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火球が飛んでいく女

早朝。

「今日の面談、同席していい？」

マリアに実務を期待するのは間違いだ。

かつて好奇心で同席した際も、開始15分後には優雅な寝息を立てていた前科がある。

「約束した子が来るのよね。彼女に『適切な』仕事を紹介してあげたいなー、なんて」

「……面談そのものの進行を邪魔しないというのなら、構わないが」

執務室。

手元の分厚いファイルを捲った。

【氏名：赤城麗香】

【能力：火球（ファイアボール）】

長谷川は深い溜息をついた。

通算、七人目の火球使い。

火球という欠陥資産は、常に私の貸借対照表（バランスシート）を燃やし尽くしてきた。

ふと視線を上げると、背もたれに深く体を預け、小さくあくびを噛み殺す女――マリアが一瞥を返してきた。

（……おまけに、今回は最悪な『変数』まで付いている）

長谷川はこれまでの「火球」持ちたちを思い返す。

初めて出会ったのは「焚火型」。

呼び出した火球を投擲できず、足元に申し訳なさそうに置くだけの男。

スプリンクラーと警報機が鳴り響く中、私は必死に消火器を探した。

オフィスの管理会社へ初めて始末書を書いた記念すべき案件だ。

最後に出会ったのは「自爆型」。

彼は今も元気にしているだろうか。

ビルの屋上で発動した瞬間、手元ですぐさま炸裂し、そのまま病院へ直行した。

種類の幅でいえば「犬種」のようだ。

チワワからドーベルマンまで、血統は同じでも多種多様。

だが、確固たる共通事項がある。

火球の能力者は必ず、その「精神の構造」が「火球の性質」を決定する。

私は立ち上がり、窓を開けた。冷気が室内の淀んだ空気を押し流す。

「……どうぞ、お入りください」

「失礼します、本日はよろしくお願いします」

入室してきたのは、赤城麗香。

燃えるような赤い髪のショートカットが目を引く、ボーイッシュな少女だ。

彼女は気怠そうな動作で椅子に座ると、品定めするようなこちらの視線などどこ吹く風で、耳元で揺れる銀のチェーンピアスを所在なげに弄り続けている。

「赤城さん。能力については拝見しました……『火球』ですね。火球は大変危険な能力です。

まずは口頭で説明を。……もし、室内でも安全に出せるのであれば、実演していただいても構いません」

「普通の火球だよ。当たれば半径三メートルくらいは焼き払うかな」

（……フン、それなら立派な軍属だ。だが、この女は嘘をついている）

「手のひらから出せるけど……、なんていうか、勝手に飛んで行っちゃうんだよね。

風船みたいに風に乗って、どこかへ……はは。だから、室内でも割れなければ安全」

赤城が左手を広げた瞬間、執務室の酸素が収束して一気に食い潰された。

肌を焼くような乾燥と共に室温が跳ね上がる。

手のひらの上で迸るのは、網膜に焼き付くほど白熱した極小の太陽だ。

だが、その殺傷能力の塊は、自重を忘れたかのようにふわりと浮かび上がった。

暴力的な熱量で周囲の空気を陽炎のように歪ませながらも、それは意思を放棄した風船のように、音もなく天井へと頼りなく漂い出した。

「こんな感じ。……発電所とか、そういう安定した仕事、紹介してくれる？」

「アンタ、その能力で本当はどうしたいの？」

マリアの凛とした声が、赤城の仮面を剥ぎ取りにかかる。

「……それ、もう答えたよ。本当は『正しく』放ちたいから」

「どうして？」

「……子供の頃は、ヒーローになりたかった。

友達に囲まれて、空に向かって放っていた頃は楽しかった。

……でも大きくなるほど、ただの笑われ者になったからだよ」

「誰かに認めて欲しいの？」

「……」

沈黙が流れる。

ふわりと、赤城の放った火球が、開いた窓を越えていった。

冬の風にさらわれ、それはどこまでも高く、自由奔放に、大空へと飛び立った。

――その頼りない『火球』こそ、この女の運命を象徴していた。

「赤城さん。単刀直入に伺います。あなたはその炎が誰かを焼いた時、責任を負えますか」

「……」

「……でしょうね。

貴女の火球が空を漂うのは、貴女が『責任』の重さに耐えられないからです。

貴女の炎は、貴女の逃避そのものだ」

「……あー、はいはい。わかりました。そうね。嫌いなんだ、責任なんて重苦しいもの。

でも、だから飛ぶんだ？へぇ、知らなかった。……まあ、いいや。もういいですよ」

赤城が吐き捨てるように言い、帰宅の準備を始める。

（おっと、それは悪手だぞ、赤城……）

長谷川がマリアを一瞥する。

「なにしてるの？」

マリアの声に、赤城が苛立ちを隠さず振り返る。

「いや、もうだるいんだけど。

会った時からずっと、上から目線でイラつくんだよね、アンタ。

楽でいい仕事が欲しかったから来たけど、もういいかな？」

赤城が椅子から立ち上がろうとする。だが、体が動かない。

「……は？なにこれ、立てないんだけど！？」

「アンタさ、ここに来ようと思った『意思』はあったのよね？」

マリアが冷酷な表情を浮かべる。

「だるい、楽をしたい。……いいわよ。

だったら、一生かかっても返しきれない『だるい現実』を、特等席で見せてあげる」

【改竄：赤城の火球が、防衛上の特異点と接触する】

相談室に備え付けられたテレビが、前触れもなくザラついた速報画面に切り替わる。

