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忙殺される長谷川

異世界。

「ハァ……ハァ……っ！」

渾身の焦熱球は、ついに神代の装甲を打ち砕いた。

業火に焼かれながら、尖兵は最期の呪いを紡ぎ、不気味な軋みと共に崩れ落ちる。

だがその瞬間、ポチの細い腕が、自身の意思を無視して自らの首を締め上げ始めた。

「……っ、が……っ、あ……」

地面に転がり、酸素を求めてもがく少女。

その耳元に、磨き抜かれた令嬢のヒールが立てる、冷たく、優雅な音が近づく。

「ふーん。コイツ、やり過ぎね。……この子を壊していいのは、私だけよ」

マリアが傲慢に指を弾くと、崩壊しかけていた尖兵は不条理の壁に圧し折られ、空間ごと引き千切られるようにして消滅した。

「……あ、……マ、リア、様……」

「可哀想に、痛かったね……」

マリアは聖母のような慈しみで、その絶対的な権限を「褒美」として執行した。

【改竄：ポチの負傷および装備の修繕。あと、少しポチを強くする（ご褒美）】

「ありがとう、ございます。……マリア様」

死の淵から引き戻された安堵に震える少女は、プロとして強引に呼吸を整える。

その視線の先には、戦意を喪失し、呆然と立ち尽くす召喚者がいた。

「ここの『支配者』を気取ってるの、貴方ね」

【氏名：ヴァルター・フォン・レギール】

【能力：忠誠がズレる】

【改竄：『冒険者パーティの盾役（欠員）』として異界へ強制配置転換】

「……通常案件1名、作業が完了しました」

「はい。よくできました」

マリアは優しく「請求書」をポチの手へ滑り込ませた。

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損害賠償請求明細書（事後更新分）

■事案

神代の尖兵（劣化コピー）との遭遇、および戦闘不能回避のための緊急介入。

■直接損害（経済的損失）

ポチの救援費用： 0円(主による特別控除)

ポチの強化手数料：204万円(ポチの年収と同額)

■必要経費

ポチの日給： ▲8,000円

危険手当： ▲ 500円

■合計

未払い債務： 51,245,600,000円（約512億円）

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かつて空を焦がそうとしたその瞳は、今はただ、主（あるじ）の寵愛を求めていた。

