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叱られると大きくなる新人

昼休み。

空間を引き裂き、先月の家計簿を改竄した愚か者――マリアが帰還した。

食費を水増し計上した姑息な罪人は、私の視線を逃れるように無言で苦手な掃除（罰）を始めた。

長谷川は珈琲を啜りながら、この一ヶ月を振り返った。

開始直後は、まさに地獄だった。

役所への開業登録から紹介先企業とのコネクション構築まで、マリアは何の役にも立たなかった。

それどころか、彼女は面倒を嫌って「事務手続きという概念そのもの」を改竄しようとさえした。

（だが、やはり彼女と一緒でなければ、世界の修復は叶わないだろう。

かつての作者から彼女が強奪した世界を掌握する『権限』。そして私の能力……）

ふいに愚か者がバケツを倒し、無慈悲にぶちまけられた水が長谷川の思考を止めた。

業務再開。

手元の分厚いファイルを捲った。

【氏名：井上陽向】

【能力：叱られると大きくなる】

（ふふ、字面がいい。そうだ、人は叱られて、大きくなる。成長するのだ。……物理的に大きくなってどうする！）

叱られる状況。社会的には「縮小」を強いられる場面。

そこにおいて、あえて逆に「拡大」する。

生存戦略として致命的なまでに噛み合っていない。

「……次の方、どうぞ」

ドアを潜るようにして入ってきたのは、元々の体格がかなり良く、肩幅も広い男、井上だ。

だが、その体格とは裏腹に、彼はひどく緊張している。

「……井上陽向と、も、申します。き、貴社で……、あっ、御社？！ち、ちが、すいません、弊社では……」

井上が不規則に大きくなる。

身長が2メートルは超えている。

長谷川はまだ一言も発していなかった。

「す、すみません！私の長所は大きくなる、ことです。

ただ、短所は自分に自信がないことで……。以前、建築現場で『動きが遅い！』と怒鳴られた際、巨大化してしまい、足場を内側から破壊してしまいました」

「必死に頭を下げても、デカすぎて『なんだその態度は！見下してるのか！』とさらに怒られ、もっと大きくなってしまったんです」

（なるほど、危険だ。暴走するタイプだ、まずは緊張を解かせるか）

「井上さん、ここは採用面接ではありませんよ。もう天井に頭が届いてしまいます、落ち着きましょう」

「すいません……。いつも、こうなると止まれなくて……！」

「お飲み物はどうしましょう？温かい珈琲にしますか？紅茶にしますか？」

「……え？あ、紅茶がいいです」

長谷川はあえて席を立ち、ゆっくりと安物のティーバッグに給湯器のお湯を注ぐ。

落ち着きを取り戻した井上が、徐々に元の身長に戻り始めた。

（……落ち着くと元に戻るのか）

長谷川が、熱さに注意をしつつ、紙コップの紅茶を差し出す。

井上は、ありがたく紙コップを両手に収めた。

「それで、どこまで大きくなれるのですか？」

「4メートルくらいは、なったことがあります」

「なったことがある？最大ではどれくらいですか？」

「すいません、わかりません」

（上限は不明か。この男、室内に居ること自体が危険だな。念のため周囲に被害も出さない場所、屋上に移動するか）

「では、こういうのはいかがでしょう？私が叱ります。少しずつ言葉を強くします。

そして能力を見せていただくことは可能ですか？ここは手狭ですから、屋上となりますが」

「は、はい、大丈夫です」

二人は、ビルの屋上へ向かった。

エレベーターの中の井上は、強張った表情だ。

（小心者がなぜ、巨人化？いや、そういう裏返しなのだろう、能力とは不思議だ）

屋上。

この外気温では誰も寄り付かない場所。

「では、早速始めますよ？」

「……は、はい。お願いします」

井上がおずおずと頷くのを確認し、長谷川はまずは軽く、声を張り上げた。

「井上さん、もっと背筋を伸ばしてください」

その瞬間、井上が大きくなる。

目測で10センチ程度。

「井上さん、能力を見極める為に厳しい言葉を言いますが、これは私の本意ではありませんからね」

長谷川は一呼吸置いた。

「……大きくなるのが長所？冗談はやめろ」

――ドクンッ

「言葉で言い返せないと体を大きくする。グズる赤ん坊か？」

――ドクンッ

長谷川は井上の履歴書を冷酷に引き裂いた。

――巨人の急激な膨張が、爆発するようにコンクリートを吹き飛ばした。

足場のコンクリートが砕け散り、振動が長谷川の足裏から脳を揺らした。

「ぐっ……、何だ？！」

長谷川は井上の樹木のような腕に、薙ぎ払われた。

転がる身体を必死に支える、無意識に口元を拭った手には、血がべっとりとついていた。

そして、世界が暗転した。

いや、違う。太陽が隠されたのだ。

長谷川が血を拭いながら顔を上げると、そこには、この雑居ビルの避雷針よりも遥かに高い位置に、井上の顔があった。

彼がわずかに足を踏み変えるだけで、屋上のコンクリートが悲鳴を上げ、防水塗装の表面に蜘蛛の巣状の亀裂が走る。

『ウ、ウゥゥ……』

井上の喉から漏れる嗚咽は、もはや人の声ではなかった。

それは、トンネルの中で反響する重低音の地鳴りのように、長谷川の腹の底を直接振動させた。

「待て待て！落ち着いてください、井上さん！！面談中です。テストしてるだけです！」

長谷川は両手を天に掲げ、敵意がないことを伝える。

