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セーブ＆ロードを繰り返す男 #10^43

10月10日。

秋冷がビルの隙間を通り抜け、行き交う人々は心なしか肩をすくめている。

長谷川は、前日に突如面談を申し入れてきた男、天呪原を待っていた。

規則正しいノックの音が、室内の静寂を打つ。

「……どうぞ、お入りください」

ドアが音もなく開く。

入室してきた青年、天呪原は丁寧に進み出て一礼した。

椅子に腰を下ろすその仕草は、研ぎ澄まされて無駄がなかった。

「天呪原さん、ですね」

「……懐かしいですね、長谷川さん」

天呪原は、遠い目をして微笑んだ。

「……覚えていますか。あれから僕は、あらゆる領域のスキルを学び終えました。

どれだけの月日が流れたのか……もはや僕の主観時間は、数字としての意味を成さなくなりましたよ」

彼は、観察するように長谷川を見据える。

「それでも、わからないことがある。長谷川さん、あなたは何者ですか？」

「……そうですね。全てお話ししましょう。

ただ、あいにく詳しい説明ができる者が出払っていましてね。もうすぐ戻るので、少々お待ちいただけますか」

「もちろん、待たせていただきます」

長谷川は手際よく人数分の珈琲を淹れ、差し出した。

天呪原はそれを儀礼的に一口だけ含み、再び口を開く。

「……全てを学びましたが、それはゴールではありませんでした。ようやく、この世界の『円環』に気づいたところです」

天呪原の視線が鋭くなる。

「例えば、あなただ。あなたはかつて『能力はない』と言った。……僕を騙しましたね？長谷川さん」

長谷川は、隠す様子もなく口角を上げた。

「……言い方は悪いですが、ええ、騙しました。ですが嘘はついていません。

私には能力がありません、これは本当です。……厳密には『元・能力者』です」

その時、空間が、内側から暴力的に書き換えられた。

「表側」を食い破るようにして、一人の女性、マリアが、まるで最初からそこにいたかのように現れた。

「あー……。前に言ってた『カンストした子』って、この子のこと？」

「ああ。どうやら円環の存在を掴みかけているようだ」

天呪原の顔から、初めて余裕が消えた。

「全知」であるはずの青年の視界に、彼女の存在は一秒前まで影も形もなかった。

「……これは？私の認識を、強制的に書き換えているのか？」

「認識？違うわよ。あんたが視てる『世界』は、私にとっては一冊の本。好きなページを開いてるだけよ」

狼狽する天呪原は、絞り出すように問う。

「……率直に聞く。あなたたちは何者だ」

「んー、なんだろ？管理者かな」

マリアが不敵に微笑んだ瞬間、天呪原は確信した。

――ここにいてはいけない。

彼は思考より速く、意識の深層にある「起点」へと跳んだ。

――ロード。

天呪原の姿が、霧散するように掻き消えた。

だが、長谷川とマリアの二人は、眉一つ動かさない。

「……ロードしたか」

「ふーん」

「座標は二十三時間前の天呪原だ」

「追いかけるよ」

「……彼は今、初めて、「全知」が通じない恐怖を体験している」

「うふふ、そういうことね」

マリアがクスクスと笑う。

長谷川が珈琲を啜る。

最後の一口を飲み干すまでの、わずか数十秒。

だが、その時間こそが、天呪原が死ぬ気で稼いだ二十三時間を、ただの「ページめくり」へと変える残酷な猶予だった。

「……さて、では彼の全能感を差し押さえに行くか」

二人は空になったカップを置くかのように、二十三時間前の扉を開いた。

10月9日。

10時10分43秒。

天呪原の自宅マンション。

「……はぁ、はぁ、……っ！！」

天呪原は、自室のドアを閉め、幾重にも鍵をかけ、その場に崩れ落ちた。

