ラズベリーブルー 改正

時代の狭間に吹く、新しい風 ３

「面白そうな話だな。私も交えてくれないか？」　

　その時、再び開いた扉から、今度は一人の老人が姿を表した。

「バーカード、殿」

　エドワードは焦りながら答える。バーカードはエドワードを一睨(ひとにら)みして、背筋を伸ばし歩いてくる。

　先程から扉の前で話を聞いていたが、エドワードの無知さや、他国の姫に食い付くなど摂政(せっしょう)に在(あ)るまじき行為に、いい加減しびれが切れたのである。

　それに対し、レナ姫もリオ姫も中々良いことを言う。青臭いが嫌いでは無い。

「デルマン皇太子にレナ姫、私も同席してもよろしいかな？」

「あぁ、かまわぬ」

　レナ姫は頷くが、デルマンは不機嫌な顔のまま返事もしない。

　レナ姫の返答に、先程まで険悪なムードで固まっていた給仕女達が慌た。料理はもちろん無い。バーカードはそんな給仕女達に首を横に振った。

「かまわん、食事は別の者と予定を組んでいる。紅茶があれば頂(いただ)こうか」

　カインは慌てて、席を譲ろうとするが、バーカードはそれを手で制(せい)して、カインの後ろを通りすぎる。バーカードは一番末席(まつせき)の前にやって来ると、リオとキョウに目をやった。

　リオはまたしても言いたい台詞を逃し、苛々(いらいら)した顔をしているし、キョウは再び現れた来訪者に困惑している。

　その様子にバーカードは頭を下げた。

　その姿は優雅(ゆうが)とは言い難(がた)い。しかし、一言いうなら凄いだ。

　身体を九十度曲げる最高礼。しかも動きもスムーズで早い。とても老人の動きとは思えない。

「せっかくレナ姫と楽しく食事をとっている所に、何人もの空気の読めない者が現れ、誠(まこと)に申し訳ない」

　その姿に見とれていたリオとキョウは慌てて立ち上がり、リオは頭をさげ、キョウは騎士の敬礼(けいれい)をして、お礼を口にする。

「いえ、こちらこそ、素晴らしい食事をご馳走(ちそう)して頂(いただ)き感謝しています」

　バーカードは首を横に振り、手でキョウ達に座るよう催促(さいそく)する。そして、キョウ達が座るのを見てから、自らも椅子に腰を下ろした。

「それに、我が国の摂政(せっしょう)たるものが、国政も知らず恥ずかしく思います。煩(わずら)わしい気分にさせてしまったことを、先ずはお詫(わ)び申し上げたい」

　バーカードは座ったまま深く頭を下げた。

「バーカード殿！」

　バーカードの台詞にエドワードは怒りを露(あらわ)にする。バーカードがそこで謝れば、自分が悪いように聞こえる。

　バーカードは端の席から再びエドワードを睨んだ。

　エドワードはバーカードの怒っている意味が解らないので有ろう。バーカードの視線から逃れるように深く座り直す。デルマンはエドワードが責められているにも関わらず、知らぬふりをしていた。

「いえ、大丈夫です」

　リオは両手を振って何度も頷く。隣ではレナ姫が良かったとばかりに胸を撫で下ろしていた。

「所でバーカード、どうかしたのか？」

　リオに対して、余りにも下手に出るのが気に入らないデルマンは問いかける。何とか隙(すき)を見付けて帰らせたい。

　デルマンの声は聞こえたので有ろうが、バーカードは相手にせずにリオに話し掛けた。

「時にリオ姫様、逆にこちらから聞きたいのですが、リオ姫様なら、霧が消えて十年後はどうしたら良いと思いますかな？　レナ姫も思っている事があれば言って下さい」

　バーカードの問い掛けにレナ姫は焦(あせ)る。摂政(せっしょう)中の摂政(せっしょう)からの問い掛けだ。レナ姫の言った事など鼻で笑われて終わりになる。

　リオはバーカードを見て少し口元を緩めた。

「流通」

　リオが発した一言目でバーカードは目を見開き頷いた。

「霧が無くなり、先ず発展するのはそこからだよ。船も速いけど、内陸部の所に運ぶとなれば、今は馬車しか無いけど、もっと多く積めて、早いものが出てくればコストも下がる。ティーライ王国の葡萄酒や、この国の飴玉、安くなればそれだけ買う人も増える。そうしたら大量生産して、もっとコストが下がり買う人も増える。しかし、流通には投資がかかる。だから国が管理するの」

