お飾りの王妃は離縁したい〜ヤンデレ陛下の溺愛から逃げ切れたら、報奨金が出るそうです〜

５

　にっこりと微笑んだまま、優しくオスティナに語りかけるレガート様。

　オスティナは、まるで天地がひっくり返ったような表情を浮かべた。

「は？　なにを……だって、すぐに私が……！」

　王妃になるのだ、とオスティナは言わなかった。

　今夜は、レガート様の戴冠を祝う宮廷舞踏会。

　各国からの来賓には、多くの王族も含まれている。

　こんな場所で余計な発言をすれば、いかにオルディ公爵家とはいえ足下をすくわれかねない。

　私はそっとレガート様に視線を戻した。

　問題なのは、レガート様の発言だ。

　今のはつまり、叔父に逆らうと、公の場で宣言したも同然だもの。

　じわじわと状況が飲み込めてきて、背中にひやりと冷たい汗をかく。

　レガート様の後ろ盾はオルディ公爵家なのだ。

　ここを敵に回しては、レガート様の治世は成り立たない。

　と、そこで突然オスティナが叫んだ。

「お従姉さまは、ダントン伯爵と不貞をしているのですよ！」

　――は？

「わたくしは見たのです！　お従姉さまが、ダルトン伯爵と二人で部屋に入っていくところを！」

　それは私の不貞を告発する言葉。

　当然、私には身に覚えがない。

「待って、私は……」

「お従姉さまは、これまでもわたくしに公務を押し付けて遊び呆けておりました！　それはわたくしが我慢すれば良いと思って耐えておりましたが、不貞は陛下への裏切り！　わたくし、いくらお従姉さまであっても許せません！」