『……そ、そうですよね』

長谷川の怒声が止むと、井上の体からはゆっくりと空気が抜けるように、張っていた圧力が霧散し始めた。

（……危険だ。エスカレートする規模が見えない。実地試験はこれにて終了だ）

『す、すいません。少ししたら、戻ります』

鼻をすする井上の声に合わせて、彼の体格はゆっくりと収縮していく。

「……井上さん。あなたのその、元来の恵まれた体格。そして叱責の強度によって巨大化を調整できる。

あなたには、特殊運用を前提とした救助隊員への道を提案しましょう」

『私が、救助隊員、ですか？』

「ええ、そうです。

貴方にしか出来ないこと――災害現場で倒壊した家を持ち上げる、氾濫した河川を身体で受け止める。

活躍の場はいくらでもあります。大きくなることで、人を助けられるのですよ」

無表情の巨人が停止する。

『……ウワアアアア！！怒られたくないんだアアアアア！！どうしてぼくだけが、いつもオオオ！！』

――ビルをひび割れさせるほどの轟音が鳴り響いた。

（なっ？！しまった、逆なでしてしまったか……）

抑圧していた井上の精神は、ついに臨界点を迎えた。

空気が吹き飛ぶ音がした瞬間、長谷川の視界が、肌色のアスファルトのようなもので覆い尽くされた。

井上の両手だ。

「――ッ？！」

五本の指が、長谷川の胴体を包み込む。

サウナのような巨大な肉の檻に閉じ込められた感覚だった。

丸太のような指が容赦なく締め上げる。

「待て、君にしか……、出来ない、こと……ッ、グアアッ！？」

――グシャリッ

脳天まで突き抜けたのは、音だった。

湿った材木を無理やり引き絞ってへし折るような、取り返しのつかない破壊音。

視界が白く明滅し、遅れて「灼熱」がやってくる。

折れた骨の断面が筋肉を内側から削る感覚。

長谷川は、その激痛をあえて「分析」することで正気を繋ぎ止めた。

『ひ、ひぃ、あ、あ、そんなつもりは……！』

止まらない巨大化。

もはや、ビルの中層に匹敵する巨人が、屋上という狭い枠に無理やり収まっている歪（いびつ）な光景。

（これ以上デカくなるとビルごと落ちる。……クソ、腕より、コイツだ）

「……井上さーん！聞こえますかー！？大丈夫ですよー！そして、申し訳ございません。でも本意ではないんですよー！ ……少し落ち着きましょうー！」

張り詰めた声の震動が、左腕を駆け抜ける。

天を仰いでいた巨人が、顔を降ろす。

自身の体より大きな顔は、それだけで原始的な恐怖が這い上がってくる。

『で、でも、その腕、その……』

「いえ、大丈夫ですよ。……ですが、これがあなたの本当の力です。

例えば、私がビルの瓦礫に埋もれていたとして、今こうしているように、私を手のひらに乗せて救い出せます」

「大きな井上さんの手の上で、『助かるんだ』って……安心できます」

もはやここは安全なビルの上ではない。不安定な巨神の掌（てのひら）の上だった。

「そして、もう井上さんは怒られません。むしろ、ご家族や仲間から賞賛される英雄になれるんです」

長谷川は血を吐き流しながら、本物の要救助者が救助されたように、安堵した笑顔を見せつけた。

（早く決めろ。内出血で服から腕を引き抜けなくなる……ッ）

『ひっ、ぐ、うぅ……！ぼくが褒められるなら……！誰かの、役に、立てるなら……！やり、ます……ッ！』

巨大な肺から絞り出されたその咆哮は、音というより物理的な「質量」となって、長谷川の鼓膜を無慈悲に蹂躙した。

「……ッ、ぐ、ぁ……ッ！！では、紹介状は後日、郵送させていただきます。

申し訳ありませんが、次の方の、面談の時刻ですので、……そろそろ、下ろしていただけますか？」

長谷川は一礼すると、扉をくぐれぬ巨大な井上を置いて屋上を去った。

精一杯のハッタリだった、限界は既に超えていた。

（……屋上でよかった。地上あるいは室内であれば、本当に被害が発生しただろう。

この左腕は……、彼に『自分は救う巨人』だと自覚させるための、手数料と考えろ……）

男はフロックコートを脱ごうと、もがいた。

腕を袖から抜くだけでも、無様を晒すほどに表情が歪んでしまう。

ワイシャツは赤黒く滲み、その下の惨状は容易に想像できたが、それ以上の思考を切り捨てる。

男は冷静にエレベーターを待つ。

痛覚。そのノイズを、彼はただ冷静に切断し続ける。

意識のすべては、病院への最短経路と、破棄すべき予定の処理だけに注がれていた。

冷や汗が、止まらない。

帰宅後。

「ねえ、どういうことなの、それは」

ドアを開けた瞬間、玄関には凄まじい殺気を纏ったマリアが立っていた。

不機嫌を隠そうともしない、元極悪令嬢の圧巻の仁王立ち。

長谷川は三角巾で吊られた左腕を見せ、巨人の暴走に巻き込まれた顛末を話した。

彼女にとって長谷川は、自分以外の誰にも指一本触れさせたくない「所有物」なのだ。

「改竄すれば一瞬でしょう？どうして、するなって言うの」

彼女が持つ『改竄』の力。

それは、かつて『作者』に存在を消された長谷川から、マリアへと引き継がれた復讐の能力だ。

骨を繋ぐどころか、負傷した事実そのものを因果ごと消し去る。

「安易な改竄は、私の歩む論理を狂わせる。論理的な死は、二度とごめんだよ」

詰め寄る彼女を言葉で制し、不自由な動作で靴を脱ぎ始めた。

（……片手一つ使えぬだけで、こうも勝手が違うとはな）