『緊急速報です。本日午後、航空自衛隊所属の最新鋭ステルス戦闘機F-35Aが、高度1万メートル付近で未認可の熱源と接触。墜落しました』

『パイロットは脱出装置により射出され、先ほど無事救助されましたが、機体は完全に損壊。

付近に「浮遊する火球」の目撃情報が相次いでいます。

防衛省はこれを「重大な領空侵犯およびテロ行為」と断定し――』

テレビには、火を吹いて海へと落ちていく数億ドルの「翼」と、その横を無邪気に漂う「あの」火球が映し出されていた。

「……は？こ、これなに……？ ……嘘でしょ」

「さっきのアンタの『火球』でしょ。安全だって言い張ってたわよね？」

赤城の思考が白く塗り潰される。

「い、いや！貴方達が見せろって言ったから！私は悪くない、貴方達のせいだ！」

「それを決めるのは警察、あるいは軍の法務官だ」

長谷川が冷酷に告げるのと同時に、画面の下を不気味なテロップが流れる。

『【速報】現場の残骸より容疑者を特定。

住所不定、職業不詳、赤城麗香（17）。防衛省は専門チームを投入し――』

赤城は、己の名が「国家の敵」として刻まれた衝撃に、ガクガクと膝をついた。

「え？ ……待って、どうして……」

マリアが楽しげに指を鳴らす。

虚空から、赤城に見せ付けるように、熱を持った「請求書」が吐き出された。

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■事案

無認可熱源資産（火球）の放流、および管制空域侵入による最新鋭ステルス戦闘機（F-35A）の撃墜。

■直接損害（経済的損失）

機体損害（F-35A 1機）： 116億円

特別装備・ミサイル等積載物： 12億円

パイロット脱出・救助・医療費： 2,200万円

■間接損害（社会的・安保的損失）

軍事機密漏洩対策費用： 240億円

国交上の不利益： 150億円

※メーカーへの違約金を含む

■論理的欠落（ロジカル・デフィシット / 物語への賦課金）

事後承諾型債務履行遅延： 240万円

相談室の利用料金： 0円

■必要経費

戦闘機に火球が激突する確率操作： 0円

航空路に火球を配置する確率操作： 0円

■合計

未払い債務　51,824,400,000円（約500億円）

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「……なに、これ……意味わかんない、よ……」

赤城は涙で顔をぐちゃぐちゃにし、ボロ雑巾のように床を這った。

17年の短い人生で積み上げてきた「日常」が、たった一行の数字に押し潰されていく。

「……ほう。懐かしいな。徴収官時代の『帳簿』と同じ出力形式か」

「ウフフ……ええ、この子は少しやりすぎたけれど。だからこそ『価値』があるのよ」

マリアは崩れ落ちた赤城の鼻先に、冷酷なほど漆黒な契約書と万年筆を落とした。

「時間がないからよく聞いて。あと数分で特設部隊がここに来るわ。

彼らはテロリストに手錠なんてかけない。その場で『処理』して、君という存在をこの世から削除して終わりよ」

「ぁ……あ、……ぁぁ……っ……」

マリアが口角を上げ、瞳を支配の色――黄金色に輝かせる。

「……いいわよ？私がその500億、全部肩代わりしてあげても」

「え……？ほんと……？」

赤城が縋るような目を向ける。

それが、底なし沼への一歩だとも知らずに。

「ただし。貴方の『存在権』は私の管理下に入るの。

名前も、経歴も、自由も、全て私が買い取るわ。

貴方はそうね……一生かけて私に尽くす『猟犬』として働いてもらおうかしら？」

赤城は嗚咽を漏らしながら、震える手で自分の名前を――「赤城麗香」としての最後の文字を、書類に叩きつけた。

「ウフフ、イイ子ね。おめでとう『債務奴隷』。……名前はそうね。今日から『ポチ』かな？」

長谷川は冷めたコーヒーを一口啜り、画面の中で炎上する戦闘機の残骸を見つめた。

（……悪趣味だな。だが、これこそが私の求めた『自律的な秩序』の雛形か）

残業開始。

長谷川にとって、月末は最悪の季節だった。

デスクに積み上がった、マリアが適当に放り出した請求書と領収書の山。

彼女が世界に撒き散らした「非論理的な残骸」を整理し、整合性を保つための尻拭いをするのは、いつも彼の役目だ。

「ポチ？温めていないカップに紅茶を注いじゃダメよ。香りが死んでしまうことくらい、レディの嗜みとして常識でしょう？」

マリアは、借りてきた猫のように震える「債務奴隷」を冷たく見下ろした。

「最後の一滴まで、丁寧に絞り出しなさいな。……ふふ、この一杯、貴女の日給より高いのよ？ほら、飲んでみたいでしょう？」

「……っ、はい」

哀れな債務奴隷は、屈辱に肩を震わせながら肯定する。

経費精算の期限すら守れない「管理能力欠如の上司」は、その様子を眺めて上機嫌だった。

マリアはその後も延々と、教育という名の執拗な「人格の摩耗」を続けた。

長谷川は書類の山を裁き続ける。

「……ところで、そろそろ赤城を帰宅させたらどうだ？」

「ちょっと、その名前はもう終わり。……この子は『ポチ』なの。飼い犬には躾が必要なの」

彼女は恍惚とした表情で、優雅にカップを傾けた。

（……懐かしいな。私もかつてはそう思って――飼い犬に手を噛まれるどころか、今やこうして丸呑みにされているわけだが）