカリの意識は闇に落ちた。

　瞬間、意識が再覚醒する。

「(わたしは……まだ、生きている？)」

　目玉だけを動かし周囲を確認し、生存者がいないことに気づく。

　男達は仕事を終えたとばかりに血振りなどを済ませ、迎撃に向かおうと部屋の外へと向かおうとした。

「げほっ、げほっ……」

　不意に血を吐き出してしまったアカリ。あと少し我慢できれば、助かる可能性はあった。

　男達は一斉にアカリの方へと注意を向ける。死体の山に埋まっているが、魔力はいまだに放たれ続けていた。

「生きているぞ。殺せ」

　剣を持った男が再び近づいてきた。一度だけでは済まず、二度も殺されるのか──とアカリは絶望の淵に立たされた。

　だが……。

「《光ノ五十九番・閃光(レイ)》」

　目にも映らない閃光が剣を持った男の体を吹っ飛ばした。

「そこまでだ！　無駄な抵抗をやめるんだ」

　白い法衣をまとった、金髪の優男。線のような細い目だが、眉が斜めになり、怒っていることが判断できる。

　男達はアカリから目を離すと、男に向かって攻撃を開始した。

　瞬間、凄まじい速度の緑色がアカリの目に入り、瞬きの後には男達が一斉に倒れた。

「善大王様、制圧が完了しました」

　深緑色の髪をした、目つきの悪い男は無感情に告げる。

「うん、ありがとう」

「なるべくなら、誰かをつけてください。あなたの身に何かがあれば……」

「分かっているよ」

　善大王と呼ばれた男はアカリに近づくと、手を差し伸べた。

「大丈夫かい？」

「……」

「早く助けにこられなくて、ごめん」

「……なんで、なんで！　なんでわたしなんかを助けたの！　わたしよりも、助かるべき子がいたのに！」

　アカリは自分の生に執着していなかった。だからこそ、一度目の死の瞬間に見た、姉妹の死が受け入れられなかった。

「そんなことを言っちゃいけない。人は誰だって平等だ、助からなくていい子なんていない」

「わたしはもう、誰にも必要とされていないの！　お父さんもお母さんも、わたしを売ったから。もう、誰も……」

　そこまで言うと、アカリは泣き崩れてしまった。

　もう、涙は枯れ果てていたと思っていただけに、アカリはこの現象を理解できなかった。

「なら、僕が君を必要とするよ」

　そう言い、善大王はアカリを抱擁した。

「本当に？」

「ああ……約束するよ」

　善大王の言葉を聞いた瞬間、アカリは安堵し、彼に抱きついた。

「君、名前は何って言うのかな」

「……名前は、ないよ」

　実験動物として与えられた番号はあるが、それを使いたくはなかったのだろう。

「そうか。うん、じゃあ──君の名前はアカリだ」

　抱擁を解き、善大王はそう言う。

　アカリはそれがどういう意味なのかが気になり、善大王の視線の先を追った。

　そこには、蝋燭が一本立っていた。火が灯り、揺らめいている。