　たしかに、今は霧の為に馬を使う者が少ない。しかし、霧が無くなれば馬を使うものも増え、流通はスムーズに行くだろう。

　バーカードは頷き、リオの次の言葉を奪った。

「その次は産業ですね？」

「うん」

「先程の、もっと速い物の検討(けんとう)は有りますか？」

　リオは「あっ」と声を上げた。バーカードは少しの言葉も聞き漏らしていない。それから悩んだ仕草をしたが諦(あきら)めた様に口を開く。

「まだ考えの段階だから内緒にしてね」

　バーカードは笑顔で頷く。

「内緒にしましょう」

「例えば、空を使う」

「空ですか？」

「うん。大きい風船を作るの」

　完全に子供の発想だと、リオの言葉に周りから失笑(しっしょう)が聞こえる。その中でレナ姫とキョウとバーカードの三人だけが真剣にそれを想像していた。

　解ったとレナ姫は手を叩く。

「そうか！　ガスを入れるのじゃな。ガスは空気より比重(ひじゅう)が軽いから浮く」

「ですが、ガスだと爆発の可能が有ります」

　バーカードの指摘(してき)に、リオとレナ姫は首を横に振った。リオが再び得意気に話す前に、先にレナ姫が口を開く。

「燃えないガスが有るぞ。ヘリウムじゃ。世界に多く有るし生産も………」

「そう！　生産も簡単に出来るよ！」

　リオの様子に、隣のキョウが背筋を真っ直ぐ伸ばし、緊張の汗を流しながら震えていた。

　リオはレナ姫の頭を押さえ込んでいる。

「リオ、姫。て、手、手を離して」

　キョウは前を向いたまま、小声でリオに話し掛ける。

　リオは知らない顔をしていた。

　レナ姫は短い腕をバタバタ振って必死に頭を上げる。

「止めよリオ姫、良い所でまたしてもお主は………」

「だって、レナ姫が悪いんだよ。私の発想なのに！」

　キョウがとうとう痺(しび)れを切らし止めようとするが、周りは微笑(ほほえ)ましく見ていた。バーカードは一人腕を組、しばらく固まっている。それから、一つ頷くと次はレナ姫に目をやった。

「レナ姫は何か有りますか？」

「私？　私は別に………」

　リオに押さえ付けられ、乱れた髪型を直していたレナ姫は、急に話を振られたので、焦(あせ)って口ごもった。

　こんな緊張する場所では何も考え付かないし、リオの案の後だ。下手なことは言いたくない。

　その様子をリオは見て頷いた。

「レナ姫、レナ姫、あれ」

「あれ？………あっ、しかしじゃ」

　レナ姫は顔を真っ赤にする。

「だって、レナ姫が図書館で言っていたことだよ」

　バーカードは二人を真剣に見ている。レナ姫が再び口ごもろうとするのを、リオが急かしていた。

「どんな事でも良いです。聞かせて下さい」

「それじゃ、言うぞ。………その、何じゃ、学校と言う物が欲しいのじゃ」

「学校ですか？」

「そうじゃ、学校じゃ。皆で集まって学問を習う場所じゃ。………私は行きたい」

　最後の台詞は小声で誰にも聞こえなかった。

　再びバーカードは目を見開き何度も頷く。法国オスティマには、学校に良く似た塾が存在するが、権力者の子供が行くものや、国政を学ぶものしか存在しない。

「成る程、教育ですか」

　バーカードは興奮のするのが押さえ切れずにいた。

　幼い二人の姫が示(しめ)した道。

　流通の新しい経路と産業。

　まだまだ案を練り込まなくてはいけないが、こちらは製造から始めると大事業に発展するだろう。雇用が産まれ、生産すれば、購買力が上がる。金が回れば国は豊かに成る。

　そして教育。

　人々の知性や技術を育てる知識が有れば、国は良くなり潤う。

　二つとも直ぐには発展しないが、確かに十年先を見た道だ。

　イライラしていたエドワードは、反論しないバーカードを見てさらにイラつく。子供の意見を、何をバカ正直に聞いているのか。

「いい加減にしろ！　どこが十年先だ。そんな事ぐらいは誰でも思い付く。もっと現実をみて見なくては、今にセントエレフィス領の様に、全ての領土が独立を口にするぞ！」

　思わず、国外に出してはいけない禁止事項を口にするエドワードに、バーカードは腹の底から大声を上げた。

「だからお前は、まだケツが青いと言ったのだ！！」

　老人とは思えない迫力と大声。

　エドワードで無くとも、皆が息を飲み込み姿勢を正(ただ)す。

「良いかエドワード、国政とは十年先を見よ！　そして、それに至(いた)るように進めていくものだ！　この二人が語った内容が解らぬとは、摂政(せっしょう)として恥ずかしいぞ！」

