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「坊主、逃げるぞ」

「で、でもおかあさんが」

「……」

　ウルスは幼児といった方がいい少年を抱きかかえると、そのまま家の外に向かって走り出した。

「はなして！　おかあさんが！」

「うるせえ！　逃げるのが母親の願いだ」

　子供が抵抗し、それを押さえようとした瞬間、直上から燃え尽きた建材が落下してきた。

「(くそっ、打ち落とす暇がねぇ)」

　彼の両手が自由であれば、すぐさま炎の刃によって迎撃することができただろう。

　だが、今は子供が必至に抵抗し、片手どころか両手が塞がっている。こうなると、精度の高い攻撃は不可能――つまり。

「くそがッ！」

　彼は子供を抱きかかえ、高熱の建材を背中で受けた。無論、炎による強化で威力を緩和させたが、それでも痛みは襲いかかる。

「(くそ……くそ！　こんなところで死んでたまるか――殺してたまるか！)」

　子供は心配そうな顔で彼を見つめるが、当の本人は「痛えからしばらく黙ってろ！」と強くいい、屈んだような姿勢を無理矢理起こして走り出した。

　燃えさかる家を抜け出すと、彼は子供を地面に投げた。

「ったく、お前が無駄に抵抗するから火傷したじゃねえか」

「……おじさん」

「母親のことは諦めろ。あの女はお前を守ろうとして、命を尽くしたんだ。お前が無駄に死ねば、あいつの努力は無駄だ」

　何を言っているのかを理解できていない様子だったが、子供は彼の意志を感じ取ったらしく、頷いた。

「(ったく、面倒なもんを拾っちまったな)」

　ウルスは打ち付けられた背を擦ると、投げた子供を拾い上げ、再び歩き始めた。

「(直撃なんて久しいことだな。俺も年か)」

　天下無双、一騎当千の《選ばれし三柱(トリニティア)》とはいえ、傷に対して完全無欠であるわけではない。

　適切な防御を行う間もなく受けた攻撃は、通常の人間と変わらないダメージを背負うことになる。

　ただ、幸いだったのが戦いが終わった後、ということだ。彼が万全の状況で戦えないのであれば、あの組織との戦いも生き抜けなかっただろう。

「お前、何って言うんだ」

「……わからない」

「分からない？　そんなことがあるのか？」

「よばれたことがないから」

「……なるほどな。この町に住むような女だ、子を世話する暇なんてなかっただろうな」

　それに、と付け足すように、彼は頭の中で呟いた。

「(盗賊を恐れていた様子……おそらく、盗賊の関係者だ。だから、救援をしていたのに逃げ遅れたってことか)」

　面倒なものを拾った、というのはその部分だった。

　親を失った以上、この子供は砂漠の摂理に従い、自分の力で生きていかなければならない。

　それはかつてのウルスと同じく、またスケープと同じく。

「お前に便宜上の名前をくれてやる」

「べんぎ……？」

「ラクーンだ。そう名乗れ」

「らくーん？」

「最後の頼みは聞いてやることにした。お前は俺が引き取ろう」

　盗賊に取られないようにする、というのは守ってくれという頼みの他ならなかった。

　さらに言えば、この砂漠から連れ出してくれ、というところにも繋がってくる。あの咄嗟に、母親は相当に頭を働かせたのだろう。

「(生まれた国が違うなら、こんなことはしなかっただろうな)」

　ウルスは無意識に、過去の自分と重ねていた。

　砂漠を彷徨い、明日の水にさえありつけるかどうかも分からなかった時の自分を。

　蜃気楼の如くに現れた、ある男。その男が差し出した一杯の水が、彼の命を繋いだのだ。

　だからこそ、こうして明日も知れない立場になった少年を助けることで、彼は過去の自分を救おうとしたのだ。

　救い主を助けることも、恩を返すこともできなかった過去を帳消しにするように。