債務が増えるほど、彼女は主との絆が深まるような錯覚に囚われる。

その陶酔した表情を見つめ、マリアは恍惚の笑みを浮かべていた。

執務室。

一日にS級が6名。

多忙を通り越した、異常な一日だった。

09:00。

【氏名：浅井健太郎】

【能力：鼻の頭がぼんやり光る】

「……ぼくの鼻の頭が、ぼんやり光るんです」

「非常に、その……情緒あふれる能力ですね」

『光源：鼻（微弱）』。

読書灯にも満たない光度が、10秒かけて点灯し、消灯する。

その明滅に合わせて、長谷川の胃が微かに疼いた。

あまりに無益な情緒。長谷川にとって「光が見えない」時間の始まりだった。

45分後。

「……その情緒を逆手に取りましょう。お化け屋敷の暗闇で、周期的に発光するんです。

闇の中から突如として鼻先だけが浮かび上がる、未知なる恐怖として」

論理的な最適解に辿り着けなかった敗北感を噛み締めながら、紹介状を渡す。

彼は感謝の言葉を述べると、鼻頭を蛍のように明滅させながら廊下へと消えていった。

（……ダメだ。最後まで粘ったが、どうしても経済的価値に変換できなかった。安易な『お化け屋敷』に着地してしまうとは）

――長谷川、敗北。（最適解がわからなかった）

10:00。

【氏名：矢野駿介】

【能力：『自動ドア』が自分にだけ反応しない】

彼は入室さえできなかった。

警備員に両脇を抱えられ、ようやくデスクの前へ運ばれる。

「自動ドア、自動水栓、自動改札……あらゆる文明が私を無視します」

長谷川の口角が、冷徹に吊り上がる。

（……勝ったな。それは拒絶ではない）

12分後。

「あらゆる物理センサーをすり抜けるあなたは、機械文明における『透明人間』だ。

その能力を無駄にしてはいけない。国家機密を扱う特務機関の、セキュリティ脆弱性診断員として推薦しましょう」

帰り際、彼が立っても自動ドアは沈黙したままだったので、長谷川は外まで見送った。

――長谷川、勝利。（能力の最適配置）

11:00。

【氏名：羽鳥理】

【能力：孤独で雑草を育てる】

「新人歓迎会で、気づいたら会場をジャングルにしてしまって……」

「なるほど、独りでいるより集団で浮いてしまうほうが、雑草が育つと」

（孤独で「雑草を育てる」というか、「密林を召喚する」と表現したほうが正しいのでは？）

26分後。

「能力は孤独を糧にする。ならば、あなたを孤独にさせない場所が、あなたの檻であり救いだ。

子供という、個人の孤独を物理的に粉砕する嵐の中に身を置きなさい」

長谷川は、児童福祉施設への就労訓練を案内した。

能力への最適化だけが解決ではない。

彼女が去った後のパイプ椅子には、一輪の四葉のクローバーが、申し訳なさそうに咲いていた。

――長谷川、勝利。（個性の最適配置）

12:00。

昼食。

即席ラーメンにお湯を注ぎ、タブレットでニュースを流し読みする。

見出しには『豆腐を触媒に量子を観測する奇跡』『豆腐価格高騰』という文字が並び、彼は無言で画面を閉じた。

（……私は、彼らに『適切な居場所』を提示しているだけだ。この狂った世界でな）

13:00。

【氏名：根本誠一】

【能力：少しだけ透明になれる】

「始めます」

根本が透明になり始める。

「できました」

「……は？」

それは、想像していた透明化ではなかった。

根本の輪郭ははっきりとそこに存在している。

だが、その肉体越しに、背後のブラインドの縞模様が、ぼんやりと透けて見えるのだ。

（……推定透過率、30パーセントといったところか）

47分後。

「……つまり、3割は幽霊な訳ですから。ちょうど、先ほど入社を決めた同期もいます。お化け屋敷で、中途半端に透けてください……」

彼は3割ほど頼りない笑顔を浮かべ、擦りガラスのように背景に溶け込みながら退室した。

（……またダメだった、どうあがいても、3割だけ透明化……、わからなかった。……また「お化け」にしてしまった）

――長谷川、敗北。（最適解がわからなかった）

14:00。

【氏名：神崎隼人】

【能力：100メートル先の『マヨネーズの残量』がわかる】

「この先のスーパーの倉庫です、最も充填されている個体で、99.999999921パーセントです」

（……小数点以下、9桁。かつての作者、なぜそこに全振りした）

長谷川の知性が、マヨネーズという名の深淵に飲み込まれかける。

23分後。

「……あなたは、ただ職場が100メートル先にあるだけでいい。

防護服を着る必要も、殺菌室を通る必要もない。工場の『外』から検品を行えば済む話だ」

「……あの家の冷蔵庫の中身は、5.586%です」

と、お礼にどうでもいい情報を言い残し、彼は去った。

――長谷川、勝利。（能力の最適配置）

15:00。

【氏名：若林慶介】

【能力：10円硬貨を5円硬貨に変換する】（犯罪）

「……フンッ！」

硬質な音と共に、若林が握りしめた10円玉が、穴の開いた5円玉へと変質した。

（……！？私の財布の中の10円玉までもが連鎖しただと……！）

「若林さん、今すぐ手を止めなさい。それは能力ではない。

『貨幣損傷等取締法』に抵触する立派な犯罪だ」

資産価値を強制的に半分にする厄災。

ついでに長谷川家の微々たる財政にも損害を与えた。

「あなたの居場所は、ここ以外にはありません。

造幣局の偽造対策部門です、厳重に管理させてもらう。

あと見てしまったものはダメです、その5円玉も預かります」

若林はバツが悪そうに5円玉を差し出した。

「あなたが本当に職員になれたら返しますよ」

「わかりました。……あと、兄も、よろしくお願いします。似た能力なんです」

「……兄？」

――長谷川、勝利。（能力の最適配置）

15:49。

手元に残ったファイルには、さらなる絶望が踊っていた。

『相槌を奪う』

『右手だけ先に帰る』

『相手の肩の荷の上に座る』――。

「……はは、……ははは」

乾いた笑い声が、執務室の壁に虚しく反響した。

業務終了後。

もはや世界の余命一年は課題ではなくなった。

10か月程度で、円環自体は達成可能な見込みが立っている。

長谷川の調査対象はこのファイルそのものになっていた。

「マリア、このファイルを徹底的に洗って欲しい。具体的には、このファイルが私を、あるいは世界を歪めているかだ」

マリアは自身が生成した漆黒の分厚いファイルを見て、躊躇うように鑑定を始めた。

【改竄：このファイルが長谷川に干渉しているか分かる】

――個体への干渉なし。

【改竄：このファイルが世界に干渉しているか分かる】

――世界構造への間接的な干渉あり。

「……え？！」

「……ほう？」

長谷川は、乾いた笑い声をあげた。

「……まさか、このファイルが鍵だったとはな。では話が早い。次は『なぜ』と『どのように』だ」

「わ、わかった……」

【改竄：なぜ世界に干渉するのか分かる】

――円環からの逸脱を阻止するため。

【改竄：どのように世界に干渉するのか分かる】

――円環の強制再起動。

「……想定外だな。我々の円環を望まない、だが管理者でもない『何か』が居る」

「再起動って……」

「ああ、これが私の感じていた既視感の原因だろう。管理者である君には干渉せず、私だけ干渉を受けて既視感があるのだ」

【改竄：そいつはS級案件か？A級案件か？あるいは登場人物か？分かる】

――該当しない。

【改竄：そいつはどこにいる？】

――その時点において複数座標に存在する。

「個人が複数の居場所？面白い、ここに引き摺り出そうか」

「え、待って、いますぐってこと？」

「そうだ、先延ばしにする理由が無い」

「……わかった」

【改竄：そいつをここに連れてくる】

――参照権限なし。

二人は顔を見合わせた。

「……なるほど。時間がかかったが、全貌が見えてきたな」

長谷川は、空白の24ページ目を開いた。

361ページのうち、たった1ページだけマリアの権限が通用しない領域。

そこに権限で守られた「何者か」が居る。

論理的に可能性は2つしかない。

1つ、管理者権限を持つ『かつての作者』が過去に守った「何者か」がいる。

1つ、管理者権限を持つ『マリア』が「何か」をしている。

長谷川はファイルを見ながら困惑する女を一瞥した。