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庇護

出陣前日。夕刻。

　黒風はさやの元を訪れていた。夕焼けが美しく空を彩っている。

　それを、さやと二人で眺めていた。とはいえ、さやには見えてはいない。だが、おなぎや平蔵が言うには、さやには時の流れや季節が分かるのだという。それは、空気の温冷、そこに含まれる水の気配、植物や雪の香り、時を違えて鳴く鳥や、獣、虫の声で分かっているのだという。夕焼けは見えなくても、おなぎや平蔵が、夕焼けを見て美しいと思う時は、さやもまた、同じ方角を見て、穏やかに微笑んでいることがあるという。恰も、見えているかのように。

「……さや様」

黒風は小さく、囁くようにその名を呼んだ。さやは、それに応えて、そっと黒風の手の方へ手を伸ばした。黒風はその手をそっと包むように取った。

　すると、

「……っ」

さやは急に黒風の手を強く握り、顔を歪めて横に振った。

「おなぎさ……」

いつもの発作と思った黒風は、慌てておなぎを呼ぼうとした。すると、それすらもさやは止めた。そして、とんとんと自分の胸元を叩き、苦し気な笑みを見せた。

「大丈夫、って言いたいのですか？」

黒風が恐る恐るそう言うと、さやは頷いた。しかし、その顔は青ざめている。

（もしかして……）

黒風は心を見透かされたかと思った。今日、黒風はさやに別れを言いに来たのである。

　戦に出るということは、それこそ死ぬかもしれないということだ。再びさやに会うことは無いかもしれない。その想いが、黒風の足をさやの元へ向けた。

　しかし、実際会ったところで、何を話せばいいのか分からなかった。さやは元々心が不安定な状態だ。自分がもうここへは来れないかもしれないことなど、告げる勇気が出なかった。それは、さやのためでもあるが、自分のためでもあった。口にしてしまえば、それが現実になりそうで恐ろしいのだ。

（恐ろしい？）

自分で思ったことを、黒風は可笑しく感じた。何度も戦に身を置いて、いつでも死んでおかしくない状況にあって、今更恐ろしいなどと。

　黙りこくっている黒風の袖を、さやが掴んだ。

　さやの目が、まっすぐに黒風を捉える。その視線を正面から受けて、黒風はどきりとした。

（この目を、知ってる……？）

見覚えがある、と、思ったのだ。同じような視線を、どこかで受けたのかもしれない。そう思っていると、さやは静かに、こくり、と頷いた。

（恐ろしいのが、普通なのかもしれないな……）

何を話したわけでもないが、何となく、そんな風に黒風は納得した。

　今までの生活と違い、誰かの庇護の内で、穏やかに暮らしていたのもあるだろう。それが心地よく感じられてもおかしくはない。

　だが、その生活を守るためにも、戦に行かねばならない。そう、決めたはずだ。

「さや様、私は暫しここへは来られなくなります。ですが、」

黒風の言葉を、さやは静かに聞いていた。その様子に安堵して、黒風は先を話した。

「必ず、戻ります。待っていて頂けますか？」

そう口にして、まるで愛しい女子を残して戦に臨む男の様だと気づき、かっと顔を赤くなった。

（そういうわけでは……）

そう思っていると、当のさやは涼やかに笑顔を見せていた。その笑顔に、そういう誤解をしていないことに気付き、黒風は焦っていた自分が可笑しくなった。

「そう、戻ります。必ず」

繰り返すと、力が湧いてくるようであった。

　自分が戻るということは、政虎もまた、必ず生きて連れ帰るということ。さやの庇護者。そして、今は自分の庇護者でもある。その、大きな存在を。

　それが、守らなければならない、黒風の誓い。

　そう、誓うのだ。この女に。

　そして、自分の心に。

　生きる、と。