全身から嫌な汗が吹き出す。

心臓の鼓動が耳元でうるさいほどに跳ねていた。

「逃げ切った……。いや、あいつらは、そもそも追ってこれないはずだ。

ここは二十三時間前（ロード先）なんだから。僕以外は誰も……」

そう自分に言い聞かせ、震える手で顔を覆う。

だが、その視界の端に、「あるはずのないもの」が映った。

「……あ」

喉が、不自然に鳴った。

キッチンのテーブルに、二つのカップが置いてある。

つい今しがた、飲み終えたかのように。

「いい部屋だな。特にこのソファ、座り心地が良い」

聞き慣れたはずの穏やかな声が、背後から突き刺さる。

天呪原が絶望に染まった目で振り返ると、そこにはソファに深く腰掛ける長谷川、退屈そうに本棚を眺めるマリアがいた。

「……なぜだ。ここは過去、僕しか、来れない場所……」

天呪原の口から漏れたのは、壊れた玩具のような喘ぎだった。

彼の「全知」が、激しくノイズを発して崩壊していく。

さっきまで「自分の領域」だった部屋が、今はもう、得体の知れない怪物の胃袋の中に変わっていた。

膝の震えが止まらない。

彼は、自分が神だと思っていた。

だが今、目の前にいるのは、自分が制御できない「本物」。

「……全部、無駄だったんですね」

天呪原の瞳から光が消え、ただの、力に縋っただけの脆弱な青年の貌へと戻っていた。

「やっぱり、世界には『外側』が存在したんだ。僕のロードは、世界の『内側』でしか機能しない。

……これが正解ですね？僕の能力の限界。ああ、全部、箱庭の中だったんだ」

（……フン、私も『内側』の住人ゆえ、ロードされれば記憶が消えるのだがな。

お前が何度もロードした結果、なぜか生まれる既視感に苦しめられたよ。

だがマリアには一切通じない、故に彼女は気付けない……それが事態を悪化させたな）

マリアが退屈そうに天呪原を指さした。

「で？あんたはどうしたいのよ」

「……飽きた、吐き気がする」

天呪原は真っ白な天井を見つめた。

その先にある青空を閉ざす、異能をもってしても穿てない世界の檻。

「……数世紀かけて最後に残った未知は、『僕の死』だけだ。もう、どうでもいい。

……ねえ、早くそのページを捲ってくれよ」

「いつまで、その薄っぺらな世界に引きこもってるの」

マリアの罵倒に近い一言が、天呪原を射抜く。

「そんな背表紙なんか引き裂いて外を見なさい。

あんたの全知をゴミ扱いするような世界が、掃いて捨てるほど積み上がってるんだから」

「……っ」

天呪原は青年らしい苦悶の表情を浮かべる。

「君が私達に出会う二十三時間前にセーブを固定しているのには、意味がある。……いや、必然だ」

繰り返された既視感の正体は、彼が能力に抱いた絶望の総数。

長谷川はそう結論付けると、冷酷な論理を言語に変換する。

「ヒトの設計図……二十三対の染色体に刻まれた、生物学的限界（DNAの枷）だよ。

君のロードは、最初からその鎖に繋がれていた」

その言葉は、天呪原の心臓を直接掴むような重圧を持って響いた。

「繰り返された数世紀。その円環の中で君の魂の配列は劣化し尽くし、もはや『人間』という種の定義から外れている。

……狭かっただろう。檻から出してやる」

長谷川が、淡々と告げる。

「二十三時間後、私の執務室に来なさい。君を異世界へ連れ出す」

「い、異世界……？」

「ああ。君の全知が通用しない、法則すら異なる世界だ。

どの世界に放り込むかは、君の適性を見て決める」

「……死ぬほど退屈しない場所を選んであげるわ。地獄だと思うけどね」

呆然と立ち尽くす青年を置き去りにして、二人の管理者は静かに空間に溶けていった。

残されたのは、冷めた珈琲の匂いと、かつて神を自称した青年の震えだけだった。

361人目の救済により、『円環』は『螺旋』となった。