　押しつけて……遊び呆けて……？

　それらは全て事実と異なる。

　公務に関しても、『お飾り』とはいえ、王室に属する人間の責任としてキッチリとこなしてきた。

　いつしかホールに流れていた音楽も止まり、場は奇妙な静けさと緊張感に包まれている。

　私は急いでダントン伯爵の姿を探した。

　ダントン伯爵といえば公爵家に近い貴族だ。いまの当主は中年の男性で、女性関係が派手だと聞いている。

　私も宮廷行事で何度か挨拶をしたことがあるけれど、当然ながら不貞はしていない。

　伯爵も潔白を主張するはず。

　そう思ったのに、彼は少し離れた場所で、青ざめた顔をして黙り込んでいた。

「そうなのか、ダントン伯爵」

　低い声で訊ねたのは叔父だ。

「そ、それは……」

　言いよどむ伯爵をみて、私は事態を理解した。

　これは……最初から仕組まれていたんだわ。

　私がレガート様と離縁し、すぐにオスティナが王妃になれば、世間では様々な噂が流れるだろう。

　だから叔父は全ての私に責任を被せるため、不貞の事実をねつ造しようとしているのだ。

　不幸にもダントン伯爵はその相手役に任じられてしまった……顔色を見るに、なにか脅されているに違いない。

　私はそっと、隣に立つ夫を見つめた。

　レガート様も、この断罪劇が行われることを知っていたのかしら。

　と、一瞬考えかけて、すぐに首を横に振った。

　昨日から今日にかけての彼の行動をふりかえるに、それはどう考えてもありえない気がする。

　しかし私も、この疑惑だけは受け入れられない。

　王妃の不貞って、下手したら国外追放ものだもの！

　それは契約にもないことだ。

「お待ちくださいませ、それは……！」

　訂正しようとした私を、レガート様がまっすぐに腕を伸ばして制した。

「ダントン、本当に私の妃と不貞を働いたのか？」

　代わりに問いかけるレガート様の声は、驚くほど優しいものだった。

　それはまるで……罠にかかった獣にかけるような、穏やかで、余裕に満ちた、圧倒的強者の優しさ。

「ひっ」

　伯爵の悲鳴がホールに響く。

「とんでもございません！　王妃殿下とは挨拶を交わしたことがあるだけ！　不貞など、とんでもないことでございます！」

「ダントン！？」

　叔父が声をあげる。

　しかし伯爵はそれを無視すると、青いを通り越し、真っ白になった顔で、その場に跪き頭を床に擦りつけた。

「本当でございます！　お疑いであればどうぞ納得がゆくまでお調べくださいませ！」

「うん、そうさせてもらうよ……衛兵、ダントンを連れて行け」

　レガート様の命を受け、ダントン伯爵が衛兵に連れられホールを出て行く。

　その様子を、私は呆然と見つめていた。

　え……どういうこと？　いま、なにが起こったの？

　状況の変化に頭が追いつかない。

　ただ、たとえ嘘でも、伯爵がこの場で私への不貞を認めていれば、事態はきっと取り返しのつかないものになっていた。

　レガート様は、それを阻止したのだ。

　けれど……どうやって？　

　分からない。確かなことは一つ。

　ダントン伯爵のなかで、レガート様への恐怖が、オルディ公爵へのそれを上回ったということだけ――

「そういうわけです、皆さま、私の王妃は潔白です。私はそう信じていますし、じきに証明されるでしょう」

　にこっと笑みを浮かべ、レガート様が周囲に語りかける。

　戸惑いもあらわに顔を見合わせる貴族たち。

　てっきり私も衛兵に連行されるのかと思ったけれど、そういうことは無さそうだ。

「オスティナも、いったいどうしてそのような思い違いをしたのか……公爵も、まさか、自身の姪でもある王妃を貶めようとするわけがないし」

「当然です……私はなにも知りません！　私は、オスティナが言っていたのをダントンに確かめただけのこと！」

「お父さま！？　だってお父さまが……！」

「黙りなさい、オスティナ」

　叔父とオスティナが言い争いを始める。

　レガート様は爽やかに微笑んだまま「まあまあ」と二人に割って入った。

「二人とも落ち着いて。公爵にはいつも助けてもらっている。その功績に免じて、晴れの場で王妃を貶めたことは不問にしよう」

　言わずとも、いまの力関係からして、それだけでオルディ公爵家を倒すのは不可能だ。

　けれど敢えて口にすることで、レガート様はいま公爵家にひとつ貸しをつくった。この駆け引きはレガート様の勝ちだ。

　ただ……駆け引きとは、拮抗した力をもつ同士だから成り立つもの。一方が弱者であるなら、やり込めても相手を敵に回すだけで終わってしまう。

　王位を継いだとはいえ、レガート様の後ろ盾はオルディ公爵家なのに……。

「陛下……」

　心配する私を、レガート様がちらりと振り返る。

　そして軽く口端をあげると、今度はジルに目配せをした。

　ことのなり行きを静かに見守っていたジルが頷く。するとレガート様は満面の笑みを浮かべ、大きく両手を広げた。

「ちょうど良い機会だ。本来ならあらためて口にする必要もないことだが、近頃、根も葉もない噂が流れているようなので、皆に伝えておく。私の王妃はリタ・フォルツァンドひとりだけだ」

「陛下！」

　叔父の険しい声が響く。

　けれどレガート様はそれを無視して、私の腰を引き寄せた。

「私は王妃を心から愛している！」

　レガート様が堂々と、私への愛を宣言する。

　私は、驚愕で声がでない。

　叔父はもちろん、オスティナも、他の貴族らも時が止まったように固まり、あ然としている。

　そして彼らが我に返るより早く、ジルが大きく拍手をした。

「国王陛下と王妃殿下に祝福を！」

　高らかに声をあげる彼に追随するように、さらに多くの拍手が鳴り響く。

　これは、どういうこと……？

「そういうわけだ、私の愛しい王妃。どうか一曲踊ってはいただけないか」

　レガート様が、天使の笑みを浮かべて私に手を差しだす。

　同時に、公爵様とオスティナの凄まじい怒気を感じるのだけど、いったいどうしたら……。

「はい……陛下」

　迷った末、私は考えることを止めた。

　考えたってなにもわからないし、国王からのダンスの誘いを断れるはずもない。

　そっと彼の手をとって、ホールの中央に出る。

　レガート様は私の腰に手を添えると、流れる音楽に合わせてゆっくりとリードを始めた。その仕草は、先ほどまで周りを圧倒していたとは思えないほど慎重で、どこかぎこちない。

　いつになく真剣な表情でステップを踏むレガート様は、まるで年相応の、どこにでもいる普通の青年のよう。私は……そんな場合ではないのに、ついきゅんとしてしまった。

　夫婦となって九年。

　あらゆる思惑が渦巻くなか、私たちは初めて、公式の場でダンスを踊ったのだった。