　バーカードに怒られ、エドワードは首をすくめて、身を小さくした。デルマンは面白く無さそうに、リオとレナ姫の二人を見る。

　法国オスティマ本国の王はいずれ自分の物だ。なのに、こんなガキ共相手に、何故こんな気持ちにならなくてはいけない。

「お前達が好きに言うのは勝手だが、どうやって霧を止める？　俺の法国は霧の討伐で利益を上げてきた。民(たみ)は皆が困るぞ。そんな勝手な事は俺が許さん！」

　デルマンのイラついた言葉に、臆(おく)すること無くレナ姫は反論した。

「だから、今話しておる。霧が無くなった後のことを」

　レナ姫達とデルマン達では、最初から論点(ろんてん)が違う。

「だから、先程からエドワードが何度も言っておっただろ！　霧は消えないと！」

　リオはそこで、やっとさっきから言えない台詞が言えた。

「そもそも、そこがの間違いなの」

　リオは椅子から立ち上がり、短い指を二本立てた。

「間違いの二つ目！　霧はもうすぐ止まる。私が霧を止めるから！」

　リオの高らかな宣言に人々は驚きリオを見た。

　レナ姫もよく霧は止まると口にするが、それ以上の事は口にしない。レナ姫が子供の戯(たわむ)れと言われる原因の一つはそこである。聞いて欲しいだけだと、誰もが思っていた。しかし、リオは違う。言い切ったのである。

　霧を止めると。

　止まると、止めるの差は大きい。

「リオ！」

「リオ姫！」

　キョウとレナ姫は二人してリオを止める。それは言わない約束だ。

　しかしリオは止まらない。再び口を開いた。

「確かに霧が止まっても、直ぐに霧が無くなる訳じゃないよ。完全に消えるまで十年は掛かるでしょうね。たしかに霧で利益を得たのはわかるよ。だけど、法国の皆が霧を望んでいるとは思わない。それに、他に国益(こくえき)の作るの道があるなら、国民も困らないよね？」

　リオの台詞に、バーカードは口を開けたままに成った。

　全くもってその通りだった。

　年甲斐(としがい)もなく、幼い他国の姫に心を奪われた。産まれて来るのが早すぎた。

　自分はもう年だ、長くてもう十数年だろうが、もう少し彼女が作って行くであろう、未来が見たかった。

　それはまるで、未来に希望をもたらす王。レナ姫が先程語った、それではないだろうか。

「もう良い！　子供の戯(たわむ)れを聞くのは飽きた。行くぞエドワード、食事が不味くてかなわん！」

「はっ、はい」

　デルマンが不機嫌に立ち去る後ろを、エドワードは追っていく。

　二人が扉を出ていってしばらくすると、レナ姫は慌てて立ち上がりバーカードを見た。

「すまぬバーカード、今の発言は聞かなかった事にしてくれ！　皆の者もだ。良いか、リオ姫は錯乱(さくらん)しておっただけじゃ」

「ひどいよ、レナ姫」

　リオは困った様に眉をしかめる。レナ姫とキョウはリオに詰め寄った。

「ひどいのはお主じゃ！」

「そうだ！　あれほど言うなと言っただろう！」

　真剣に怒る二人に、リオは「えーっ、だって」と言い訳を始める。

　護衛兵達も給仕女達も、まだ固まったまま身動きが取れない。薄々感付いていたカインですら、驚きを隠せずにいた。

「わ――――ははははっ！」

　豪快(ごうかい)に笑い出したバーカードの声に、やっと周りの者は正気に戻る。

「これは、何とも言えないですな。その言葉を言うだけの為に、国益の話まで出して納得させようとするとは、恐れ要りましたリオ姫様」

　バーカードは素直に頭を下げた。

　意味が解らないレナ姫とキョウは、バーカードを見続ける。リオは慌てるが、そんな二人にバーカードは解説してあげた。

　その声は大きく豪快(ごうかい)だ。

「先程、デルマン皇太子が言われた通り、法国オスティマは霧の討伐により国益が増えました。その中で霧を止めると言えば不味いですな、国益を削(そ)ぐわぬ可能性が出てくるからです。だから、別に国益を得る話してから言えば、お互い損はない。中々上手い外交ですな」

　この方法はバーカードも、外交で良くやる方法だ。しかし、それを言われれば、リオにとっては目の前で手品の種明かしをされた様で恥ずかしい。

「バーカードさん止めて下さい」

　バーカードは再び笑う。

「なら、リオ姫様の風船の案は頂きます。本来なら、すでに頭の中にある、その物の形状やルートの案も頂きたいですが、こちらもレナ姫がいます。直ぐにリオ姫様以上の案が出ますでしょう」

　楽しそうに語るバーカードに対して、なぜ自分に話が振られたか分からず、レナ姫は何度も瞬きをした。

「では、私もそろそろ参ります。有意義な時間でした。後はごゆるりと食事を楽しんで下さい」

　そう言うと、バーカードは椅子から立ち上がり、給仕女達に、最大のおもてなしをするように言い付け、部屋を後にした。

　未だに訳が解らないレナ姫とキョウは、お互いに顔を見合わせてからリオを見る。

　リオは真っ赤に成っていた。